Дни осквернения

Глава 1. В Эльзиле все не те, кем кажутся

Текст поднимает темы похищения людей, убийств, упоминает войны и разные виды дискриминации. Пожалуйста, решите, готовы ли вы это читать.
Автор не поддерживает высказываемые персонажами мнения и просит не повторять их поступки.

— Может быть, поговоришь со мной?

Белая длиннопалая рука тронула затянутый в черное локоть.

— Мне не до этого. Не могу думать ни о чем. Я… волнуюсь, что ли.

Внутри кареты было еще темнее, чем на улицах столицы, но двум пассажирам так было даже приятней. Обычно мгла усиливает страх, эту же странную пару она успокаивала.

— Волнуешься? Ну, неудивительно. Представь, я тоже. Может быть, даже больше, чем ты.

Брат и сестра смотрели друг на друга, едва видя очертания лиц во мраке. Но им это и не было по-настоящему нужно. Лица никогда не были для них важны.

Они разом вдохнули, одновременно собираясь что-то сказать, в чем-то, быть может, признаться, но тут карета дернулась, замерла, послышался окрик кучера. В окно проскользнул свет фонаря и замер, треугольником высвечивая колени в черных форменных брюках, край юбки с золотистыми воланами…

— Ты даже не можешь себе представить всю силу моей признательности.

Из темного угла кареты не послышалось ни звука.

И вот так, в тишине, отворилась без скрипа дверь, в тишине же осторожно ступили на мощеную дорогу черные сапоги. Так встал под конус света от фонаря маркиз Лоран Эджертон, новый младший жандарм Его Величества. Или просто сердце молодого человека билось так сильно, что заглушало другие звуки? Он не слышал, как захлопнулась дверь кареты, как зацокали прочь копыта лошади, как скрипели колеса, вертясь… И унося леди Эрнестину Эджертон прочь, на встречу с ее будущим мужем.

— Ну, надеюсь, нам обоим повезет. — Пробормотал Лоран, поправляя тугой воротник и кривясь. — Да смилуется над нами Уризен и Святая Тэль.

Лорана впустили в здание жандармерии, и он предоставил документы дежурному за столом. Снулый парень одного с маркизом возраста пробежал глазами ровные строчки и вернул бумаги.

— Вы поступаете под начало поручика Марка Стила. Разумеется, его сейчас нет на месте, он подойдет не раньше шести утра. Какого демона Вы вообще приперлись так поздно? Или рано, можно сказать. Половина пятого!

— В противном случае мне бы пришлось непозволительно злоупотребить гостеприимством моего будущего зятя.

Дежурный, сидя с опущенной головой, покивал. Лорану невольно казалось, что его хотят боднуть, так упорно на него была наставлена макушка младшего жандарма.

— Лошадь своя?

— Я потерял коня на пути сюда. Новым пока не обзавелся.

Дежурный поднял голову и посмотрел, наконец, прямо в лицо Лорану. В миг лицо младшего жандарма утратило выражение снисходительного презрения, когда его взгляд наткнулся на длинный, едва заживший шрам, идущий от виска к подбородку Лорана.

— Вам будет выделен конь от жандармерии, служебный, — пробормотал дежурный, явно переменив первоначальное мнение, что перед ним избалованный сынок вздорного дворянина. — Пока подождите Его благородие в приемной.

Лоран сдержанно кивнул и направился к ряду грубо сколоченных стульев, который тянулся вдоль стены продуваемого коридора. Пока что все оказалось не так сложно, как молодой человек боялся.

Через четверть часа Лорана сморила усталость. Он дремал, судорожно сжимая бумаги, отчего те шелестели, когда по рукам маркиза проходила сонная судорога. Новобранец боролся с собой, чтобы предстать перед поручиком в лучшем виде, но когда тот явился, Лоран безнадежно проиграл дремоте и даже начал заваливаться набок.

— Это Вы, что ли, мой новый…

Лоран вскочил, мгновение осоловело смотрел прямо в лицо начальнику, затем спохватился, вытянулся в струнку и отдал честь.

— Ваше благородие!

Марк Стил, едва скрывая свое скептическое отношение, осмотрел Лорана с головы до ног. Такой молодой, а уже шрам поперек морды. Драчун, дуэлянт? Вот же принесла нелегкая помощника. Как бы не было беды от него. Марк грубовато вырвал из рук Лорана его документы и поднес к глазам.

— До того служили корнетом-знаменосцем. — Угол рта Марка дернулся прежде, чем он сдержал это выражение неудовольствия. — Прекрасно.

Последнее слово прозвучало так, будто поручик произнес это случайно, намереваясь сказать: «подите вон и никогда не возвращайтесь». Однако на лице Лорана не дрогнул ни единый мускул, хоть отчасти и потому, что свежий шрам на каждую гримасу все еще отзывался болью.

— До девятнадцати лет с сестрой и отцом путешествовал по диким землям на территории бывшего Апима… — Поручик махнул рукой, намекая, чтобы новичок следовал за ним, и пошел по коридору. — Это тоже пригодится, некоторые горожане ничуть не лучше дикарей. Надеюсь, Вы там сами не опустились среди аборигенов?

Марк посмеивался, и Лоран гадал, не замешана ли тут зависть: Стил явно не первый десяток лет находился на службе, однако по какой-то причине оставался в не слишком завидном звании поручика. У Марка было широкое костистое лицо, из тех, по которому не прочитать возраст, волосы же он стриг так коротко, что рассмотреть седину не мог бы и его личный парикмахер. Тем не менее, хоть и оставалось гадать, сколько ему лет: сорок, пятьдесят или больше — но тридцатилетним Стила назвали бы только из лести.