Добавочный груз

Добавочный груз

1

Звездолеты неподвижно висели в космическом пространстве. Но это был обман зрения. На самом деле они двигались, но их скорость была почти незаметна на фоне далеких звезд. Кораблей было много, несколько десятков. Самых разных типов и конструкций. Это был так называемый "торговый караван". Погоня за баснословной прибылью толкала торговые компании на рискованные полеты в самые отдаленные области Пятой Галактики. А там, где у одиночек было мало шансов, в рейс отправлялись многочисленные торговые эскадры под охраной наемников. С точки зрения безопасности вероятность преодолеть кишащие пиратами космические пространства намного возрастала, но вот скорость таких конвоев оставляла желать лучшего. Ведь лететь приходилось, ориентируясь на самый медленный звездолет. Изредка караван совершал пространственные прыжки в заранее разведанные и определенные лоциями точки космоса. После перемещения торговые корабли снова собирались в длинную вереницу, а затем, включив защитные силовые экраны, летели до следующего безопасного места для прыжка.

Часть галактики, в которой происходили описываемые события, называлась Бездна. Обитаемых планет и автоматических станций тут были считанные единицы из-за огромных полей астероидов и частых метеороидных потоков. По этой же причине пространственные прыжки здесь грозили смертельной опасностью. Свое название область заслужила также блокировкой пульсограмм. Звездолеты, попадавшие сюда, словно ныряли в темную пучину. Обмениваться сообщениями корабли могли лишь при помощи ГГ-связи. Она позволяла пилотам общаться в режиме реального времени. Ее главным недостатком был малый радиус действия.

При взгляде со стороны громадные транспортники каравана походили на китов, плывущих в окружении мелких рыбешек - малых грузовых кораблей. Мощные силовые поля крупных кораблей могли защитить небольшие звездолеты в случае атаки метеороидов или нападения пиратов. Последние в этом секторе галактики чувствовали себя весьма вольготно. Преступники знали проходы в астероидных полях, а на нескольких с виду необитаемых планетах находились их тайные базы.

Сам не знаю почему я согласился на предложение своего начальника и владельца нашей транспортной фирмы - капитан-шефа Арзона Першана отправиться в этот рейс. Виток обещал быть самым скучным полетом в моей службе. По крайней мере так уверял подписанный мной контракт. Два месяца тихоходного плавания с редкими прыжками на кого угодно наведут скуку. Отдельным пунктом контракта гарантировалась полная безопасность витка.

Для тех, кто меня не знает, представлюсь, Сергей Варнин - пилот космоплавания 3-го класса. Рост средний, волосы русые, телосложение плотное (в последнее время мне удалось нарастить в некоторую мышечную массу), характер целеустремленный и решительный (порукой тому героические события в недавнем прошлом), все еще холост. Надежда изменить последний пункт анкеты во мне стремительно угасает. Эх, не осталось, наверное, в Пятой Галактике девушек, способных составить мне достойную пару - крепких, розовощеких красавиц. Возможно, именно неудачные поиски второй половины подтолкнули меня согласиться на этот рейс. Хотя нельзя было исключить и определенной материальной заинтересованности. Ведь в случае удачного витка всех его участников ждала огромная денежная премия.

За Бездной располагалась обширная территория Союза Гармонии (туда и направлялся наш торговый караван). Это были звездные системы, объединенные в военно-экономический альянс. Планеты Союза Гармонии населяла раса косматых человекоподобных созданий с высоким уровнем интеллекта. Правители Союза Гармонии находились в сложных отношениях с Высшей коллегией Межзвездного Содружества. Но взаимная неприязнь не перерастала в противостояние по одной простой причине. Звездные сообщества нуждались друг в друге. На планетах Союза Гармонии добывали ценный металл - ртималин. Самое малое его количество в разы повышало стойкость сплава, из которого создавались космические корабли. А на планетах Межзвездного Содружества добывали ксафралид - кристаллический минерал. Его использование в бортовых компьютерах звездолетов позволяло тем сохранять работоспособность в условиях пространственного скачка. Что делало ксафралид незаменимым, хотя и чрезвычайно дорогим, компонентом систем каждого звездолета. Такой кристалл (правда, совсем крохотный) имелся и в Мозге - бортовом компьютере моего "кузнечика". Это забавное название в среде звездолетчиков носил малый транспортный корабль типа "КУ-348". Он был способен совершать короткие пространственные прыжки между соседними звездными системами. Основное предназначение моего прыгуна - доставка посылок, товаров и скоропортящихся продуктов. В этот раз его грузовой отсек был набит (как нетрудно догадаться) ксафралидом. С большим трудом я уговорил босса взять небольшое количество другого товара. Арзон Першан уступил только после долгих споров. Решающим аргументом послужило то, что я оплатил добавочный груз из собственного кармана. Вы спросите, что такого я хотел любой ценой провезти в такую даль? Думаю, мой ответ вас удивит. Это...

Внезапно мои мысли прервал громкий сигнал тревоги. Я подскочил с дивана и бросился в рубку управления звездолетом. Второй член экипажа - Тянучка - желеобразное разумное существо размером с крикетный мяч - уже находился там. Он прилепился к ручке кресла пилота, откуда перемигивался цветами с камерой над пультом управления звездолетом. Малыш, наверное, пытался найти общий язык с Мозгом. В последние дни мне стало казаться, что он добился определенных успехов. Третий член экипажа "кузнечика" - Цветок - растение подвида "бузолька" с красной головкой и слабыми (на мой взгляд) зачатками разума - прятался в своем обиталище под умывальником на камбузе корабля.

Резкий сигнал тревоги действовал мне на нервы. В космосе явно происходило что-то экстраординарное. Включилась общая ГГ-связь между звездолетами.

- Говорит флагман каравана "Решительный". Всем звездолетам приготовиться к атаке метеороидного потока. Общее направление движения ... в квадрате...