Чудовы луга

18.

В доме сладко пахло осенними яблоками, подсушенным сеном. Лорд Радель лежал на опрятно прибранной кровати, в бинтах, но уже не синюшно-бледный, блестел глазами.

   Ярко горели свечи, дорогие, восковые - из собственных лордских запасов. Герт не желал лежать в вони и сквозняках общего госпиталя и потребовал перенести себя в избу почище.

   Красивая хозяйская девка крутилась вокруг него, то одеяло поправит, то ложку с похлебкой поднесет.

   На вошедших она посматривала ревниво и неласково, вот еще сию минуту вытащат пригожего рыцаря из постели, посадят на коня и прости прощай ласковые речи и радость побыть рядом не абы с кем - с хозяином Старого Стержа...

   Герт благосклонно кивал ей, улыбался, но слушал пришедших гостей внимательно, иногда сдвигая темные брови в черту.

   - Форт на Козловом озере мы бы удержать не смогли, - твердо сказал Мэлвир. - Вышибить оттуда бунтовщиков было не сложно, но оставлять полсотни воинов для охраны малозначимой крепости...

   - Это была довольно хорошая крепость... совсем новая, - еле слышно пробурчал под нос Радель.

   - Горела она и впрямь хорошо, - зло высказался Марк. - Сэн Соледаго полагает, что выжженная земля - это лучший способ сломить сопротивление.

   - Сэн Энебро возможно полагает как-то иначе, - холодно ответил Мэлвир, покосившись на распростертого на койке Раделя. - Я вполне понимаю его стремление сохранить старому другу по возможности нетронутые укрепления...

   Радель нахмурился сильнее.

   - ... но я предпочитаю поберечь людей и выполнить свою задачу, - закончил Соледаго.

   - Вообще-то, Герт, он прав, - неохотно буркнул Марк. - Форт стоял у нас аккурат за спиной, людей не так уж и много... построишь новый, что там...

   Герт молча закатил глаза и сказал девке, чтобы вышла.

   - Сразу видно, Соледаго, у тебя своей земли нет, - укорил он.

   Едва дышит, а поучает, с неудовольствием подумал Мэлвир.

   - Ты еще амбары с зерном начни жечь, чтобы разбойников продовольствия лишить. Крестьян перевешай, чтобы приют душегубам не давали...

   Судя по взгляду, которым Марк наградил золотого полководца, этот вопрос обсуждался.

   - Я действую так, как подсказывает военная наука, - ответил Мэлвир. - Первым делом следует лишить врага припасов и укрытий. Мы выяснили, что разбойники прекрасно передвигаются по болотам, знают тайные тропы. Не стоит давать им лишнюю возможность разделить наши силы.

   - На словах все это звучит очень умно.

   - Вероятно, лорд-тень не послал бы меня сюда, если бы не был уверен в моих способностях.

   - Я преклоняюсь перед твоим военным гением, Соледаго, но постарайся взять Вереть, не разрушив ее до основания, прошу. Ты в Катандерану уедешь и рыцарей королевских увезешь, а мне крепость удерживать всю зиму, еще и найлы налезут... чертов Кавен, угораздило его помереть и навесить мне на шею этот хомут с бубенцами!

   Герт откинулся на подушки.

   - Если бы... - начал Мэлвир, но осекся.

   К чему в сотый раз говорить о том, что Вереть можно было бы лучше укрепить летом. Что земля застит глаза, как женщина, которую слишком любишь.

   - Я привез с Козлова озера тела твоих людей, - сказал он. - Мы сломали клетки и достали... то что осталось. Их похоронят вместе с остальными погибшими.

   - Спасибо, - Герт снова побледнел, осунулся, ему было лихо.

   - Кончайте с этим болотным лордом, - попросил он. - Сил нет тут лежать. Муторно.

   - Он действует так, как я и предполагал, - заметил Марк. - На болотах нас застали врасплох, но на сухой земле...

   - Форт на Козловом почти не охранялся. Селяне говорят, что за четверть до нашего прибытия разбойники снялись с места и поспешно отступили. Мы нашли брошенные припасы и различные... следы, - Соледаго поморщился.

   - Чудь предупредила, - мрачно сказал Радель. - Я до сих пор не могу взять в толк, как тварь, которая сейчас сидит на кавеновом месте, с ними договаривается. Может и впрямь человеческие жертвы гаденышам приносит...

   - Ничего страшного. Пусть бегут, прячутся. Я бы не хотел всю зиму ловить бунтовщиков по элейрским чащобам, как тараканов.

   - Болотный лорд стянет все силы в Вереть и мы накроем поганцев одним махом, - заключил Марк. - Они не обучены биться против рыцарей, числом надеются взять.

   - Мне нравится этот план, - признал Соледаго. - Выковырнем их из оставшихся укрытий. Герт, на карте помечены еще два форта. Ты можешь что-то добавить?

   - Да что тут добавлять, - пробурчал лорд Радель, прикрывая от слабости глаза. - Они деревянные. Отлично горят. Не думаю, что смогу тебя переубедить.

   Мэл покачал головой. Коротко стриженые волосы при свечах отблескивали ясным золотом.

   Вроде он получше сегодня выглядит? - Соледаго вопросительно глянул на своего спутника.

   Марк хмурил брови, молча шагал рядом, думая о чем-то своем.

   Который день дождь моросил и моросил сверху, нудный, выматывающий, готовый обернуться снегом в любое мгновение. Лужи под вечер подергивались хрупкой ледяной корочкой и хрустели под сапогом.

   Однако сегодня, как неожиданный подарок, проглянуло солнце, и день выдался ясным, прозрачным, как слюдяная пластинка.

   - Не держи на меня сердца, Энебро, - примирительно сказал Мэлвир. - Я бы рад сохранить Раделю эти укрепления. Но сам знаешь, какие у нас потери. Половина войска, черт побери, небоеспособна. Эта погода...