Чумной. Том 1

Глава 13

Ночью выпал снег, и не растаял даже к полудню. Хану уехал ранним утром, когда Эскер еще спала. Накинув теплый плащ, не зная, чем занять себя, принцесса медленно шла по запорошенной аллейке. Сад не изменился за время, что ее здесь не было – все те же ровные клумбы, приземистые стриженные деревья, выложенные камнем дорожки и кусты роз, сейчас укрытые снегом. Все это было знакомым – настолько, что события последних двух недель начинали казаться страшным сном, кошмаром, который испаряется, стоит раскрыть окно и посмотреть на рассвет. Эскер вздохнула, запахивая плащ плотнее. Дыхание обернулось облачком пара.

– Эскер! Подожди.

Девушка оглянулась на голос. Мимо роз и округлых деревьев к ней быстро приближался Фольяр. Он был гладко выбрит, короткие волосы, зачесанные назад, тускло блестели. Поверх темно-зеленого камзола принц набросил плащ – черный, с меховой опушкой у ворота. Эскер сдержанно кивнула ему.

– Здравствуй.

Фольяр широко улыбнулся, подходя ближе.

– Здравствуй, – эхом повторил он. – Слуги сказали, что ты в саду. Хотя я и сам догадался, что ты захочешь здесь прогуляться.

Принцесса улыбнулась немного смущенно. Придерживая плащ, чтобы ветер не забирался внутрь, она медленно пошла вперед.

– Да, я… хотела пройтись немного по знакомым местам.

Принц усмехнулся – дружелюбно и тепло, будто просто хотел поговорить со старым другом.

– Понимаю. Эти кусты хранят массу воспоминаний. Особенно вон тот, рядом с беседкой.

Эскер рассмеялась, отворачиваясь.

– Перестань!

– Почему?

– Мы уже давно не вместе. Кроме того, мы даже обручены были без нашего согласия.

Фольяр протянул руку, касаясь плеча девушки.

– Но ты совсем не была против, – весело усмехнулся он.

Отстранившись, Эскер мягко повторила:

– Перестань.

Почти минуту они шли молча. Из затянувших небо серых туч снова посыпал снег – мелкий и колючий. Снежинки плясали в воздухе, долго не оседая на землю, ложились на волосы, путались в меховой опушке плаща. Такого холодного лета Эскер не помнила.

Фольяр заговорил снова – медленно, осторожно, долго подбирая слова.

– Мне действительно очень повезло встретить тебя снова. Знаешь… отец ведь скоро умрет, я стану королем, и смогу сам решать, с кем заключать союзы.

Эскер настороженно нахмурилась.

– О чем ты? – спросила она, хотя уже догадалась, к чему ведет принц.

Он остановился, отступив на шаг. Носком высокого сапога он провел три линии на нетронутой следами снежной пороши.

– Смотри сама. Вот здесь – Зельгар, – кивнул он на один из обозначенных участков. – Все важные люди у нас защищены от чумы, даже если мор придет в город, погибнут только простолюдины. Возможно, Изельвар или Хану смогут спасти и их. Кроме того, скоро у нас будут запасы зерна. Мы сильны уже хотя бы поэтому. А вот Кьярр. Его, как и Эрган, потрепала чума. Кроме того, к осени наверняка начнется голод. Даже не нужно ничего делать, чтобы захватить его – достаточно просто прийти и объявить, что город наш.

Эскер слушала, спрятав озябшие руки под плащ. Ей уже хотелось вернуться – поближе к теплому очагу, подальше от намеков принца.

– Но, – продолжил он, – могут возникнуть сложности с тем, чтобы его удержать. Через год или два кьяррцы придут в себя после мора и голода, объявятся «законные наследники трона»… Будет гораздо проще, если Кьярр будет окружен с двух сторон.

Носком сапога принц легко стер линию, обозначавшую границу между Зельгаром и Эрганом. Объединенные королевства охватывали Кьярр с двух сторон, оставляя свободной лишь маленький участок границы. Сделав шаг в сторону, Фольяр обозначил еще два королевства за Кьярром.

– И тогда, – продолжил он, – Самьярта окажется между нашими землями и Лераном. Союз с Лераном у нас уже есть, благодаря браку отца и Шелесы. Захватить Самьярту тоже не составит проблем… – взглянув на девушку, он с воодушевлением произнес: – Понимаешь? Это шанс объединить с Зельгаром почти все земли по эту сторону гор! Королевства таких размеров не было после самой Лютой ночи!

– Ты кое-что забываешь, – резко прервала принца Эскер. – Я в изгнании и не могу заключать союзов.

Фольяр снова улыбнулся ей – весело и увлеченно.

– Сегодня мы снова получили вести из Эргана. Твой брат выжил и медленно приходит в себя после болезни в пустом замке. Почти все горожане умерли – остались в живых не больше тысячи человек. Скоро запасы с зимы кончатся, и начнется голод. Не думаю, что в такой ситуации Калиар станет отказываться от союза. Скорее всего, он примет тебя с распростертыми объятиями, как только поймет, что это даст возможность выжить его королевству и ему самому.

Эскер судорожно втянула холодный воздух сквозь зубы. Она скучала – не столько по брату, сколько по старой, привычной и радостной жизни. Возможность вернуться домой, к старым занятиям и друзьям манила. Фольяр смотрел на нее – прямо, дружелюбно, искренне. В серых глазах плясали светлые искры. Сглотнув вставший в горле ком, девушка глухо уточнила:

– Этот союз… подразумевает, что я должна выйти за тебя замуж?

Принц кивнул, чуть улыбаясь полными губами.

– Ну разумеется, Эскер. Брак будет куда надежней, чем десяток подписанных договоров. Само собой, – он сделал шаг вперед, наступив на наскоро начерченную карту, – причина не только в этом.

На секунду Эскер закрыла глаза. Собраться с силой и ответить было тяжело – труднее, чем она могла представить. Привычки, тоска по прежней жизни, усталость от дороги вопили, когда она произнесла: