Цветущий лёд

Цветущий лёд

В большом королевстве, давно уже утонувшем в веках, когда-то жило великое зло и его прислужники. Король людей каждый день смотрел с балкона на гору, оберегавшую королевство с севера, и дрожь пробирала его до самых костей, ведь на той горе поставил свой замок сам дьявол, поселил там множество своих слуг, и никто из людей не дерзнул бы прогнать его отсюда. Пройдёт сто лет и замок исчезнет, а затем жители уже другой страны с ужасом обнаружат его рядом со своими домами, и снова каждый смертный король будет молиться, чтобы через последующие сто лет дьявол не избрал его страну своим пристанищем. А выбирал он себе земной дом там, где больше всего чуял злых поступков, ведь ими питалась вся его рать, и из плохих людей набирал он себе прислугу: женщины годились на ведьм и демониц, а мужчины на колдунов и бесов. Неупокоенных призраков набирал у могил и отправлял в поселения для мелких пакостей, внесения неразберих и разлада. Все демоны трудились день и ночь над тем, чтобы совратить как можно больше людей и устроить королевству побольше несчастий. Трудна была жизнь: северные ветры, густые дикие леса, нескончаемые снега, нехватка еды, болезни и многие другие тяготы. Но ко всему были привычны, пока демоны не заняли Чёрную гору, что раньше звалась Защитной и оберегала от ветров. Теперь же один вид её каждодневно напоминал о наказаниях, которые дьявол обрушивал на жителей.

Король стыдился этой горы. И пытался всячески ублажить демонов, чтобы они согласились на сделку и не забирали к себе охотников, земледельцев и прочих порядочных людей, а брали лишь преступников, которых люди приводили бы к ним сами.

Демоны хорошо держались своих слов, но когда кто-нибудь решался по глупости или по смелости пойти в лес у подножия горы самостоятельно, они забирали его в тот же час. Судьба его была страшна и мучительна.

От предгорья до самой вершины стояли дома и поселения бесов, ровным винтом поднимаясь до вершины — огромного замка из чёрных костей, обгладываемых непроглядным туманом, а зимой — снегопадами. Чем ниже дом — тем меньше бес, чем выше — тем страшнее и сильнее.

Ниже всех сидели молодые ведьмы, которые обращены были не так давно, и ещё не собрали достаточно зла, чтобы возвыситься. Шестнадцать ведьм существовало в каждом доме, а всего домов более шестисот. В каждом царила ведьма постарше, поставленная над остальными главной.

Больше всего ведьмам нравилось рыскать по лесу и ловить мужчин, а то и вовсе заявляться в города и там, обратившись в простого человека, находить себе добычу, чтобы утащить потом на холодную Чёрную гору и запереть в нишах, вырубленных внутри горной породы. Хороши преступники, но слаще испорченных праведников для ведьм ничего не было.

Жители королевства, напуганные до смерти, тщательно соблюдали даже самые строгие нормы морали, но чем больше они пытались исправиться, тем больше ведьмы совращали их, очаровывая злом, и никто из простых смертных не мог противостоять магическим существам. Лишь сто лет пройдёт и избавит всех от проклятия. Чтобы не пасть жертвой ранее и не обречь королевство на новые сто лет срока, люди продолжали упорствовать в попытках исправиться. Всему миру было известно: хоть бесы и любят совращать честных людей, но когда праведников становится слишком много, они устают, жалуются Владыке на отсутствие пищи, и тот иногда соглашается переместиться в другой регион даже до истечения заветного срока.

На исходе сотни лет молодые люди стали меньше бояться горы, ведь были убеждены, что совсем скоро она перенесётся прочь в другое место. Появились отряды добровольцев, которые решили во что бы то ни стало найти способ избавлять слуг дьявола от их сил. Они верили, что у всех существ, даже магических или божественных, должно быть тайное слабое место.

Поклявшись друг другу выяснить слабости низших слуг горы, они стали иногда захаживать к подножию, подсматривать, подслушивать, а то и вовсе вступать в схватку, начитавшись книг, привезённых из других мест, ранее так же пострадавших от дьявола… И много рыдали матери, потерявшие таким образом своих сумасбродных детей.

Однажды весной очередной юноша вместе с товарищами отправился к горе.

Карл был сиротой, но смог попасть к самому королю в услужение, будучи отменным личным рыцарем. Хоть Карлу не так давно исполнилось двадцать три года, но он выглядел взрослее своих лет, выше и сильнее многих одногодок. Приученный с детства к физическому труду, Карл мог похвастаться мышцами, достойными королевской безопасности. И всё было у него хорошо, пока король не лишил его титула и всего, что Карл имел, за то, что тот слишком часто переглядывался с младшею принцессой. И вот Карл, совершенно отчаявшись, разлученный со своей первой любовью юнец, оставшийся на попечении знакомых и очень униженный своим положением, решился уйти к горе с теми, кого встретил на охоте, добыча от которой была уготована мясной лавке, в которой он подрабатывал, чтобы не умереть с голоду. Не желая заканчивать жизнь простым охотником мясного промысла, он решил окончить её как рыцарь. Самые непутёвые из охотников пошли с ним, надеясь, быть может, обратиться в демонов и в будущем достичь хорошего положения хотя бы на демонической горе, раз в человеческой жизни им перепала лишь тяжёлая работа.

Пока шли к горе, снег повалил стеной. Из пяти человек осталось трое, остальные передумали и повернули обратно. Казалось, гора совсем близко, и лес не густой, но чем быстрее передвигали ногами Карл и его товарищи, тем дальше она от них отодвигалась, тем гуще росли ели. Думали прийти к подножию до наступления вечера, но вот они уже будто вечность шагают, и ночь глубока, беззвёздна, хищные птицы свищут и клекочут, а Чёрная гора прямо над их головами, но подобраться к ней невозможно.