Долго и счастливо

Глава 1-1. Королевский бал

Теперь не доверяют, как прежде, чудесам.

На чудо не надейся, судьбой командуй сам.

Ведь ты – человек, ты и сильный, и смелый.

Своими руками судьбу свою делай:

Иди против ветра, на месте не стой,

Пойми, не бывает дороги простой.

Ю. Энтин, Е. Крылатов

К высокой-высокой башне у леса подошел человек в зеленом плаще и стал кричать:

– Прекрасная дева, спусти свои волосы!

– Вы кто? – выглянула я из окна.

– Принц.

По первому критерию проходит.

– А снимите плащ, пожалуйста.

– Красивый, – вздохнула принцесса у меня за спиной.

Я пыталась понять, есть ли у юноши какие-нибудь дорогие украшения на одежде, но с башни было видно плохо. Под плащом у путника оказался богато расшитый камзол с гербом.

– Почему пешком? Где конь? – продолжила я.

– Сбежал, – помявшись, ответил он.

– Извините, без коня мы не принимаем.

Принц некоторое время постоял, размышляя, а потом все-таки обиделся и ушел обратно в лес.

– Быстро ты его...

Я опустила руку на золотую косу принцессы. На всякий случай, чтобы не скинуть ее раньше времени.

– У меня пункты четко прописаны. «Знатный, богатый. Не тупой. Не самовлюбленный».

– И красивый, – добавила принцесса, – красивый.

– Нет такого, – я заметила, как она капризно поморщилась. – Ладно, будет.

Тем временем у башни появился очередной претендент на руку и сердце. Одет мужчина был полностью в темное. Мрачно, зато со вкусом, мне нравится. Но вот, что странно: не припомню, чтобы дворяне обходились однотонными нарядами, а у него даже вышивки на одежде было мало.

– Златовласка, – позвал он. – Скиньте косу.

– А вы богатый принц?

– А я не бедный лорд, – весело отозвались мне. – Вы, собственно, кто такая? У меня разговор к принцессе.

– Насколько не бедный? – допытывалась я.

– Достаточно, чтобы вы не переживали по этому поводу.

– Из какого королевства?

– Из далекого.

– А конь где?

– Я прибыл в карете.

– Привыкли к комфортным условиям? – я прищурилась.

– Что вы, – он насмешливо склонил голову, – всего лишь забочусь об удобстве своих спутников. Принцессе ведь не пристало сидеть в жестком седле.

Я повернулась к ней:

– Берем.

– Он же старый!

Что? Да ну нет... Хорошо бы его титул проверить, а в остальном сразу видно – мужчина приличный. Стоит спокойно, в наш разговор не вмешивается, даже в карете приехал.

– Подождем еще немного, – взмолилась принцесса.

Впрочем, ей восемнадцать. В этот период жизни все претенденты старше определенного возраста положительно не воспринимаются.

Лорд в черном постелил плащ на землю и невозмутимо на него сел, ожидая развития событий. Скучно живут аристократы, раз им некуда торопиться.

От нечего делать меня саму потянуло на разговор.

– Никогда не думала сбежать отсюда и начать новую жизнь?

– Где же мне ее начинать, на улице? Я ничего не умею.

Тут она поскромничала. Сейчас принцесс много чему учат. Как проклянет какая-нибудь злая фея, так в девчушку сразу все знания и умения этого мира втиснуть пытаются.

Златовласка жила в башне с тех пор, как у королевской семьи появился мальчик. Дело в том, что мальчик родился от новой супруги. Как мне пояснили, дворяне уже успели разделиться на две враждующие фракции. Первая считала истинной наследницей старшую дочь, вторая – сына. В подобных условиях одного из детей очень скоро пришибли бы. Можно бороться с интригами при дворе с помощью казней, однако и хорошим это не кончится, и гарантии не даст. Родители решили проблему по старинке: принцессу в башню, да подальше. При достижении брачного возраста – под венец, точнее, под защиту другого королевства.

Златовласка подперла рукой подбородок, глядя на небо через свое маленькое окошко.

– Как я проводила каждый день в одной и той же комнате? И как смотрела на один и тот же вид из окна? Даже книжки одни и те же читала. Уже не важно, кто заберет меня, понимаешь. Но было бы здорово, будь он симпатичным. Ведь вместо этой комнаты мне придется каждый день видеть его лицо.

– И иметь дело с его характером, – подметила я.

– А тебе самой жених не нужен? Ой. Чего же ты хохочешь?

– Извини, – постаралась вернуть себе серьезное выражение лица.

Спустя час послышалось ржание лошади, и у башни возник еще один человек. Породистый рысак, дорогие одеяния с вышитым гербом рода, начищенные до блеска доспехи с парадной гравировкой. Когда он снял шлем, кудри, сверкнувшие в лучах солнца, рассыпались по плечам. Знатный, богатый...

– Тупой, – расстроилась я, мысленно сверившись со списком. Кто же носит шлем в местах, где нет драконов и печет солнце?

– Доброго дня, милая девушка! Подскажите, в какой стороне дорожный тракт?

– В двух милях на юг.

– Век благодарен!

И умчался на своем белоснежном коне в сторону запада. Мы с принцессой молча посмотрели ему вслед.

Дело шло к закату, у меня болела шея. За все это время были отклонены: проезжавший мимо купец, два лорда, чей-то самоуверенный гонец и три принца. Из них один был недостаточно богат, второй слишком самолюбив, третий «просто не понравился».

– Будешь привередничать, я тебя за пень замуж выдам.

– Он по критериям не проходит, – насупилась она.

– Скажи честно – есть кто-то, о ком я не знаю?

– Милон! – Милон, значит. Она счастливо засмеялась, указывая рукой вперед: – Милон пришел.

Я взглянула вниз. Рыжий юноша в запыленной накидке помахал Златовласке рукой. Совсем не тот, кого можно было бы назвать писаным красавцем. Он уцепился рукой за небольшой выступ в стене, а второй взялся за плющ, собравшись лезть на башню.

Он был первым. Из всех он был первым, кто решил подняться к Златовласке самостоятельно, не прося ее скинуть косу. Я повернулась к принцессе: