Долгая дорога домой. Дитя тьмы.

9. Дерево эльфов

Вскоре редкие лесочки полностью растворились в бескрайних просторах степи. Лишь изредка вдоль речушек росли низкие ивы. Их кроны трепал холодный осенний ветер. Затянувшееся тепло уступило место осени с её холодными моросящими дождями и ночными заморозками. Хотя солнце порой пригревало, как летом, делая путь по пустынной степи немного приятнее.

Наш отряд двигался по широкой пыльной дороге, уходящей к самому северу. Мы больше не скрывались. Хотя бы потому, что в любом месте открытого пространства мы были на виду. Даже высокие травы сменились редкой низкой растительностью. Напасть же на хорошо вооруженный отряд желающих было немного. Наоборот, случайные прохожие старались держаться от нас подальше. Те, кто всё же пытался испытать свои силы в драке с нашими воинами, быстро понимали, что ни к чему хорошему это не приведет. Огромный, как скала, Сеон размахивал своим двуручником, распугивая неосторожных разбойников. Рядом мелькали быстрые исситы. Стрелы Леиира точно находили цель. Даже Джорин вместе с раненым светлым магом, которого звали Лероем или просто Ли, приносили какую-то пользу отряду. Ли читал заклинания исцеления, которые знал, Джорин молился, от чего людей в отряде окутывало едва уловимое радужное сияние. Пусть немного, но это сияние защищало людей от ран. Одна я стояла сзади, сжимая бесполезный меч и гадая, чем помочь своим спутникам. Я пыталась взлететь, но чуть не угодила под двуручник Сеона. Нервный мечник отчитал меня сразу после боя. И не посмотрел, что я хранительница. А Арик посоветовал не лезть вперед и не мешать. В целом моё положение мало отличалось от того, каким было оно на пути к Последней вершине. За исключением того, что теперь я участвовала в бытовой жизни отряда.

Как и говорил Ким, в степях людей было меньше. И вооруженные отряды, как и мирные путники, попадались нам всё реже. Однообразие степной пустыни навевало скуку. Я всё чаще взлетала воздух и наблюдала за дорогой сверху. Вид с высоты птичьего полёта был не намного лучше. Те же бескрайние поля и сухая трава. И дорога, змейкой вьющаяся по полю по направлению к северу.

Первая встреченная нами рощица, украшенная золотом осенними заморозками, кольцом раскинулась вокруг огромного дерева. Таких деревьев здесь я еще не видела. Оно уходило высоко вверх на много метров. Окружавшие его деревья едва достигали середины ствола. Сама же пожелтевшая крона шапкой накрывала центр рощи. Я даже не сразу поняла, что это одно единственное дерево. Люди с опаской смотрели на него, но всё же зашли в рощу, чтобы скрыться от осеннего пронизывающего ветра. Тогда-то я и увидела, что это огромное, в несколько обхватов, дерево. Если бы я решила построить в нём дом, без труда бы вместила даже не одну комнату в основании его ствола.

- Что это, - спросила я, подняв голову к высоким веткам.

- Дерево рафут, - тихо ответил Арик. - Дом эльфов.

Об этих существах я много слышала. В том числе и то, что они не были дружелюбными. И потому поняла беспокойство спутников. Хотя меня неизвестные мне существа совсем не пугали. Однако вокруг ствола огромного дерева не летало ни одного эльфа. Не было видно их и на земле. Ни одно любопытное существо не выглядывало между редких листьев.

- Кажется, будто здесь никого нет, - заметила я, оглядываясь по сторонам.

- Они не показываются случайным прохожим, - пояснил Арик. - Но ты права: здесь слишком тихо.

Иссит с опаской подошел к дереву рафут и положил руку на его кору. Когда эльфы не ответили ему, к “разговору” подключилась и Таммика. Но дерево было глухо к стараниям двоих исситов.

- Оно как будто... мертво, - озвучила общую мысль исситов Таммика.

- Но этого не должно быть, - задумчиво произнес Арик. - Деревья рафут так не умирают. Само дерево еще живое. Но абсолютно пустое.

Я осторожно развернула крылья и поднялась вверх на высоту нижних веток. Нижние ветви толщиной были больше окружающих деревьев. Если бы кто-то решил затаиться за ними, вряд ли бы мы что-то увидели. Даже поредевшая листва скрывала окружающее пространство меньше, чем толстые ветви. Здесь, на нижних ярусах, ничего не происходило. И я поднялась еще выше.

Не могу сказать, что вид чужой смерти стал для меня обыденным делом. Хотя я намного спокойнее относилась к творящемуся вокруг безумию, чем в первые дни пребывания в Тэоле. Боевые раны спутников не заставляли просыпаться мою совесть - ведь дрались они по-прежнему за меня. Даже вид растерзанного в жертвенном ритуале Ли не внушал мне прежнего леденящего душу трепета. Что сейчас, что тогда, когда мы нашли его без сознания возле жертвенного алтаря. Я порой даже думала о том, что боюсь не смерти, а всего лишь не хочу терять друзей. Даже мысль о том, что я просто могла привыкнуть к жестоким законам этого мира, внушала некоторый страх. Неужели я привыкла к чужой боли? Но вид маленьких, чуть больше ладони, мертвых тел эльфов, раскиданных по широким ветвям и площадкам, был просто ужасен. От неожиданности я вскрикнула. А приторный запах смерти заставил покачнуться, и я чуть не упала на головы своих спутников.

- Что там? - крикнул Сеон.

Я спустилась вниз и рассказала спутникам об увиденном.

- Замерзли что ли? - пробормотал Леиир.

- Эльфы намного устойчивее к холоду, чем другие существа, - возразил Арик. - Да и если бы они могли так просто замерзнуть, то не построили бы здесь такое огромное жилище. Сразу видно, что рафут стоит здесь не один десяток лет. К тому же эта осень теплее многих.

Больше над загадкой смерти целой стаи эльфов думать никто не стал. Но на ночлег расположились подальше от жилища некогда опасных существ, на опушке окружавшей дерево рощи, и выставили двойную охрану.

Ночью, когда я сидела возле горелки в компании Сеона, в темноте виделись синеватые огоньки. Они летали вокруг лагеря за пределами светового круга горелки.

- Это эльфы? - шепотом спросила я у воина. Рядом с ним я чувствовала себя очень маленькой, но в тоже время защищённой.