Долгая дорога домой. Дитя тьмы.

12. Призраки эльфов

- Вот, - Орник протянул мне рыжую подбитую мехом жилетку. – Я сделал её для Айко. Она не будет против, если ты возьмешь её, Дитя. Зимы на Севере бывают суровыми.

- Спасибо, - приняла я дар оборотня. Для меня это было нечто вроде гаранта, что я не пойду волку на ужин. Вряд ли кто-то стал бы дарить еде вещь любимого человека.

- Ну что? В путь? – Арик с любопытством разглядывал нашего нового спутника. На плечах у того была надета медвежья шкура, а на голове украшенная когтями меховая шапка. Выглядел Орник колоритно – истинный житель леса. Я даже поймала себя на мысли, что вовсе не хотела, чтобы каждый встречный видел, что в нашу компанию затесался оборотень. Но в таком виде он на оборотня и был похож. Но это только по моему мнению. Как ни как, в деревне долго не догадывались о его истиной сущности.

Орник был молчалив и без дела с членами нашего отряда не общался. Если же и обращался к кому-то, то в основном к Арику – он, как и все, признал его предводителем отряда – и иногда ко мне. Чаще он шёл впереди, ведя нас по более коротким звериным и охотничьим тропам через леса. Что ни говори, а проводником он был отличным. Не то, чтобы мы значительно сократили наш путь, но само знание, что мы ушли чуть дальше, чем планировали, приятно грело душу. Иногда Орник останавливался, заговаривал сам с собой или всхлипывал, вспоминая родных. А потом снова шёл молча, не обращая внимания на наши перешёптывания. Хотя каждый из нас прекрасно понимал горе оборотня – терять близких всегда нелегко. И всё-таки Арику удалось разговорить оборотня и выяснить, как так получилось, что жил он среди людей, а не в лесах со своей стаей.

- Все знают, что мои братья бывают агрессивны. Я и сам был такой, пока не встретил Айко. Мы воевали с другими народами и друг с другом. Особенно с другими стаями. Мы не можем без этого. Я нашёл Айко в одной из стай, с которой мы до сих пор делим территории. Она стала моим трофеем и моей женой. Но это совсем не значит, что её бы не забрали назад или в другую стаю, если бы мы однажды уступили в бою. Я хотел спрятать её от всего этого. Люди не такие, как мы. Они выращивают хлеб и пасут скот, им нет дела до войн. И они оказались вовсе не против, когда я пришёл в деревню и начал строить свой дом. Они были добры ко мне и Айко, когда мы поселились в нём. Братья отпустили меня, не без сожаления, но не отказали в чести охотиться вместе, как и раньше. И мы с Айко жили в мире, пока не пришли те, кто убил её…

Даже спать Орник предпочитал не в палатке с нами, а на лежаке из сухих веток под своей накидкой-шкурой. Конечно, если мы останавливались в очередной деревне, не отказывался от более комфортных условий, но старался держаться всё же в стороне.

С каждым днём все больше холодало. Даже пошёл мелкий снежок. А редкое солнце не отогревало промёрзшие лужи. Если удавалось, старались останавливаться на ночь в деревнях, хотя не все были готовы принять нашу пёструю компанию. Но делиться последними новостями и слухами деревенские жители , как правило, были рады. Больше всего нас интересовала любая информация об отряде соперников. Они должны были следовать примерно тем же маршрутом, что и мы. И жители непременно должны были видеть их. Конечно, интересные новости ждали нас далеко не в каждом населенном пункте. К проходящим мимо отрядам люди уже как-то привыкли и не особо обращали внимание на то, кто, куда и зачем опять идет. Их вполне устраивало и то, если эти отряды на них не нападали. Но дважды нам удалось узнать, что похожие по предыдущим описаниям люди всё же проходили мимо, попутно уничтожив водяных в протекающих мимо реках. И так же, как и раньше, неизвестная женщина объявила себя Дитя Тьмы и указала на то, что убитые магические существа служат необходимой жертвой для защиты людей от надвигающегося конца света. Конечно же, люди вовсе не были против таких жертв. Вражда с населяющими мир магическими существами длилась многие века. И люди были только рады, что их избавили от беспокойных соседей. А потому благодарили провидение, приведшее именно в их селение легендарное Дитя Тёмных богов.

- А может и правда, вовсе не я Тёмная хранительница? – озадачено проговорила я на очередном привале. Ночевать в этот раз пришлось в лесу. Ни дождя, ни снега сегодня не было. На ясном небе загорались звёзды. Но воздух был морозным.

- С чего вдруг? – недовольно спросил Арик.

- Ну… не знаю. Ведь и перед Последней вершиной думали, что я – Дитя Света. А оказалось, что это совсем не так.

- Думали так до тех пор, пока ты не начала проявлять себя. Жрецы всё же поняли, что не всё так просто… Да и Луайнэ подтвердила. Королева горных фей древнее существо. Она не раз видела воплощения Детей. Не думаю, что она могла ошибиться, - аргументы Арика казались железными. Но и у меня было, о чём поспорить.

- Но ведь о той женщине столько уже говорят. Она помогает людям, её все боготворят...

- Дитя служит не людям, а миру, - поддержал иссита, а заодно и меня, Ким. – По преданиям, Дитя хранит мир и равновесие магии, а не уничтожает населяющих мир существ. И уж тем более не просит кровавых жертв.

- Но ведь оборотни тогда собирались принести во славу Тёмного дитя человеческие жертвы?

Все озадачено посмотрели на Орника. И тот против обыкновения не стал молчать:

- Жертв приносили богам, сотни лет назад. И не только оборотни. Это древний ритуал. Он притягивает к себе находящиеся рядом силы. Но да, тёмный маг прав: Дитя, как и древние боги, никогда не просили жертв сами и не приходили за ними. Лишь брали то, что мы им добровольно отдавали.