Дорога в будущее

5. Биологическое оружие

Пришлось избегать всех населенных пунктов, объезжать их по широкой дуге. Тракты тоже стали для беглецов недоступной роскошью. И лишь лесные дороги и полевые тропы скотоводов продолжали казаться безопасными. Спустя неделю метаний они, наконец, подъехали опасно близко к столице.

В Зайнаре работали строгие законы, которые запрещали много, а разрешали мало. И это устраивало не всех жителей столицы. Единственным способом получить нечто сверх положенного стала для них контрабанда.

Спрос рождал предложение. А люди, предлагающие блага, нашли пути провоза этих благ в центр страны. Ушлые предприниматели даже не пользовались входами-выходами столицы, не подкупали пограничников. Все было куда хитрее и проще.

Путь, по которому провозили запрещенный товар, откровенно некачественный и ворованный, не был отмечен на карте. Он не являлся накатанной дорогой, и даже не выглядел как тропинка в поле. Чтобы попасть на этот путь, пришлось вначале найти заброшенные угольные шахты.

— Выглядит жутковато, — признался Мэг, когда рассмотрел место, возле которого они остановились.

Впереди возвышались холмы, будто причудливые кротовые норы с раззявленной пастью входа на верхушке. Словно из бурлящего жерла вулкана из пасти валил пар нездорового черного цвета, будто холм – это задрапированный завод, где сжигали тонны пластика. Дым поднимался к небу и терялся среди белых облаков.

Дорога обрывалась транспарантами: «Впереди угольные шахты», «Вход запрещен», «Осторожно – ядовитые пары», «Смертельно опасно», и прочие надписи неоптимистичного содержания.

— Легенда места такова. — Аспид вышла из машины и начала искать нечто в траве возле транспарантов. — Мол, однажды тут произошла авария, и уголь в шахтах загорелся. С тех пор это место опасно и ядовито. Якобы там все пылает, дымит и отравляет.

— А что на самом деле? — Мэг настороженно высунул нос из машины. Воздух не радовал свежестью, но и на запах горящего угля не был похож. Скорее смахивал на аромат горы тухлых яиц.

— На самом деле шахты перестали разрабатывать, потому что угля в них было с петушиный нос. Зато вместо угля нашли природные туннели. Контрабандисты их и захапали. А дым – от природного источника. Воняет, будто гору валмонов сожгли. Зато помогает поддерживать легенду.

Аспид нащупала нечто в траве и встала, потянув на себя массивную железную цепь. Дёрнула. И где-то в отдалении послышался звук колокола.

— Этим колоколом раньше рабочих на обед созывали.

— Надеюсь, мы не станем обедом, — скептично заметил Мэг, проверяя боезапас.

Ждать пришлось долго. Солнце уже начало клониться к закату, а животы просить запоздалый ужин, когда трава зашуршала. Кот было вскинулся, но Мэг мысленно осадил друга и тот вновь лёг под тень микроавтобуса.

Некто шумно пробирался через прошлогоднюю траву. Слишком неосторожно для несмышлёного зверька. Двигался он точно к людям.

Аспид вооружилась иглой, а Мэг скальпелем. Оба застыли в напряжении, не спуская глаз с травы. Пузатые головки стрекотки шевелились, будто подтверждали: да-да к вам гость идет; да-да он уже близко, да-да он уже здесь. Раздвигая сухую траву передними лапками, перед ними предстал проводник в мир контрабандистов.

Низкорослый, бледный, сморщенный словно слива, четвероногий, посланник контрабандистов действительно больше напоминал звереныша, чем человека. Это был крот.

— Чет надоть? — с акцентом спросил он.

— Продать надоть, — подражая акценту ответила нагиня и повертела перед носом подземного жителя кошельком. Денег слепыш, конечно, не увидел, но услышал и учуял. Даже лапой умело взмахнул, едва кошелек не поймал. — Вот поможешь нам – заплатим.

Ворча нечто про червей, научившихся летать, низкорослик поспешил обратно. По пути бросил:

— По следу, по полю, за мной!

Мэг, Аспид и Кот загрузились в микроавтобус и направили его точно по едва заметному следу крота. Дорога вела прямо к холмам, к одному из заваленных пещер. Но стоило приблизиться к завалу, как голограмма свернулась, и перед путниками предстал свободный проезд в темную глотку пещеры.

— Платить! — потребовал крот.

Аспид думала зажать кошелек, но Мэг двинул ей по ребрам локтем и покачал головой: не стоит быть жмотиной с теми, кто еще может пригодиться. Со вздохом девушка отдала весь кошель с мелочью проводнику и сразу же вжала педаль, заставляя машину выдать максимально возможную скорость. А затем резко затормозила, отчего неуспевший пристегнуться Мэг стукнулся о приборную панель.

— Месть? — прошипел он, подражая своему Коту.

Мстительная нагиня криво усмехнулась:

— Не будешь локти распускать, — дальше она повела уже более аккуратно.

Темно. Неджи Мэг ничего не видел. Ему будто глаза выкололи. Ощущая жуткий дискомфорт, он зажег фонарик…

— Мэг, твою мать!

… И успел рассмотреть скалящуюся нагиню и отблеск глаз с вертикальным зрачком.

— Извини, — фонарик погас, и Мэг спросил: — Ты все видишь?

— Скорее – слышу. Не отвлекай, а то со стенкой поцелуемся.

Пару минут ехали молча, но затем Мэг спросил:

— Где заканчивается этот туннель? — Мэга стал беспокоить этот вопрос, так как, если судить по карте, то до Зайнара им оставалось не более десяти километров по прямой.

Он предполагал, что конец туннеля будет перед входом в столицу, но услышал другое:

— В Зайнаре. Контрабандисты удобно расположились в подвале одного затюканного кабачка. И это может стать проблемой.

— Тебя там знают, — догадался врач.

— Да, меня там хорошо знают.