Цвет королевской непорочности

Часть 1. О неправильных принцессах и правильных пиратах

Порой, когда все идет не так, как вы хотели, нужно не забывать, что у судьбы свои планы и ваши желания для нее не больше, чем писк корабельной мыши. (с)

Альба Эрест — солнечная столица процветающего, сильнейшего за последнее тысячелетие королевства Арнон. Портовый город, в который съезжаются купцы со всего мира, дабы наладить отношения с королем Робертом и установить торговые связи. В Альба Эресте вечное лето, столица цветет и пахнет, а жители обожают своего короля и юную принцессу Эриллину.

Врагов у Альба Эреста ничтожное меньшинство, которое еще ни разу не рисковало идти на столь могущественное государство войной. Но даже на идеально гладкой поверхности есть свои маленькие трещинки, а жизнь порой не так идеальна, как того бы хотелось.
Поэтому даже у солнечной столицы Арнона есть одна большая проблема. Проблема, которая была, есть и будет еще ни один год, а может и десяток лет. Морские дьяволы, деспоты, воры и убийцы.

Пираты испокон веков разоряли мирных граждан, грабили порты, убивали невинных, и, конечно же, все когда-то оказывались в петле, не смея избежать правосудия. Все, кроме появившейся пять лет назад команды, которую, казалось бы, совершенно невозможно поймать. Но и у самого неуловимого, хитрого пирата всегда найдется его слабое место. Осталось только отыскать.

Это случилось поздней ночью, во время праздника сбора урожая, когда дворец был открыт для всех посетителей. Начиная от заморских принцев, королей, герцогов, и заканчивая простыми крестьянами, трудящимися на полях обширной столицы. Прекрасная сказка, тянувшаяся девятнадцать лет, вдруг закончилась в один короткий миг.

Несвойственный для Альба Эреста дождь шел уже второй день. Море, обычно спокойное и светлое, разгневалось, отгоняя портовую охрану подальше от причала. Стихия будто покрывала морских разбойников, детей моря, решивших навестить солнечную столицу.
 

***

За день до праздника урожая.

Топот ног и громкие крики сотрясали узкие улочки Альба Эреста, заставляя мирных жителей прятаться в свои норки и молиться, чтобы пираты не наведались в их дом.
Тусклые фонари дрожали, отбрасывая на мокрые плитки желтоватый свет, вывески закрытых магазинов били по плотно сомкнутым ставням окон.

— Джек! — хриплый крик заставил вздрогнуть каждую живую душу, которая его услышала. — Там стража из дворца, их слишком много!

Выскочив из тени деревянного дома, фигура пожилого человека скользнула в узкий переулок, снова скрываясь во тьме. Мужчина, которому были адресованы эти слова, резко остановился, припадая к каменной стене. Пронесшиеся мимо стражи даже не заметили легкой выпуклости на идеально ровной тени, что позволило капитану спокойно обогнуть короткий квартал.

Жаль, но подобной изворотливости у остальных членов команды не наблюдалось. Неподалеку послышался лязг скрестившихся клинков.
Сквозь тьму почти ничего не было видно, так что приходилось драться, повинуясь осязанию и другим чувствам, не рассчитывая на зрение. Только вот разве это проблема для пиратов, которые привыкли прятаться во тьме? В минусе оставалась только королевская стража.

Но численный перевес, который быстро отметил капитан, говорил о том, что если бой продолжится, среди его людей будут потери. Прытко обернувшись назад, пират отразил удар подкравшегося стража.

— Отступаем! — прозвучал его голос подобно грому среди ясного неба.

Блеснув белоснежными зубами сквозь тьму, Джек с силой ударил ногой напавшего в грудь, заставив того от неожиданности опрокинуться на спину. Приставив острие шпаги к пульсирующей жилке на его шее, капитан пиратов пинком отшвырнул оружие противника в сторону. Перестав лихорадочно водить по земле вспотевшими ладонями, жертва уставилась в глаза своему потенциальному убийце.

В ближайшем переулке раздался первый выстрел. Стража наступала пиратам на пятки. Бросив мимолетный взгляд назад, Джек не сразу заметил, как молодой страж снова поднялся, рывком подаваясь вперед. Один короткий миг решил все.
Увернувшись от острия кинжала, Джек одним точным движением вырубил неумелого юнца. Пират не горел желанием пачкать клинок кровью, потому обошелся лишь несильным ударом в голову, заставив жертву рухнуть на пустые бочки. Это было правильнее, нежели другой ход событий, и Джек свято в это верил.

Не отбирай жизни понапрасну и сам тогда не окажешься между жердью и морской пропастью.

Свернув на главную улицу, капитан присоединился к остальным пиратам, которые отметили его появление радостными возгласами. Бросив последний взгляд на белеющий среди темного неба дворец короля Роберта, Джек сосредоточился на беге, пообещав себе в следующий раз быть более осторожным.

— Надеюсь, завтра прием будет не таким холодным! — рассмеялся с боку от него пожилой пират.

— Всенепременно! — поддакнул ему мальчишка лет восемнадцати. Растянув губы в широкой улыбке, он отхлебнул немного вина из деревянного, литрового бочонка, который ловко держал под мышкой.

— Вот раньше времена-то были! — старый пират по имени Джилсон блаженно закатил глаза, сворачивая вслед за капитаном в грязный переулок. — Что скажешь, Джек?

— Следи за дорогой, — хмуро отозвался мужчина, в душе усмехаясь непробиваемости и извечной веселости кока.

Джилсон никогда не унывал, даже после того, как лишился правого глаза. Подскакивая на каждом повороте, пожилой мужчина бережно придерживал шляпу с красным пером, чтобы та не слетела с лысоватой головы.

— Трусы! Вот так пираты разве убегают?! Поджав хвост?! — крик начальника стражи эхом раздался по окрестности, разлетаясь вместе с летящими в спины пиратов шпагами. Ловко увернувшись от их острия, команда Джека лишь весело рассмеялась такой детской попытке их убить.

— Это стратегическое отступление! — весело выкрикнул старик Джилсон, размахивая шпагой выше своей головы.

— Катитесь к дьяволу, королевские псы! — заорал во всю глотку один из самых юных пиратов, которому на вид было не больше двенадцати. Остальные разразились безудержным смехом, поддерживая шутку своего юнги.

Стража отстала от разбойников уже около выхода на старый причал, теряя тех из виду среди кромешной тьмы.

Так, избежав от погони, корабль Джека Дьявола вместе со всеми пиратами совсем скоро отчалил из секретной бухты.