Чистильщик

Пролог.

Ишви спешила домой. Стук каблучков эхом разносился по пустынной улице, отражаясь от каменных стен домов. Огромная желтая луна, застывшая в центре неба и окруженная тысячами звездочек, как молодая аристократка толпою женихов, с интересом наблюдала за девушкой. Стоящие вдоль тротуара столбы с фонарями, испускали тусклый свет, что желтыми пятнами ложился на дорогу. Ишви двигалась перебежками от одного такого островка света до другого, стараясь как можно быстрее преодолеть темные участки.

Мимо проплыл огромный готический собор со статуями горгулий у входа. На миг девушка подумала, не попроситься ли на ночлег – священники не откажут – и уже утром дойти до дома, но отбросила эту мысль. Отец, наверное, и так не находит себе места от волнения, а если она не придет, то утром измучает ее нравоучениями. Даром, что ей уже восемнадцать лет.

Ишви уже десять раз успела мысленно обругать себя за то, что отказалась от предложения Дерея проводить ее, и причиной этому было то, что вот уже минуту за ней шел странный незнакомец. Одет он в черный камзол и длинные кожаные штаны, на ногах кожаные ботинки с круглым носком, обитым металлом, высокими берцами и толстой подошвой. Еще из одежды на незнакомце длинный коричневый плащ, лицо скрывает тень от широкополой шляпы.

Ишви оглянулась. Незнакомец идет на расстоянии, причем как бы она ни ускоряла и не замедляла ход, оно никак не менялось. Это странное поведение незнакомца, его одежда и пустынная тихая улица заставляют сердце девушки сжиматься в страхе.

Самое пугающее во всем этом то, что несмотря на ботинки с толстой подошвой незнакомец движется бесшумно, как привидение. Кроме того, девушка не замечала, чтобы он бежал за ней, но как ни старалась, оторваться не могла. Иногда она замечала, как он смотрит в сторону и шевелит губами, словно с кем-то общается, что наводило на девушку еще больший страх.

Наконец, впереди показалось знакомое строение. Осталось буквально сто шагов до дома. Ишви рванула, что есть сил, каблучки весело застучали по каменному тротуару, ветер лихо засвистел в ушах. Платье запуталось в ногах мешая бежать, встречный поток воздуха уцепился невидимыми руками за шляпу, желая сорвать, девушка придержала ее левой рукой.

Быстрее, быстрее добежать до дома и больше никогда не возвращаться так поздно ночью.

Внезапно справа в подворотне мелькнула тень. Сердце дрогнуло от страха, неведомая сила рванула за платье, раздался треск ткани. Девушка влетела в подворотню, вскрикнула, попыталась вырваться, но в этот миг крепкие руки схватили за ноги, поволокли вглубь. Узкая светлая полоска выхода из подворотни стала стремительно удаляться, уменьшаясь в размерах.

Раздался рык, от которого в жилах заледенела кровь, неизвестный перевернул девушку на спину. Глаза ее расширились в ужасе. Над ней навис огромный монстр. Тонкое переплетенное мышцами тело, большая напоминающая волчью голова, только без шерсти, ярко желтые глаза и здоровенная пасть, усеянная рядом острых зубов.

Девушка закричала в ужасе, мощные с длинными когтями лапы прижали ее к земле. Красный язык монстра показался на свет, он с наслаждением облизал лицо девушки, оставляя за собой склизкую дорожку. Монстр открыл пасть пошире, примерившись в шею, Ишви зажмурилась, с ужасом и неизбежностью осознавая, что настал ее смертный час.

Раздались грохоты выстрелов. На лицо плеснуло горячим, девушка открыла глаза. Монстр все еще над ней, только вот голова его разворочена. Нижняя челюсть оторвалась и висит на лоскуте ткани, во лбу дыра, из которой выплескивается черная жижа. Ишви внезапно поняла, что часть этой жижи и на ее лице. Хватка ослабла, девушка дрожащими руками судорожно спихнула лапу, но в этот миг монстр повалился на нее. Ишви вновь закричала.

- Тише, тише, все уже закончилось, – раздался тихий, низкий голос.

Жесткие пальцы ухватили девушку за плечи, рывком выдернули из-под монстра.

- Ну вот, теперь бояться нечего.

Она быстро вскочила на ноги, отпрянула в сторону, в спину ударилась стена. Перед ней застыл тот самый незнакомец. Тень от шляпы до сих пор скрывает лицо.

- Прости, я за этой тварью уже второй день гоняюсь. Видел ее следы тут и там, но никак не мог найти ее логово. А тут ты идешь в ночи одна через опасное место. Так что, можно сказать, ты поневоле стала приманкой.

Только сейчас девушка заметила, что у мужчины на поясе две кобуры с револьверами. Тем временем незнакомец повернул голову вправо и произнес:

- Вот видишь, все сработало.

Ишви оглянулась, но в узкой подворотне кроме нее и незнакомца никого нет.

- Что значит повезло? Нет, все так как я и рассчитывал. Ой, да что ты знаешь? – тем временем продолжил говорить мужчина. – Что? А, да.

Он покопался в кармане.

- На, вытрись. Можешь не беспокоиться, опасность миновала, – сказал он, протягивая небольшой несколько раз сложенный кусок ткани.

Девушка несколько мгновений оторопело смотрела на него, потом быстро схватила ткань, стала спешно вытирать лицо. Мужчина тем временем подошел к монстру, послышался легкий шелест, а затем раздался хруст.

- А как я, по-твоему, докажу убийство? Кто поверит мне на слово? – спросил он. – Да. Возьму голову.

Ишви сглотнула. Этот странный спаситель пугает едва ли не так же, как только что убитый монстр. И если тот просто жуткая тварь, то незнакомец явно не в своем уме, раз разговаривает и спорит сам с собой.