Чешуя Змеедевы

18_Несвободная

Бусина за бусиной нанизывались на нить, слово за словом продолжался рассказ.

— После того, как Господь Шеша и царевна Шаани отправились в Небесные Чертоги, я перенеслась в Горный дворец и рассказала обо всём отцу. Он допросил человеческого князя и узнал, что это был недостойный человек, который вместо того, чтобы заботиться о своём княжестве, предпочитал развлекаться и из-за этого влез в долги. И ему обещали много денег за мою бабушку. Было похоже на то, что, не сумев захватить жену и дочь царя, заговорщики решили похитить его мать, но и это им не удалось. Отец подумал, посоветовался с Господом Шешей, с которым мог поговорить в любое время, как с отцом, и решил, что меня надо отправить сюда. Эти места далеки от Змеиного царства, и о них никто не знает. Он попросил возвратные кольца у моей бабушки Лагды и её сестёр, одно отдал мне, другое оставил у себя, а третье вручил моему названному брату Ирршану, он сопроводил меня сюда, и будет иногда навещать. В Змеином царстве сейчас неспокойно, и пока мой отец не разберётся со всеми заговорщиками, мне лучше прятаться, потому что я — его единственная слабость…

— А почему твой отец так долго не может поймать заговорщиков? — удивился Хиван. — Ему ведь никто не может соврать. И почему он отправил тебя сюда одну? Как-то неправильно, что девушка одна живёт.

— О, поверь, здесь я в большей безопасности, чем во дворце! Люди навредить мне не могут, а нагов здесь нет. И одна я привлекаю меньше внимания. Мой отец вынужден быть очень осторожным, он не знает, кто из его окружения верен ему, а кто только притворяется. Каким-то образом заговорщики научились закрываться от его воздействия. Поэтому пока мой отец может доверять только самому себе, моему дедушке князю Шантару и своему воспитаннику Ирршану. Но они оба на важных государственных постах и не могут надолго отлучиться, это будет подозрительно.

— Ох, как всё непросто! — посетовал парень, а Арриши улыбнулась:

— Мой отец смотрит на это по-другому. Сейчас заговорщики набирают силу и считают себя неуязвимыми, они уверены, что скоро одержат победу. И к ним присоединяются все те, кто на самом деле не хочет жить в согласии с законом. Раньше эти наги слушались моего отца, потому что боялись, но на самом деле не были верны. А сейчас они проявляют свои истинные натуры. Когда предатели присоединят к себе всех неблагонадёжных нагов, отец перестанет притворяться, что проигрывает, и уничтожит их всех разом. Таков властитель Змеиного царства.

— О! Это так коварно, что даже восхищает! — задумчиво проговорил Хиван, и после этой его фразы Арриши опять засомневалась, дурачок ли он. Эх, ему бы порядок в голове и стабильность!

— Мой отец был бы польщён подобной оценкой, — ответила она и, как бы благодаря, склонила голову.

— А что ты такое делаешь? — тут же отвлёкся парень.

У Арриши получилось двадцать семь нитей бус, которые она теперь привязывала одним концом к бечёвке на небольшом расстоянии друг от друга.

— Ну, у вас же в домах есть занавеси, которые отделяют спальное место от главной комнаты? Это то же самое, только у вас из ткани, а у меня из бусин. Они приятно шумят, когда через них проходишь. В пещере у бабушки Шаани такие были, вот и мне захотелось.

— О! А можно я посмотрю? Точнее, послушаю, как шумят?

Арриши только усмехнулась, качая головой. И снова он как ребёнок! Она прикрепила получившуюся «занавесь» над проёмом, ведущим в устланную сеном комнатку, а потом провела рукой по «бусам», чтобы они зазвучали. Деревяшки мерно покачивались и негромко постукивали друг о друга, создавая шелестящие умиротворяющие звуки. Хиван был восхищён.

— Почему у нас так не делают?

Девушка-змея объяснила, что такие «занавеси» хороши в жарких странах, чтобы не мешать потокам освежающего воздуха, а поскольку в здешних краях, насколько она знала из рассказов бабушки Лагды, зимой бывает очень холодно, то лучше между комнатами ставить двери, или занавешивать проёмы плотной тканью.

— Закат, Хиван, тебе пора.

Спровадив полувзрослого-полуребёнка, Арриши развела костёрок из оставшейся после работы коры и мелких веток, вскипятила воду в маленьком походном котелке и заварила чай из собранных в лесу трав. С черничной пастилой чай сочетался прекрасно.

Карриш тоже часто приносил ей сладости… Она почти не помнила его лица, да и голос забылся, только слова: «Не грусти, маленькая царевна». Женихов змеедевочкам подбирали рано, после седьмого, а то и после шестого сбрасывания кожи, и следующие шестьдесят-семьдесят лет были для счастливца испытанием, достоин ли. Если что не так, у родителей было ещё двое-трое кандидатов, и это в обычных семьях. В богатых и знатных домах количество соискателей достигало пары десятков. А уж когда было объявлено, что жениха для дочери ищет сам царь, посвататься изъявили желание три сотни змеюношей разной степени знатности. Государь Сатэш Шеша устроил отбор со всякого рода состязаниями, и не только подобрал для дочери самого достойного жениха, но и нашел талантливых и перспективных служащих для разных государственных ведомств. А ещё хорошо развлёк народ, который наблюдал за соревнованием с большим интересом.

Карриш победил не потому что был самым умным или самым сильным, да он и не был, уверенно держался в первой десятке, и не более того. Но отец что-то в нём разглядел, и как всегда оказался прав.

После объявления победителя, была помолвка, Арриши оторвали от кукол, нарядили в многослойное праздничное шиин-ши, и поставили около императорского трона рядом с матерью. Жениха она до этого не видела, да и самого двора тоже, поэтому была смущена и растеряна: так много вокруг было незнакомых змеелюдей, которые разглядывают и обсуждают. Потом появился жених, она не решилась взглянуть на него, побоялась, что не сможет сохранить приличествующую её положению невозмутимость, и все поймут, понравился он ей или нет. Всё, что разглядела, это край вышитого золотыми нитями тёмно-синего одеяния и белый с желтым узором хвост, В середине церемонии, отец за руку отвёл дочь к Карришу и соединил её детскую ладошку с его юношеской. Арриши подняла на жениха быстрый взгляд, парень тепло ей улыбнулся, она не смогла не улыбнуться в ответ.