Дорога хранителя

Эпизод 1. Мечта

Когда-то очень давно мир изменился. Мистическая катастрофа отбросила общество на столетия назад, положив начало совершенно новой эпохе. Эпохе оживших сказок и мифов, гнёта демонов и покровительства богов.

Люди и сами получили чудодейственную силу, но вместе с тем увидели десятки новых причин друг друга ненавидеть. Со временем все земли поглотил хаос, преступления и войны. Беспросветная мгла затягивала будущее, и никто не мог ей противостоять.

Пока не появились хранители.

***

Если бы в тот момент Нику попросили рассказать о себе, то она смогла бы озвучить только три связанные с собой вещи. Первая: до знаменательного дня, в который ей исполнится шестнадцать лет, осталось полгода. Вторая: у неё длинные густые волосы цвета сливы. И третья: у неё есть одно-единственное желание. Больше всего на свете она хочет, чтобы он оглянулся.

«Обернись, обернись, обернись», — повторяла она про себя, медленно шагая вдоль узорчатой оградки.

Но Рэй Лир, самый молодой (ему всего девятнадцать!) и самый знаменитый хранитель, к великому сожалению Ники, почти не смотрел по сторонам. Отбиваясь короткими учтивыми фразами от толпы обывателей и заместителя главы города, он спешно продвигался по бурой глади железнодорожной платформы.

Несмотря на его сдержанность и вежливость, Нике казалось, что он хочет как можно скорее от всех отделаться и попросту скрыться из виду. Похоже, нахлынувшее сразу по прибытии всеобщее внимание было для него не только неожиданным, но и по каким-то причинам вовсе ненужным.

Ника предполагала, что он так отреагирует, ещё с тех пор, как до неё только дошёл слух о приезде Рэя в её невзрачный городок. И, хотя она чувствовала лёгкий стыд за назойливых горожан, напрягающих столь важную персону, всё-таки она была бесконечно рада, что кто-то из доверенных лиц проболтался о его скором прибытии.

Подумать только, Рэй Лир, яркий представитель могущественных стражей порядка на всём континенте, обладатель невероятной магии, проявление которой можно сравнить разве что с вмешательством божественных сущностей, — сам Рэй Лир! — мог бы незаметно побывать в городе, а Ника об этом так никогда бы и не узнала.

«Уму непостижимо! — воскликнула она про себя и, зажмурившись, помотала головой. — Нет, такое лучше даже не представлять!»

Хотя человек с такой приметной и, вообще, уже описанной в десятках легенд внешностью… Он ну просто не мог остаться незамеченным в поселении, где почти все местные знают друг друга в лицо. Уж Ника-то наверняка обратила бы на него внимание!

Рэй был стройный, высокий, с прямой осанкой, его устремившиеся назад пепельно-белые волосы напоминали на висках изящное крыло, а на лоб небрежно свисали несколько выбившихся прядей, одна из которых отличалась от остальных чёрным цветом. Помимо примечательной внешности, из толпы его выделяло лёгкое пальто с необычным покроем и толстыми тёмными швами — одежда, сшитая явно не здешними мастерами.

В общем, не заметить подобного человека — в этом городе практически невыполнимая задача. По крайней мере, для Ники. Она мысленно отметила, что, возможно, могла бы справиться с такой «миссией», только если бы где-то с неделю вообще не покидала дома.

Дома, в который, кстати говоря, ей по-хорошему уже следовало поспешить. Когда Ника отправлялась на рынок докупить продуктов, она сказала своей тёте Оливии, что вернётся меньше чем через полчаса, но воодушевлённые слова одной знакомой продавщицы мгновенно похоронили это обещание.

Как только Ника услышала, что почётный гость прибудет в ближайшие минуты, она сразу забыла обо всех делах, да и вообще, наверное, обо всём и обо всех вокруг, и ноги сами принесли её к платформам.

Преследуя Рэя взглядом, Ника невольно вспомнила, как несколько лет назад она, вся в синяках и ссадинах, крепко сжимала кулачки и сдерживала застилающие глаза слёзы. Тогда, по-детски изображая из себя хранителя, она влезла в драку, чтобы прогнать хулиганов, достававших соседскую девчонку.

Перенёсшей побои Нике было больно и обидно, но вера в то, что это тренировка её воли, и немеркнущие надежды на великое будущее не давали ей упасть на колени и расплакаться. Как будто она не просто вступилась за кого-то слабого, а поднялась на очередную ступень крутой лестницы к мечте. К той Нике, которая помогает миллионам людей и создаёт лучший мир. Мир без плохих поступков, бессмысленных войн, страха и, может, может быть, без ухода дорогих людей. Мир, в котором маленькая Ника видела себя по-настоящему свободной.

И ведь даже тогда всё это казалось намного ближе. Нужно было всего лишь не сворачивать с пути, шаг за шагом подниматься по ступеням и ждать дня, когда ей будет дозволено постучать в дверь к наставникам хранителей. Какое же это было самонадеянное «всего лишь»…

Ника с тоской во взгляде последний раз посмотрела вслед удаляющемуся Рэю в окружении всё той же толпы и, резко развернувшись, зашагала прочь от оградки и выглядывающих из-за неё бурых платформ.

Словно подпрыгивающее в нетерпении, сердце звало её назад, молило скорее приблизиться к Рэю, рассмотреть его, заглянуть ему в глаза, поговорить с ним, но она решительно, без оглядки, едва не переходя на бег, направилась домой.

Конечно, она хотела поддаться искушению, бросить все дела, которые не шли ни в какое сравнение с такой важной и редкой возможностью, и немедленно обратиться к Рэю. Однако та же важность и редкость события удерживали Нику от спешки и неосмотрительных действий.

Она успокаивала себя, мысленно проговаривая, что если подойдёт к нему сейчас, то просто-напросто сольётся с преследующей его настырной толпой. Он её не поймёт, откупится пустой вежливой улыбкой или вовсе не услышит.

Он для неё важнее, чем для остальных, и задать вопросов ей также нужно куда больше, а значит, она должна переждать всю эту шумиху и встретиться с ним в другое, более подходящее для разговора время.