Долиной смертной тени

Глава 1

Глава 1

Зима была морозной и снежной.

Чуть не каждый день кружила метель, выла злобным косматым зверем, засыпала дороги, деревья, дома пушистым белым снегом, наметала сугробы в половину человеческого роста. Свирепый морозец кусал за нос щеки, пробирался сквозь холодный свитер, сжимал острые зубы на горле, превращал руки в тонких перчатках в ледяные бесчувственные сосульки.

В один из таких морозных деньков, не выдержав разнузданной городской зимы, Ника решила переехать поближе к месту работы, где вот уже полгода преподавала английский. Сказано – сделано. Уже в ближайшие выходные она ходила по домам, выбирая подходящее жилье. Один из вариантов, на котором настаивала Женька, оказался самым удобным – чуть не дом в дом. Ника удивилась своему везению, забыв, что в каждой бочке меда обязательно найдется ложка дегтя.

Интерьер квартиры, куда она пришла прицениться, вызвал сначала растерянность, а потом недоумение. Она была с детства приучена к мысли, что дом – это крепость, защита от всех бед за его пределами. Дом дарит чувство покоя, надежности и расслабление, умиротворение. Здесь же все являлось вызовом общепринятым устоям. Ника перетекала из гостиной на кухню и в спальню со стойким убеждением, что ей стоит отказаться.

Квартира была полна контрастов и сочетаний несочетаемого. Дорогие вещи соседствовали с ширпотребом, вызывающие краски намекали на некое безумие обладателей, а обилие вещей в каждой комнате вызывало чувство дискомфорта и раздражение.

-Моя жена, – сказал владелец квартиры Илья. – Была человеком незаурядным.

-Правда?

Ника остановилась напротив массивного дивана, на котором лежало штук десять подушек. По обе стороны дивана стояло два мягких пуфика, сохранивших очертания тел хозяев. На стенах висело несколько картин и кашпо с цветами. Рядом с диваном стоял столярный верстак со стопками книг, на которых уместились украшения в виде крошечных чашек, искусственных цветов, мелких декоративных тыквочек. Судя по всему, верстак играл роль кофейного столика. С потолка свешивался разлапистый куст, доведенный с помощью современных средств до уровня произведения искусства.

Осмотрев интерьер, Ника перевела взгляд на картины – на одной из них была изображена кисть руки в черно-белых тонах, на другой – человеческая стопа на фоне белого песка, на котором лежали детские игрушки. Крупный краб, раздвинув клешни, подбирался к стопе. Дальше был песчаный замок с башенками, бойницами и пушками на фоне ярко-синего неба.

-Сюрреализм? Это ваша жена?.. – Ника была слегка растеряна, но не желала ударить в грязь лицом.

-Нет, автор картины Лев Карский. Мой хороший знакомый. Не слышали? Ну не важно. Вы можете видеть его автограф в углу картины. Посмотрите. Я не вру.

Ника послушно устремилась к стене, чтобы рассмотреть неразборчивую роспись.

-Потрясающе, – сказала она.

-Ну а в целом… – Илья обвел рукой интерьер. – Это стиль бохо. Вам нравится?

-Э-э… Да, – сказала Ника, не желая спорить. Она уже решила для себя, что откажется несмотря на настойчивые рекомендации Женьки, откажется и найдет что-нибудь попроще. Менее изысканное, рассчитанное на скромниц, прибывших из провинции и не привыкших к стилю супермодных штучек.

-Если не секрет, – спросил Илья. – Ника – твое полное имя?

-Да нет, какой секрет, – Ника заглянула в ванную комнату и поежилась, заметив c десяток свечей, расставленных вокруг ванны. - Я – Вероника. Для друзей Ника, ну а для мамы – Верочка.

-Мне нравится Вероника. Оно созвучно с голубика, незабудка… Э-э, что-то цветочное, нежное. А Ника – слишком претенциозно.

Ника пожала плечами. – Мама бы с тобой не согласилась.

-Сколько людей, столько и мнений.

Они перетекли в спальню с огромной кроватью, занимавшей почти всю комнату. Здесь тоже было много статуэток, вазочек, подушек, а над кроватью – большая фотография девушки и маска козла с двумя длинными рогами, нацеленными на посетителей.

-Знакомься. Моя жена Александра.

Ника с любопытством взглянула – ожидая увидеть что-то яркое, броское, под стать квартире и была разочарована. Саша оказалась миловидной, но вполне обычной девушкой с густой черной шапкой волос вокруг тонкого личика. Примечательными в ней были только глаза – светлые, почти прозрачные, они гармонировали со стеклянными глазами висевшего рядом козла.

-Ты ума сошла, – сказала Женька, когда Ника сообщила ей о своем желании отказаться. – У них дорогая квартира, а сдается за бесценок. Почему? Не хотела сплетничать, ну да ладно, скажу. Илья еще не оправился после пропажи жены, поэтому и цена такая. Дурочка, рядом со Школой, ездить не надо, почти бесплатно, ну и что же, что козел, это твой шанс.

-Какой такой пропажи, –спросила Ника ошеломленно.

-Илья расскажет тебе сам - он любит бить на жалость, особенно если это жалость женщины. Он обязательно появится – жди.

Ника сдалась. Вечером она наводила порядок, запихивала подушки, пледы и огромные цветастые одеяла в шкафы. Под блеск свечей она приняла ванну, почитала сагу о вампирах и убрала книгу обратно на полку, обратив внимание, каким нездоровым блеском разгорелись глаза козла.

“Выброшу. Потом”, – решила она.

Ночью ей привиделись подушки, ровным строем наступавшие на нее. Их торжественное шествие возглавлял пожилой козел с длинными рогами. Козел готовился поддеть ее на рога, но она проснулась от назойливой телефонной дроби. Это была мама.

-Верочка, – сказала мама. – Митенька заболел. Ветрянка.

Димка был болезненный ребенок, редкая зима обходилась без вирусной инфекции или гриппа. Вот теперь ветрянка.

-Господи, этого еще не хватало. Я приеду к вам в выходные.

-Не приезжай, – сказала мама. –Нет смысла прыгать с поезда на поезд. Да и чем ты нам поможешь? Все будет хорошо, мы поправимся. Только звони иногда – я начинаю забывать твой голос.

Ника вздохнула: после разговоров с мамой она чувствовала себя подлюкой, бросившей семью ради сомнительных приключений. Было бесполезно объяснять нечастые появления в жизни родных загруженностью на работе и отсутствием времени.