Демон Черного леса

Демон Черного леса

92 год Новой Эры, Руэгич (современный Руэг)

На Руэгич давно опустилась ночная тьма, и лишь в доме славной семьи Назимавских все еще горела свеча. Здесь, в полутемной комнатушке пахло чабрецом и старостью. Дряхлая старуха лежала на своем смертном одре, а вокруг нее суетилась молоденькая золотоволосая дéвица.

- Присядь, дитя. Ни к чему встречать смерть в суматохе.

- Не болтай глупостей, ба. Ты еще попируешь на моей свадьбе, и на свадьбе Фрэн тоже!

- Ты присядь, присядь… - настаивала женщина.

Алиция сдалась и опустилась на плетеный табурет около дощатой кровати. Старуха нащупала мягкую ладошку старшей правнучки и слепые глаза ее взмокли.

- Ты так напоминаешь мне его…

- Кого напоминаю, ба?

- Я давно хотела поведать тебе эту историю и, похоже, время пришло.

- Ба… - начала было девица, но Нияна ее перебила.

- Позволь мне, дитя. – голос старухи дрожал, но воля, как и много лет назад, осталась непреклонной. Алиция сдалась и придвинулась ближе. - Это было так давно, но я помню, как наяву... Тем летним вечером я сильно повздорила с родителями, когда они сообщили мне о помолвке с сыном местного кузнеца, Свеяром.

- Дедом? – удивленно переспросила Алиция.

- Да. Жаль, ты не помнишь его, ведь ты была совсем маленькой, когда он скончался. Но об этом потом. – вздохнула Нияна и продолжила. – Мне было четырнадцать лет отроду и я, как все девки в нежном возрасте, мечтала о большой и чистой любви. А Свеяр казался мне неотесанным болваном, мечтавшим разве что о добротном куске баранины.

В ту ночь я выплакала все глаза, а затем тайком выскользнула из дома и побрела на болота…

***

23 год Новой Эры, Руэгич (современный Руэг)

- Не пойду за него замуж! Не заставят! – причитала одинокая девичья фигура, пробираясь сквозь заросли камыша.

Под ее ногами противно хлюпала болотная нечистота. Подол простенького льняного платья потяжелел и постоянно лип к щиколоткам, а каштановые косы поистрепались, то и дело цепляясь за тонкие листья. Но Нияна не сдавалась и вскоре вышла на унылый бережок Плачущих топей. В народе это место прозвали так оттого, что немало отвергнутых девиц свело счеты с жизнью в этих злых водах. Поговаривают даже, что их рыдания до сих пор по ночам приманивают сельских юношей, да только ни один из тех, кто осмелился ответить на русалочий зов не поведает живым о своей бесславной участи.

Нияна с шумом вобрала ртом воздух и шагнула вперед. Вода, несмотря на два жарких месяца, оказалась до невыносимого холодной. Кожа тут же покрылась мурашками, но девушка решительно продвигалась глубже. Когда вода дошла ей до пояса, Нияна замерла. Вокруг не было слышно ни звука, ни шороха, ни даже писка цикад.

- Какая глупость! – вздрогнула она, будто очнувшись от дрёмы. Девушка повернула назад к берегу, но тут нечто, вынырнувшее из-за спины, заключило хрупкое тельце в стальные объятия и камнем потянуло на дно. Нияна барахталась в тухлой воде, отчаянно пытаясь вырваться, но сопротивляться утопленнице было невозможно. Ее острые когти кромсали ткань и раздирали кожу, отчего болотная муть окрасилась темно-красным.

- Пошла отсюда, слышишь! – крик доносился с поверхности.

В следующий миг чья-то сильная рука выдернула девушку из цепкой хватки. Неизвестный выволок Нияну на берег и не слишком церемонясь опустил на землю.

Сердце бешено колотилось. Распростершись в топкой грязи, Нияна наблюдала за тем, как худощавый паренек орет на разъяренную русалку. Та злобно шипела в ответ, но нападать не решалась.

- Ух, подлюка ты эдакая! Сгинь, кому говорю!

Нияна сощурилась. Из воды на нее глядела то ли женщина, то ли животное. Длинные синюшные лапы ее тянулись к добыче, а жидкие черные волосы облепили костлявое тело. Ввалившиеся глаза русалки бездной зияли на морщинистом лице, а кожа, покрытая тонкой чешуей, едва заметно переливалась в слабом лунном свете.

Чудовище издало пронзительный вопль и, наконец, нырнуло обратно в болото, скрывшись в его темной глуби.

- А ты, - теперь незнакомец обращался к незадачливой путнице. - Дурачина! Никак помереть вздумала?!

Нияна лишь тупо моргала в ответ на поток брани. В конце концов мальчишка успокоился и даже повеселел.

- Меня Риг звать, кстати. – он протянул ей руку, за которую Нияна благодарно ухватилась. – М-да, видок у тебя, конечно, дикий.

- У меня видок дикий? – вскипела она. – Да ты тварь то ту видел?!

- Ну, русалка как русалка. – пожал плечами Риг. – Эта еще симпатичная была. Ты б на озерных дев поглядела – вот те и впрямь страшилища каких свет не видывал.

- А ты, стало быть, много их повидал? – бормотала Нияна, дрожащими руками поправляя изорванное платье.

- Было дело. – глаза паренька сверкнули серебром, и девушка поняла, что сама напросилась. – Вздумал я однажды искупаться в Аэйдерленг, не так как ты, конечно, но тоже увлекся и заплыл в плёс Надежды. Туда даже взрослые не решаются соваться, но я думал, что случись чего - справлюсь. И вот плыву себе я, значит, никого не трогаю и тут из воды на меня как накинется уродина клыкастая – я чуть от страха не обмочился. Рванул назад, что было силы, а эта дрянь взяла и впилась мне зубищами в плечо – чуть руку не отгрызла, пока я с ней расправлялся.

Риг с гордым видом приспустил рукав потрепанной рубахи, обнажая багровеющий на бледной коже рубец. Нияна поморщилась.

- Больно должно быть…

- Ага.

Мальчишка помялся на месте, а затем стянул промокшие одежды и принялся рвать их на неровные полосы.

- Эй! Ты что творишь?

- Руку твою перевязать хочу. – невозмутимо отвечал Риг. То ли от холода, то ли от шока, но до сего момента Нияна не замечала, что истекает кровью. Мальчишка, не обращая внимания на девичью панику, неумелыми движениями принялся бинтовать изувеченную плоть. Ткань, на удивление, оказалась сухой и теплой, но тогда потрясенная Нияна не придала этому никакого значения.