Демон для неудачницы

Пролог

— Ты сможешь, Кайла, — повторяла я в который раз, словно заклинание. Голос звучал не то чтобы очень убедительно, но кто сказал, что я должна быть уверенной в себе на сто процентов? У всех же есть сомнения. Наверное.

Я перевела дыхание и прошла в центр комнаты, где меня ожидал ритуальный круг с магическими рунами, свечи по углам и кристаллы фокусировки. У меня ушла половина утра на то, чтобы подготовить всё необходимое для призыва элементаля ветра. На этот раз никаких вредных домовых духов, никаких поющих подсвечников. Просто элементаль. Обычный, дружелюбный, легкий, как весенний ветер.

Я вспомнила серьезное лицо матери и ее слова: «Сосредоточься, Кайла!»

Я вздохнула. Конечно, главное — это концентрация. Но как сконцентрироваться, когда твои мысли мечутся подобно стайке мышей при виде Арчи?

Дверь позади меня скрипнула.

— Так-так-так, кого я вижу! — тут же раздался знакомый голос. — Малышка Кайла наконец-то решилась?

Я прикрыла глаза и медленно досчитала до пяти.

— Привет, Селена.

Моя кузина, как всегда, выглядела безупречно. Идеально уложенные светлые волосы, приталенный пиджак из последней модной коллекции, элегантная юбка и туфли на каблуках, которые цокали по каменному полу как молоточки, забивающие тонкие иглы прямо в мои нервы.

— Решила поддержать тебя в этот важный момент, — она улыбнулась своей фирменной улыбкой, от которой у меня всегда сводило зубы. — Все-таки семья есть семья.

— Как мило с твоей стороны, — процедила я, делая вид, что проверяю руны.

— О, не стоит благодарности, — она остановилась у края магического круга, скептически разглядывая начерченные мелом символы. — И что же ты собираешься призывать? Надеюсь, что-то… соответствующее твоему уровню?

Я выпрямилась и посмотрела ей в глаза.

— Вообще-то, я планирую призвать элементаля среднего порядка.

Селена рассмеялась.

— О, милая. Это так… амбициозно с твоей стороны.

— Что-то не так? — я скрестила руки на груди.

— Нет-нет, что ты, — она махнула рукой. — Просто… Ты уверена, что это разумно? В твоем… положении?

Я сжала зубы.

— В моем положении?

— Ну, учитывая твои… ограниченные магические способности, — она произнесла это так, будто сообщала мне о неизлечимой болезни. — Может быть, стоит начать с чего-то попроще? Например, с домового эльфа? Или лесного гнома?

Мои ногти впились в ладони. Я с трудом сдерживалась, чтобы не велеть ей убираться. В этот момент Селена шагнула ко мне, положила ладонь на мои стиснутые пальцы.

— Кайла, расслабься, — её голос был мягким, будто она разговаривала с ребенком, который боится своего первого экзамена. — Ты же знаешь, я только хочу, чтобы ты справилась.

Я дернулась, пытаясь освободиться, но ее пальцы обхватили мои руки с неожиданной твердостью. Тёплая улыбка на её лице не могла обмануть меня. Она, казалось, говорила: «Смотри, я лучше тебя, и все это знают».

— Это такой важный день, — продолжала кузина, игнорируя мой возмущенный взгляд. — Просто помни: всё дело в спокойствии и сосредоточенности.

— Спасибо за ценные советы, — выдавила я, делая еще одну попытку отстраниться. В этот момент что-то острое впилось в мой указательный палец. Я ойкнула от неожиданности.

— Ах, прости! — воскликнула Селена, тут же убирая руки и делая вид, что ужасно расстроена. — Похоже, мой перстень зацепил тебя. — Это кольцо… Оно такое неудобное! Знаешь, когда тебя одаривают шедевром ювелирного искусства, ты просто вынуждена мириться с его недостатками.

Она чуть наклонила кисть, чтобы я могла лучше рассмотреть массивное кольцо с витиеватым узором, переливающееся россыпью бриллиантов.

Я взглянула на свой палец. Маленькая капля крови уже проступала на коже, болезненно пульсируя. Конечно, виновата не она, а её кольцо, невероятное богатство и безупречная жизнь.

— Ах, как жаль, что я не обладаю целительной магией, — вздохнула Селена с притворным сожалением, глядя на мой палец. — Но ведь каждый маг должен заниматься своим делом, правда? Мне больше подходит боевая магия — она требует силы, уверенности… и решительности. А вот тебе, Кайла, возможно, как раз стоило бы освоить что-то поспокойнее. К примеру, магию чистоты, как у твоего отца. Хотя, увы, даже для этого нужно чуть больше… ммм, талантов. — Она улыбнулась, словно это была всего лишь дружеская шутка.

Кровь застучала у меня в ушах. Я чувствовала как гнев поднимается откуда-то из глубины живота. Селена знала, как зацепить. Отец гордился своей магией чистоты, считал ее важной и полезной. И да, он не был таким амбициозным, как моя мать или остальные члены семьи, но он был добрым, трудолюбивым. И теперь эта надменная дрянь использует его для своих насмешек, намекая, что я никогда не поднимусь выше его уровня.

— Удачи тебе, кузина, — сказала Селена с нарочитой мягкостью, будто прочитала мои мысли и получила от этого удовольствие. Она развернулась и направилась к выходу из комнаты, её каблуки цокали по полу созвучно ритму моего бешено бьющегося сердца.

Оставшись одна, я сердито стерла набухшую на кончике пальца каплю о подол мантии и шагнула в центр круга. Отлично! Теперь я была еще более решительно настроена призвать элементаля среднего порядка. Я покажу этой выскочке, на что способна Кайла Мортимер.

Маленькая подсказка из будущего: позволять своим гордости и гневу принимать решения — не самая лучшая идея. Особенно когда дело касается магических контрактов.

***

Выдохнув, я начала читать заклинание призыва. Магические слова легко слетали с языка — я репетировала их сотни раз. Свечи замерцали, воздух в зале стал густым и тяжелым. Я чувствовала, как магия собирается вокруг меня, пульсируя в такт словам заклинания. Ветерок, легкий, почти неуловимый, коснулся моей щеки. Это было знаком: портал начал открываться. Мои руки слегка дрожали, но я продолжала, удерживая ритм и сосредоточенность.

А потом что-то пошло не так.