Цветы на том берегу Стикса

Пролог

Лучи заходящего солнца играли на темных окнах окраинных зданий небольшого северного города. Оно уже готовилось уйти на покой, поэтому ночной сумрак потихоньку отвоевывал улицы. Несмотря на то, что шла середина рабочей недели, ни в одной из квартир не горел свет. На пустынных улицах не попадалось ни прохожих, ни автомобилей. Только ветер гнал опавшую листву по пустым тротуарам.

Город словно вымер.

Человек шагал по улицам, вздрагивая и озираясь на каждый шорох. Хотелось укрыться в одной из пустых квартир, закрыться на все замки, задернуть шторы и отсидеться там, пока все не закончится. Но он хорошо понимал, что прятаться по углам — удел слабаков. Из города следовало убираться. Если нужно, пробиваться с боем.

Какая-то крупная птица пролетела прямо над неизвестным, издавая громкие звуки. Человек машинально поднял глаза вверх.

И увидел их.

«Словно вороны,» — недобро усмехнулся он при взгляде на эти черные неподвижные фигуры, расположившиеся подобно мрачным вестникам смерти на крыше окруженного забором, предназначенного под снос здания. Кем бы ни были эти люди, позицию они заняли с таким расчетом, чтобы не выпускать из вида большую часть улицы.

«Спасибо, птица!» — мысленно поблагодарил незнакомец.

Свернув на улочку, ведущую к набережной, человек двинулся в обход опасного участка. Впереди замаячили светофоры очередного перекрестка, когда наперерез незнакомцу из темной подворотни выскочил испуганный парень. Отчаянно вопя от ужаса, несчастный со всех ног бросился на другую сторону улицы. Но то, что выбралось из темноты следом, опередило его, одним огромным прыжком догнав свою добычу и повалив на землю. Впившись парню в шею, тварь вырвала кусок трепещущего мяса. Жалобный крик резко оборвался, превратившись в жуткий булькающий хрип, заглушаемый довольным урчанием.

Привлекать ненужного внимания не стоило.

И человек это прекрасно понимал. Укрывшись в тени домов, он проскользнул мимо занятой кровавой трапезой твари, и, скрывшись за поворотом, продолжил путь к границе города. Но, чем дальше незнакомец удалялся от центра, тем больше тварей попадалось навстречу. Приходилось проявлять чудеса скрытности, чтобы оставаться незамеченным.

Вздохнуть с облегчением удалось лишь тогда, когда пятиэтажки на окраине города расступились, обнажив скрывающуюся за ними лесополосу. Но ненадолго. Почуяв близость цели, человек позволил себе немного расслабиться. И немедленно поплатился за эту минутную слабость, услышав позади пронзительный жуткий вой. Чувствуя, как холод липкими мурашками скользит по спине, незнакомец обернулся к источнику звука.

Зловещая огромная тень отделилась от укрытого сумерками подъезда соседней пятиэтажки. А следом еще две такие же.

Человек лихорадочно огляделся по сторонам. Справа от него располагался забор центрального городского парка, в котором виднелась черная прорезь калитки. В несколько прыжков добравшись до ограды, незнакомец юркнул в проход, захлопнув за собой калитку. Ржавый засов громко лязгнул, создавая иллюзию защиты.

Но у человека не было уверенности, что чудовища не смогут перемахнуть через ограду. Не задерживаясь у калитки, он ринулся прочь через густую чащу леса, из которого больше чем наполовину состоял парк. Подошвы тяжелых ботинок вгрызались в хрустящие под ногами листья, в то время как одинаковые темные деревья мелькали перед глазами, так и норовя зацепить беглеца своими тяжелыми лапами.

Неожиданно коридор из деревьев закончился, и человек уткнулся в кажущуюся непреодолимой глухую стену кустарника. Но из-за облаков подмигнула своим желтым глазом луна, и при ее тусклом свете человек сумел разглядеть частично обломанные ветки.

Словно кто-то уже пробирался через кусты раньше.

Следовательно, путь не заканчивался здесь.

Тогда он тоже бросился в самую гущу сплетенных в плотный клубок одеревеневших растений. Колючие ветви поддавались неохотно, царапая и от души хлестая по лицу нарушителя спокойствия. Но человек остервенело гнул и ломал их тяжестью своего тела, продавливая себе путь в самую гущу кустарника, пока, наконец, не выбрался на скрытую в самом сердце леса поляну.

Скрытая от посторонних глаз, почти полностью лишенная растительности поляна выглядела огромной плешью на теле леса. Лишь в дальней части ее молчаливым истуканом возвышалось одинокое могучее старое дерево. На широком стволе зеленого исполина безвольно повисло нечто.

Что-то темное, похожее на бесформенный мешок.

Незнакомец осторожно приблизился к дереву. Когда он, наконец, разглядел, что представляет собой таинственный предмет, глаза человека расширились от удивления и ужаса, а из пересохшего горла вырвался пронзительный крик.