Женихи счастью не помеха, книга 1

Глава 3

Выскочив из подвала на свежий воздух, захлебнулась от неожиданно налетевшего порыва свежего ветра. Сегодня последний день лета, в воздухе начали чувствоваться признаки надвигающейся осени. Вскоре вся территория Академии окажется усыпана ровным слоем разноцветных листьев. Начнутся занятия, свободного времени не останется совершенно.

Помаявшись, решила последовать советам и не лезть пока на рожон. Сэр Ратиш обещал, что постарается решить эту проблему, и я ему верила. В любом случае, что я могла, вчерашняя студентка и нынешняя лаборантка? Кто я в этой машине? Винтик. Но вот винтик не простой, а упорный.

До отбоя оставалось целых три часа, и я приняла решение выйти в город. Давно не предоставлялось возможности просто так побродить по широким улицам Альтиры: полюбоваться на многочисленные фонтаны, насладиться ароматами, замереть и внимательно рассмотреть модные наряды в витрине магазина готовой одежды. Завтра я оденусь в форменное синее платье, оно станет моей основной одеждой до конца работы в Академии. А пока можно и покрасоваться выходным нарядом.

Быстро переодевшись в облегающую блузку зелёного цвета и длинную юбку, нацепила туфли на невысоком каблуке и поспешила на выход. Охранник на воротах чиркнул взглядом по жетону сотрудника и распахнул ворота.

- Не опаздывайте, хорошего вечера, - с придыханием произнёс он и захлопнул створки, а я поспешила в сторону центра.

Небольшой зелёный парк в центре Альтиры – модное нововведение. Король Эдвард II решил, что кусок земли с деревьями будет способствовать повышению лояльности к правящей династии. Созданный для отдыха, парк пестрел кучей передвижных ларьков с лакомствами и гуляющими разодетыми парочками. Я тут же купила себе «сладкое облако» и поспешила подальше от центра, хотелось отдохнуть от суеты.

Неширокая аллея проходила между сильно разросшихся деревьев илвы. Длинные ветки свисали вниз и тихо шелестели на ветру, осыпая пространство листьями, кусочками коры, а вместе с ними и насекомыми. Хорошо, тихо и безлюдно. Я собралась было нырнуть внутрь этого оазиса спокойствия и умиротворения, но не успела.

- Милена, - из-за поворота вынырнула Тина и приветственно помахала рукой. Рядом с ней неторопливо шли сразу два молодых человека в гвардейской форме. Я с тоской посмотрела внутрь аллеи и тяжело вздохнула. Сбежать не получилось, соседка меня заметила. Пришлось стоять и обречённо ждать, когда же они подойдут поближе. Не то, чтобы я не любила мужскую компанию, но давно для себя поняла, что прежде образование, только после этого замужество, дети, кастрюли и каши. А иначе, как для женитьбы, я и не рассматривала общество мужчин рядом с собой.

- Ой, как хорошо, что я тебя встретила, - защебетала нимфа. - Хочу познакомить: Леонар и Сартан. Гвардейцы самого короля, правда, здорово? Милена, моя соседка.

Я чиркнула равнодушным взглядом по новым знакомым и вежливо кивнула.

- Пойдёшь с нами? – не унималась нимфа. – Мы собрались посетить шатёр «Небесные тучи». Там, говорят, сегодня выступление бродячих артистов.

- Нет, извините, я пойду домой. Устала, и вообще… - попыталась отказаться я.

- Милена, я вас приглашаю, - расплылся в улыбке Леонар. – Вы мне должны как минимум разговор.

- Когда это успела? – резонно возмутилась я.

- Лодка, берег, кулон, - вкрадчиво добавил мужчина. – Вы так быстро скрылись из моего поля зрения, что я не успел ничего про вас узнать.

- Вау! – добавила Тина и мечтательно вздохнула. – Как в любовном романе. Он влюбился в неё с первого взгляда...

Стало неловко. Вначале невежливо фактически сбежала, потом совершенно не узнала. Форма изменила Леона, придала мужественности и серьёзности. Плюсом к суровому облику, он тщательно уложил светлые волосы. Что в нём осталось прежнее – так это густота длинных ресниц, на которые я завистливо косилась ещё в прошлую встречу.

- Пойдёмте, Леонар, - согласилась я и уцепилась за предложенную руку.

- Леон, если можно, - попросил он, улыбнувшись. Ему поразительно шла улыбка. Искренняя и немного смущённая, она буквально освещала его, в общем-то, простое лицо. Интересно, что случилось с ним тогда, в нашу первую встречу, что он выглядел таким хмурым?

Мы не спеша двинули по аллее в сторону центра парка. Тина с Сартаном успели уйти далеко вперед, мы же не спешили, сидеть в душном помещении передвижного шатра лично у меня не было никакого желания. Судя по настрою нового знакомого, он полностью разделял мою точку зрения. По крайней мере, не торопил и с удовольствием вдыхал свежий воздух.

- Милена, вы надолго в столице? – поинтересовался Леон.

- Планирую года на два, там как получится, - я присела на предложенную деревянную скамейку и откинулась на спинку. Почему-то в обществе бравого гвардейца чувствовала себя на удивление спокойно.

- Я тоже, сами понимаете, контракт. После, возможно, поеду домой, в Призападную низменность.

- Так вы оттуда? – я новыми глазами взглянула на Леона, жители этого далёкой страны не часто покидали родной негостеприимный край.

Призападная низменность давно меня интересовала, особенно с точки зрения лекарственных растений. В детстве я частенько зачитывалась легендами о том, как жители отвоевывали земли у троллей и оборотней, о тяжёлых боях и блистательных победах. Говорили, что именно на тех местах, где пролилась кровь, и росла Трава-капут. Невзрачная с первого взгляда, с маленькими чёрными листьями и редкими желтыми цветами, она великолепно помогала останавливать кровь и затягивать раны. Вот только добывать её крайне проблематично – среди болот и полчищ насекомых до сих пор бродили недобитые тролли. Да и ещё более редко встречающийся Плющ мохнатый рос только там. Потому так тяжело было найти ценные травы в лотках торговцев.