Чудовище Цеплин

Глава 3

Несколько минут они просто шли по улице без особой цели. Наконец, волчара пришёл в себя и сказал:

 – Ну что, айда местных расспрашивать? Если Месарош действительно не были в этом году в пустыне – может, кто другой был?

Арпад кивнул. Он сомневался в каждом слове, сказанном Йерне, с этой упырихи станется направить их по ложному следу по непроходимому пустынному участку. Лучше бы получить подтверждение у местных. Начать они решили с общительного ключника в трактире – он мог дать подсказку, кого расспросить ещё. Они вернулись в «Еловый» и скромно устроились у края барной стойки, дожидаясь, пока тот обслужит посетителей. Но вместо этого из кухни вышел хозяин и жестом дал ключнику понять, что сам разберется.

 – Нашли, что искали? – дружелюбно спросил он, приближаясь к охотникам. Ему, видимо, уже всё рассказали об их интересах.

 – Частично, – сказал Арпад и положил на стойку две монеты. Через пару секунд они волшебным образом исчезли в кармане хозяина, который явно ничего не имел против заработка непринуждённым чесанием языком. – Кто из местных по примеру Месарош выносил из пустыни вещи Цеплин?

Хозяин выглядел удивлённым такому вопросу.

 – Инди Хабро со своими бестолковыми дружками. Это сын Гебера, хозяина лесопилки, но насколько трудолюбив отец, настолько ленив его отпрыск. Раз или два в пустыню ходил Безрукий Олло – руки-то у него, конечно, обе на месте. Дайте-ка вспомнить… кажется, Эрвин Потлок собирался наведаться, но потом передумал. А может, и нет, насчёт него не знаю. Он вечно в разъездах – торгует лесом Гебера Хабро, так что не скажу, куда точно он уезжал – то ли в Вормрут, то ли в пустыню. Есть ещё пара отчаянных бездельников, вот только я их по именам не знаю – можете спросить у Инди. Он самый отъявленный грабитель покойников.

 – А кто был в пустыне в этом году? В начале серой луны, скажем?

Трактирщик невесело рассмеялся.

 – Никто, полагаю. Да и в прошлом году желающих поубавилось – как только узнали о чудовище.

 – Чудовище? – удивленно переспросил Арпад. Йерне об этом ни словом не обмолвилась. – Ну-ка, поподробнее.

 – Уж не знаю, не сказки ли это… – засомневался трактирщик. – Хотя, с другой стороны, многие о нем рассказывают.

 – В каждой сказке лишь доля сказки, – заметил Фирмин. Арпад обернулся к брату и увидел, что к ним приблизился гардиан, и теперь незаметно прислушивался к разговору. Что ж, ничего секретного они пока что не обсуждают.

 – Говорят, какой-то монстр охраняет последнюю стоянку Цеплин. Он никогда не приближается, но следит за окрестностями зорко. Видят его часто, но нападает он не всегда. Говорят, одиночек не трогает, а когда приближается группа – плюётся раскалёнными каменными шипами.

Арпад и Фирмин невольно переглянулись. Раньше они думали, что «каменная игла», о которой писал Мато, была плодом его напуганного воображения, но теперь ситуация резко изменилась. Неужели в пустыне завелся какой-то новый монстр?

 – Как он выглядит? – спросил Арпад.

 – Говорят, большой, в два человеческих роста, покрыт шерстью, а на голове рога. Вблизи его никто не видел, но издалека наблюдали практически все, кто ходил в пустыню, к последней стоянке. Говорят, это чудовище – воплощённый призрак племени Цеплин, который защищает их имущество. Говорю же – сказки трусливых детей, которые испугались вулканов.

 – Оно кого-нибудь убило?

 – Нет, ни разу. Оно не приближается, видать, привязано к месту гибели племени, а тропа к месту стоянки слишком далеко. Не так-то легко ему, видимо, попасть в живую мишень с такого расстояния. Но эти каменные шипы пролетали рядом, и один раз одному из парней зацепило ногу, но это была царапина.

Да, очень похоже на сказку: монстр, который никому не навредил, но многих напугал. Пустыня действительно опасна и, пожалуй, способна породить в напуганном, уставшем и изможденном жарой и духотой сознании образ чудовища. А что касается каменных шипов – что ж, вулканы, говорят, способны выбрасывать осколки пород на большие расстояния. И это отчасти объясняет, почему гемофилы ничего не сказали о монстре – они меньше подвержены галлюцинациям, потому что сами способны их создавать в чужом разуме.

С другой стороны – если бы это было галлюцинацией, разные люди не видели бы одно и то же. И тот факт, что каменные шипы летают только в одном районе вулканической пустыни, тоже наводит на мысли. На месте гибели целого племени могло родиться весьма кровожадное и яростное чудовище. Но тогда вот что странно – почему Йерне его даже не упомянула? Может ли быть такое, что она о нем и не слышала? Почему монстр мог бы нападать на людей, но игнорировать кровососов? Тем более что среди Месарош неизбежно должны были быть люди – они не посмели бы уйти в пустыню на длительное время без миньонов.

 – Когда его впервые заметили? – спросил Фирмин.

 – В прошлом году первая же команда вернулась с пустыми руками и начала сказки о монстре рассказывать. Им не поверили, и другие отправились в пустыню, но тоже вернулись ни с чем. Третья команда прихватила щиты, чтобы прикрыться от шипов, и они благополучно добрались до Плешивого Горба, взяли все, что хотели, и вернулись.