Дар Древнего короля

Часть первая: "Ловец". Глава 1

«Всех не спасти»

© Змей

Ветки хлестали лицо. Горячее дыхание рвало грудь. А ноги уже не чувствовали земли, когда я бежала к ловушке и понимала – опоздаю и мне конец. Разрушитель нагонял. Пусть на вид он был хилым, однако его глаза заливала густая краснота – верный признак его невероятной силы. Этому разрушителю будет достаточно одного удара, чтобы сломать меня, точно сухую ветвь.

Вслушиваясь в тяжёлое дыхание, рычание и топот ног за спиной, я кожей ощущала нависшую опасность. И когда разрушитель оказался совсем близко – резко пригнулась, скользнула по земле и задела ногой подпорку ловушки. Я зажмурилась, когда прямо надо мной, разбрасывая ошмётки коры, пролетело здоровенное бревно на канатах. Оно со всего маху врезалось разрушителю в грудь и отбросило назад, где его уже поджидала моя сестра Вайя.

Только тело разрушителя коснулось земли, как сестра вонзила в него клинок, и, раз дёрнувшись, он навсегда смолк, а я облегчённо откинулась на влажную после дождя листву.

– Рей… – бросилась ко мне сестра и помогла подняться. – Ты как?

– Жива.

Меня потряхивало от пережитого волнения, но я поднялась на ноги и глубоко вдохнула свежий воздух с прохладным ароматом леса после грозы.

– Уже пятый, – заметила Вайя.

Я оглянулась на тело разрушителя. Его широко распахнутые глаза уже утратили красноту и превратились в белёсые, точно затянутые бельмом. Рот остался приоткрыт, будто в удивлении. Руки раскинуты, а сквозь лохмотья виднелся впалый живот.

– Это странно, – согласилась я с сестрой.

Разрушители или прокажённые появились три века назад, когда страну Вельнар поразила болезнь – мор.

Мор наделил жителей удивительной силой, но вместе с тем безумием, из-за чего люди превратились в чудовищ. Смыслом их жизни стала неконтролируемая ярость, и жаждали они одного – разрушений. Поэтому мы – созидатели – и прозвал их «разрушителями».

Я, Вайя и еще две наши сестры – близняшки Эрма и Эльма – были ловцами. Воинами, чьими обязанностями было отлавливать и уничтожать случайно забредших на границу разрушителей, чтобы они не собрались в армию и не разрушили защитную стену страны.

Ещё сто лет назад на границе каждый день погибали десятки ловцов, сражаясь с толпами безумцев, но в наш век разрушителей стало меньше. Сейчас встретить в патруле даже четверых прокажённых – большая редкость. Однако в последнюю неделю нам с сёстрами несказанно «везло», особенно сегодня.

Двое мужчин напали, когда мы бились с безумной женщиной, похожей на иссохшую старуху. Они застали нас врасплох, и нам с Вайей пришлось разделиться.

Прокаженного послабее я оставила Эльме, а второго повела к ловушке, потому что понимала – одна я вряд ли с ним справлюсь. И мне очень повезло, что ловушка все еще действовала.

– Как думаешь, на других постах прокажённые тоже стали появляться чаще? – поинтересовалась я.

Вайя пожала плечами:

– Послезавтра Эрма и Эльма должны встретиться с ловцами шестого поста, тогда и...

Она резко замолчала и оглянулась на густые заросли боярышника ещё до того, как послышался треск сухих веток и шелест листвы. Плечи сестры напряглись. Я потянулась к мечу на поясе и через мгновение к нам выбежала девушка.

Шестая? Невероятно!

Она была очень молодая, маленькая и хрупкая. Лет пятнадцать – не больше. Её длинная тёмная коса растрепалась. Из волос торчали обломки веточек и листья, а поношенная одежда выглядела грязной и замусоленной.

В руках замарашка сжимала длинные ржавые кинжалы, и, судя по бледной красноте глаз, была немного слабее убитого нами мужчины, однако достаточно разумная, чтобы воспользоваться оружием по назначению, а не просто им швыряться. Так что расслабляться не стоило – один меткий удар и кто-нибудь из нас отправится к праотцам.

– Я сама, – тихо произнесла я, не спуская глаз с оскалившейся девушки и удобнее перехватив меч. – Будь начеку.

Вайя не стала спорить -- понимала: в отличие от меня у неё был дар, и она быстрее заметит, если приблизятся ещё разрушители. А я… Я выбрала роль палача, потому что умение владеть мечом – это единственное, что мне удалось освоила в Школе ловцов.

Даром обладал каждый ловец. Кого-то Древний король наделил нечеловеческой силой, кого-то нюхом ищейки, кого-то даже провиденьем, благодаря чему тот мог предугадывать ближайшие события. Мои сёстры тоже не были обделены талантами: Вайя – умела чувствовать чужие эмоции, Эрма – слышать сердцебиение на расстоянии двадцати шагов, Эльма – продумать беспроигрышный вариант битвы за короткое время. Ловушки – это тоже идея Эльмы, чтобы нам было проще сражаться. А мой дар никто из наставников так и не смог раскрыть, поэтому в Школе я прослыла бездарной и первым покойником на очереди среди новобранцев. Но, к счастью, клинок стал моим верным другом и спасителем. Ещё ни разу он меня не подвёл. Надеюсь, и в этот раз тоже не подведёт.

Я приготовилась к битве. Прокажённая пригнулась, крепче стиснула ржавые кинжалы, растянула губы в яростном оскале. И стоило мне пошевелиться, как… Рывок! Бросилась навстречу, а гнилая листва взметнулась из-под её ног.

Спокойствие леса пронзил скрежет и звон клинков.

Получив отпор, девушка шустро отступила. Её ноздри затрепетали в частом дыхании, а налитый кровью взгляд впился в меня красными иглами. Она снова рванула в битву, и меч в моих руках «запел» под утробное рычание прокажённой. Девушка наносила мощные, стремительные удары, но одной силы мало для победы. Она билась безрассудно. Я видела все огрехи в её защите, экономила силы и ждала нужного момента для решающего удара.

И вот! Момент настал.

Прокажённая открылась, и я полосонула её по животу, срезав лоскут дырявой рубахи и обнажив смуглую кожу. Но разрушительница вовремя отшатнулась. Короткая передышка, и она снова кинулась в прямой бой, что глупо. Лучше бы зашла сбоку. Мне хватило одного обманчивого выпада, а мечу мгновения, чтобы вонзиться в податливую плоть. Багровые капли застучали по гнилой листве, отсчитывая неровный ритм последних мгновений жизни.