Черный принц

I. Сумерки

На ночном дежурстве в обсерватории рассиживались двое ученых – женщина лет тридцати и молодой человек, только окончивший университет.

По всему периметру стен простирался экран в потолок, транслирующий изображения телескопов, а ниже располагалась длинная компьютерная панель. Оба дежурных были очень уставшими, и панорама их давно не увлекала.

– Ты это видел?! – внезапно всполошилась женщина.

Парень подкатился на офисном стуле и взглянул на экран.

– Что?

Она промотала запись последних секунд и взметнула указательный палец:

– Вот!

На мгновение мелькнул темный объект с непонятными кривыми очертаниями.

– Что за… Эта глыба метров десять в высоту, и она просто исчезла? Может, программа телескопа взломана?

– Нет, Том… Дело не только в изображении, – что-то на датчиках управления привлекло ее внимание. Наставница вывела на экран окно с показателями гравитационно-волнового детектора и промотала на то же время назад. – Что бы там ни было, оно генерирует мощные волны.

– Но там же ничего нет.

– Вот именно. А по датчикам – есть.

– Почему эту штуку не засекли раньше?

Повисло тяжелое молчание: никто из них не знал ответ.

***

Ке̒лус вглядывался в сумрачную даль, стоя перед двухэтажным окном станции-поселения. Гладь уранианского льда, укрытая низкой аквамариновой пеленой, заканчивалась слабой полоской света на горизонте. Через несколько дней угаснет и она, оставив их во мраке на 42 земных года.

Прошел не один десяток лет с тех пор, как был обнаружен новый земной спутник, так называемый Черный принц. События, связанные с находкой, привели их сюда — на самую холодную планету в Солнечной системе. Кел помнил, как астрономы, готовившие миссию, боялись потерять их группу на Уране из-за большого расстояния и задержки в передаче данных. А несколько недель назад связь оборвалась и, вероятно, помощь требовалась уже им самим.

«Земля, ответьте», — повторял Келус в коммуникатор. — «Наша группа в порядке, все на месте. Нас двадцать восемь».

«Двадцать восемь», — отозвалось эхом в передатчике.

— Черт, — вздохнул он и отложил прибор в сторону.

Скрестив руки на груди, командующий продолжил бесцельно разглядывать пустоту, словно оттуда должен был последовать ответ. Однако он не видел перед собой даже звезд на черном своде, привычных для Земли: все небо застилала густая атмосфера, погружая пришельцев в замкнутый пузырь. Привыкнуть к этому гнетущему чувству изоляции было невозможно.

— Кел, — позвал женский голос.

Он обернулся.

— Пора. Нам слишком долго никто не отвечает.

— Пора, — обреченно согласился командир. — Готовь свою группу, По́рша. Я отправлю Дона проверить системы корабля.

— Сама справлюсь. Никто не знает «Дезо́рму» лучше меня.

— Вы с ней уже как один организм, — усмехнулся Кел. — Если что, зови на помощь. Полет на Землю предстоит долгий.

Порша кивнула и решительной походкой отправилась исполнять поручение.