Дарадда. Кукловод

Тени на воде

Щербатая луна ярко светила в окна старого особняка, рисуя на полу кабинета угольно-чёрные тени. Огонь в камине неторопливо обгладывал последнее полено – остаток пиршества, доставшегося ему за сегодня. Человек в кресле перед камином нехотя шевельнулся и опять застыл, не донеся кубок до рта. Граф Вильгельм делл Шандарр сидел так с утра, выкурил несколько десятков трубок, но так и не смог принять решение. Известий об Эрике Шандарре, виконте делл Иррас, не было уже полтора месяца. Его отряд должен был вернуться из Эоломиндских лесов ещё две недели назад, и некоторые придворные уже начали обсуждать, кто теперь будет первым легатом Легиона Серебряных Щитов вместо сына маршала…

Внутри продолжала теплиться надежда, но… Старый маршал покачал головой: после последних вестей из этих проклятых лесов ни один капитан не поведёт свой отряд севернее Аддун’Гинора, а легионы он не отправит сам.

За спиной почти не слышно скрипнула половица. Если бы Вильгельм не знал, кто это, он бы подумал, что по его душу явился плеть Лиги Сумерек. Но это был не плеть, а длань. Один из лучших телохранителей в Империи. И один из лучших рейнджеров, способных выполнить любое задание в одиночку.

– Ты отправишься в Эоломинд, Корвус. По следам Эрика. И вернёшь его в Дальядо до первого снега. Надо успеть передислоцировать Серебряных Щитов на границу, – в голосе делл Шандарра не было и намёка на старческое дребезжание или тот сонм сомнений, что осаждал его вот уже второй месяц.

Маршал не услышал, а скорее почувствовал молчаливый наклон головы, свидетельствующий, что его приказ услышан и понят, – и взмахом руки отпустил своего ближайшего помощника.

* * *
 

Старый тракт, едва просматривающийся в траве, вился между двух рощ, обещая длинный день в седле и короткую ночёвку у какого-нибудь говорливого ручейка. Ещё не Эоломиндская пуща, но уже и не обжитые земли. Дикие леса, окутанные унынием поздней осени, как дырявой шалью древней старухи.

Над полем кружило вороньё. Корвус остановил свою кобылу и негромко выругался сквозь зубы. Слова, вырвавшиеся в ясный, морозный осенний воздух, уместнее звучали бы где-нибудь на Ши-Хуараз, на прокалённой всеми солнцами палубе галеры… Но длань можно было понять: он опоздал. Отряда Эрика Шандарра, первого легата Серебряных Щитов, более не существовало.

Лошадь всхрапнула и затанцевала на месте, косясь лиловым глазом на лежащие в походном порядке тела легионеров.

— Тихо, Заря, тихо… — Корвус потрепал кобылу по шее и спрыгнул на землю. Каблуки глухо стукнули в промёрзшую с утра землю. Вороны, лениво взмахивая крыльями, снялись с тел и расселись на ветвях ближайших деревьев.

Здесь всё было кончено. Сотня опытнейших Серебряных Щитов погибла практически мгновенно. Не помог даже маг, лежащий рядом с аквилой и Эриком. Легионеры лежали в походном порядке, так, как шли. Засада была хороша. Корвус склонился над телом молодого виконта и аккуратно перевернул его на спину. Пересчитал пальцы на руках. Девять. Родового кольца графов Шандарр не было.

Чёрт! Вот только проклятия на родовое имя старому маршалу и не хватало!

Дворяне Империи практиковали кровную месть, варварский обычай, перенятый у гарраров и тигран. Он был удобен, если надо было устранить политического конкурента или просто казалось, что чей-то род набирает силу. Но такую засаду вряд ли могли организовать люди. Не важно кто, имперцы, гаррары или союзники Империи, роанны — так быстро убить сотню легионеров не мог никто. Это убийство пахло интригами и чёрной магией, пахло секретами начала времён, пахло тёмными эльфами и князьями Гоэртхора, королевства, почти все дворяне которого были вампирами.

Лошадь хрипло заржала, дёрнулась, неловко отскочила вбок, взрывая подковами промёрзшую землю.

— Что такое, Заря? Тише, девочка, всё хорошо… — кобыла длани, привыкшая к самым разным путешествиям, прядая ушами попятилась ещё немного и лишь услышав ласковый голос остановилась и негромко фыркнула.

Успокоив лошадь, Корвус опустился на колено, разглядывая короткий толстый болт, пробивший виконту шею. Такими обычно стреляют из мощных стальных арбалетов, смертельных на кривых улочках городов. Но попасть из такого на расстоянии в двести двойных шагов из ближайшей рощи… Воин лишь покачал головой, представив себе свистящий колючий рой, вырвавшийся из леска и одновременно косящий всю центурию.

Одновременно демон ещё сильнее натянул поводья, заставив Зарю развернуться, и быстро начертил в воздухе руну Разрыва Сущего. Маги Бездны всегда бьют на поражение — а у Корвуса не было уверенности, что убийцы просто бросили трупы волкам и воронам. Это вполне могла быть ловушка для желающих узнать что случилось с молодым наследником Первого Маршала Империи.

Снежинка, медленно кружась, опустилась на чёрную кожу перчатки и растаяла, превратившись в прозрачную капельку...

Кобыла тихонько всхрапнула и длань внезапно ощутил, что стоит соляным столбом вот уже несколько минут, а паутина смертоносной Силы, висящей в правой руке, налилась красным светом и бросает багровые отблески на лица погибших легионеров, превращая их в маски орочьих шаманов.