Девственница

Пролог

Англия, март 1577 года

Карета с графским гербом остановилась у мрачного и большого здания, как показалось ехавшей в ней девочке. Она сжалась на мягком сиденье, забившись в дальний угол. Ей совсем не хотелось попадать в мир теней, отказаться от веселой детской беготни и игр. Она так же знала, что хочет она или нет, ее оставят в страшном безмолвном доме.

Оуэн Уоррен, граф Спэрроу сделал все возможное, чтобы избавиться от маленькой девочки, появление которой опозорило всю семью. И вот она, Дениза Крофтон, оказалась перед воротами монастыря «Святой Марии» за много миль от дома, ставшего родным. В детских глазах появилась боль: дядя разлучил со всеми, кого она любила – тетей Дианой, Ником, Джимом, Джеки и малышкой Риган. Когда они снова увидятся и свидятся ли когда-нибудь?

С раннего детства она знала о своем происхождении – внебрачный ребенок младшей дочери герцога Минстра. Кларисса Крофтон умерла после рождения девочки, даже не успев подержать малышку на руках, одарить материнской лаской и любовью. Вся забота о малышке упала на Диану Уоррен, старшую сестру Клариссы, которая с радостью приняла племянницу в своем доме, чего нельзя было сказать о ее муже. Оуэн сразу же возненавидел девочку, избегал и часто срывал на ней плохое настроение. По семейной традиции первую дочь назвали на «Д» - Денизой. Это необычное имя удивительно шло черноволосой и зеленоглазой крохе с кожей цвета слоновой кости. Она походила на маленькую жемчужину в потускневшей оправе, которая ей явно не подходила.

Дверца кареты распахнулась, и маленькая пассажирка услышала голос кучера – огромного, но добродушного человека.

- Мы приехали, мисс.

Дениза задрала подбородок и вылезла из экипажа. Нет, она ни за что не покажет, как напугана резким поворотом судьбы, который привел ее на другой конец страны – в Бристоль, находящийся милях в десяти от монастыря.

Это обнесенное забором строение показалось еще более мрачным и серым. Девочка ощутила охватившую, не понятно почему, дрожь. У ворот она увидела невысокую женщину, облаченную в темный и простой наряд. В своей одежде она очень напоминала ворону, но первое впечатление оказалось ошибочным. Дениза увидела доброе лицо молодой женщины с мягкой улыбкой на губах и нежными голубыми глазами. Монашеский апостольник скрывал волосы, но на лоб упала выбившаяся из-под чепца русая прядь.

- Меня зовут сестра Магдален. А ты кто?

- Дениза Крофтон, сестра, - прошептала гостья.

Кучер вытащил вещи маленькой хозяйки, поставил сундук и саквояж у ворот и принялся наблюдать за монахиней и ребенком. Он дал графине слово, что присмотрит за мисс во время долгого путешествия, ведь Спэрроу не посчитал нужным дать малышке компаньонку, не желая тратить лишние деньги на бастарда.

- Вы можете ехать. Вы оставляете девочку в хороших руках.

- Знаю, сестра, - он замялся. – Вы уж не забудьте о нас, мисс. Пишите. Ваша тетя будет рада получить от вас весточку.

- Не волнуйся, Том. Я буду писать, - пообещала маленькая госпожа.

Магдален взяла саквояж, в котором находился нехитрый багаж гостьи, обняла испуганную девочку за плечи и вместе с ней смотрела вслед удаляющейся карете. Монахиня слишком хорошо знала, каково оказаться за много миль от дома без близких людей. Магдален сама была на месте Денизы, разница была лишь в том, что она сама выбрала свою судьбу, а за девочку решил опекун. Молодая женщина знала, как прощаться и терять семью. Когда она оказалась в монастыре, она отказалась от прежней жизни, она не имела права покидать выбранные стены, но иногда получала весточки с другого конца страны, хотя сама уже никогда не переступит порог отчего дома. Таковы были последствия выбранного решения.

Да и что осталось от ее семьи? Старший брат, Бенджамин Сакетт, и вся его семья погибли, но маленький сын Бена где-то жил в этом страшном мире, превращаясь в мужчину, ему уже исполнилось двадцать лет. Старшая сестра Абигаэль стала герцогиней Вэллоун, у нее появились новые обязанности. Вот так и осталась младшая дочь Агнесс и Роберта совсем одна. Родители умерли несколько лет назад, не зная о трагедии, постигшей единственного сына и наследника: теперь родовой дом Сакеттов потихоньку приходил в упадок, но герцог добился, чтобы владения тестя остались за ним. Все-таки его сыновья были прямыми наследниками Сакетта, если не удастся вернуть неуловимого племянника. Монастырь казался наилучшим выходом, он почти спас от одиночества и боли.

- Сейчас ты увидишь свой новый дом. Надеюсь, он тебе понравится, - сестра постаралась отвлечь Денизу от горьких мыслей. – И ты найдешь здесь все то, чего ты была лишена.

- Что? – искренне удивилась гостья.

- Ты сама ответишь на свой вопрос со временем, - загадочно ответила монахиня.

Сестра Магдален посмотрела на девочку, которая с любопытством оглядывалась по сторонам. Дениза видела множество лестниц и лестничных пролетов, соединяющих отдельные помещения. В монастыре не было никаких излишеств, лишь голые серые стены.

- Тебе нравится здесь?

- Все такое безмолвное и… - Дениза замолчала.

- Серое? – закончила за нее Магдален. – Здесь сначала может показаться очень мрачно, но потом ты полюбишь эти стены. Они дадут тебе защиту от любой беды.

- Я – бастард! – произнесла она ненавистное слово, которое часто слышала от Оуэна, и напряглась в ожидании ответа.