Дочь барона

Глава 9

В дверь настойчиво постучали, и знакомый голос уверенно произнёс:

— Досточтимая баронесса Арлей! Немедленно откройте дверь!

— Ой, Ти! Мне спрятаться? — прошептала Мегана.

— Зачем? — удивилась Тиана. — Сейчас всё узнаем.

Она запахнула халат и повернула ключ в замке. Стоявший за дверью человек успел открыть рот, но сказать что-нибудь баронесса ему не дала:

— Добрый день, капитан Рэйс! Простите, я не одета. А вы уверены, что имеете право ломиться в эту дверь?

— Было замечено, баронесса, что вас и вашей сестры не было на званом…

— Бросьте, капитан, — оборвала его Тиана. — Я знаю, где нас не было. Итак! Про дверь…

— Прошу прощения, досточтимая баронесса, но… У меня приказ короля!

— Король приказывал нам быть на обеде? — делано изумилась Тиана. — Я могла пропустить столь важный приказ?

Капитан растерялся, но лишь на мгновение:

— Не могу знать, баронесса! Но я должен сопроводить досточтимых баронесс Арлей на бал. По приказу короля!

— Король издаёт так много приказов… — нахмурилась и покачала головой Тиана. — Или ему в этих делах активно помогает герцог Кайрис?

Вместо ответа капитан принялся печально рассматривать косяк двери над головой баронессы. А вот за портретом кто-то отчётливо хихикнул.

— Понятно. Стул капитану Рэйсу! Ему придётся подождать. — И ехидно добавила: — По приказу, кажется, короля.

Мегана хохотала и каталась по кровати.

— Ну чего ты веселишься, Мег? Он ведь не уйдёт! А мне так хотелось отвертеться от этого бала…

— Что ты, Ти?! Это же королевский бал! Кавалеры, танцы! А вдруг какой-нибудь красавец, вроде герцога…

— Это мне и не нравится. А ещё — капитан у двери. Как в клетке сидим. А герцог, похоже, на нас охотится…

— Ой, Ти! Чтоб ты да ничего не придумала?! Не верю! Давай лучше поиграем в «Карты любви»! Всё равно ждать!

— Давай, — обречённо махнула рукой Тиана.

В картах младшая сестра поднаторела куда больше, и на каждый выигрыш Тианы приходилось не менее трёх проигрышей. Но примерно через полчаса в коридоре начались беготня и крики.

— Обед закончился, началась подготовка к балу! — верно угадала Мегана. — Ти! Мне ещё за платьем надо и колье надеть!

— Успеем. Я так думаю, капитан всё уже для нас посчитал.

И Тиана не ошиблась. Сначала шум в коридоре сошёл на нет, что говорило о полной готовности двора к балу. Потом шуршание платьев особо нетерпеливых дам и топот слуг указали на близость события, а затем грянул знакомый стук в дверь. К этому времени баронессы были готовы — Тиана полностью, а её сестра лишь к походу в Восточное крыло. Заперев дверь, Тиана громко произнесла:

— Сегодня нам не нужен провожатый! Капитан Рэйс — наш проводник в этой Пустоши и доблестная охрана! Ведите нас, капитан!

Сомнительно, что эти подначивания нравились Рэйсу, но на вопросы баронесс по дороге он отвечал, хотя и сдержанно. И сёстры узнали, что герцогу Кайрису столько же лет, сколько и королю, — двадцать шесть, что воспитывались они вместе и в каком-то смысле герцог не соврал о дружеских отношениях, что графиня Тукань, через боль и страдания, всё же явится на бал, а слуги говорят, что синяк на её бедре не закроет и чайное блюдце…

За разговорами они дошли до Восточного крыла дворца, и Тиана перед дверью поклонилась капитану:

— Вам нужен стул? И можете идти. Дорогу мы найдём сами.

Рэйс не нашёл нужным обижаться и улыбнулся.

— Вот видишь, Ти! Он совсем и не старый! — заявила Мегана, быстро освобождаясь от белого платья. — И почему это, Тиа, всё красивое на тебя заглядывается?!

— Кто? — усмехнулась Тиана. — Герцог? По мне, так капитан Рэйс в сто раз лучше. Как минимум, терпеливее.

— Ничего ты не понимаешь в герцогах, Ти! Лучше застегни колье! Какое оно красивое!

— А ты где раньше герцогов видела? — хихикнула баронесса и тут же строго сказала: — Будь то герцог, граф или барон, всё, что ты можешь получить от них до обручальных колец, — растущий живот и отправку к отцу. И я всё вижу, Мег! Пристегни к поясу кинжал! Это не только оружие, но и знак баронской чести.

— Да что проку от этой чести во дворце?! Я бы лучше лишний веер взяла!

— Кинжал надёжнее. Тем более что рукояти наших кинжалов украшены желчным камнем пустошного полосатого трупоеда. Колдуны ценят его дороже любого бриллианта.

— Правда, Ти?! А я и не знала…

— Всё. Выходим. А давай, Мег, протащим капитана, как кузена тогда?

— Да!

Капитан Рэйс, конечно же, никуда не ушёл. Когда баронессы присели перед ним в книксенах, он учтиво поклонился, но тут же был подхвачен с двух сторон под руки и увлечён по коридору. Сёстры звонко смеялись, им вторили портреты на стенах и портьеры, а капитан кричал:

— Баронессы Арлей! Нам не в ту сторону!

На пути в бальный зал капитан откровенно торопился. Но один из вопросов Тианы заставил его остановиться и повернуться к баронессам.

— Зачем вам, досточтимая баронесса Арлей, королевская библиотека?!

— Говорят, что в ней огромное число книг. Редких. И даже древних свитков из других королевств.

— Но вам зачем?! Хотя… Дверь в коридор до библиотеки прямо под балконом с оркестром. И давайте поспешим!

— Куда вы так несётесь, капитан?! — на ходу спросила Мегана.

— Я должен доставить вас на бал до первого танца!

Но беспокоился он напрасно — в распахнутые двери зала они вошли как раз в тот момент, когда дирижёр оркестра поднял палочку вверх.