Досадная ошибка

Глава 1

Глава 1

Полуденное солнце висело высоко над горизонтом, отражаясь ослепительными отблесками от купола храма. С каждой минутой внутри экипажа становилось все жарче. Тем не менее я не торопилась покидать его и продолжала сидеть, не сводя глаз с «Мистерии».

Это пафосное название носил любимый корабль императора. Хотя назвать таковым подобное внушительное сооружение у меня не поворачивался язык. Оно походило больше на плавающий остров, нежели на судно.

Я была наслышана о его уникальности и непревзойденной красоте. Но не верила и сотой доле рассказов. Только теперь, глядя на итог длительного тандема именитых архитекторов и талантливых магов-воздушников, осознала всю грандиозность проекта и масштаб амбиций правителя.

Другого такого судна не существовало не только в Латене, но и во всем мире. Дворец на корме, мраморные колонны по периметру, восхитительный фонтан, беседка, плодоносящий фруктовый сад… Чего здесь только не было! По слухам, на «Мистерии» имелся даже водопровод с холодной и горячей водой.

Внушительные размеры и всевозможные постройки не позволяли кораблю отправляться в дальнее плавание. Этому не способствовали ни многочисленные гребцы, ни одиннадцатиметровые весла, ни шелковые фиолетовые паруса, что поднимались при попутном ветре. Поэтому судно использовалось как место проведения празднеств. И сегодня, отчасти благодаря мне, оно должно было в очередной раз отчалить от пристани…

– Эшли! – послышался звонкий голос лучшей подруги, стремительно приближающейся к карете. – Выходи, я знаю, что ты там! Хватит вести себя подобно капризной девчонке!

Требовательные выкрики Мэдлин звучали все громче. Следовало бы выйти ей навстречу или хотя бы подать голос, но я продолжила сидеть неподвижно и вслушиваться в торопливые шаги подруги, наслаждаясь последними мгновениями одиночества.

Спустя минуту дверь кареты распахнулась, и моим глазам предстала худощавая рыжеволосая девушка с веснушками на носу и щеках.

– Могла бы отозваться, – проворчала она, с легкостью забралась внутрь и устроилась на противоположной скамейке.

– Как догадалась, где меня искать? – я первой нарушила затянувшееся молчание.

– Леди Саттон подсказала. По ее меркам тебя не было слишком долго, она забеспокоилась и попросила сходить за тобой. Ты правда потеряла кулон или история о его пропаже всего лишь выдумка?

Несмотря на прожигающий взгляд Мэдлин, я не произнесла ни слова в ответ. Лгать не хотелось, даже ей, а озвучить правду у меня не хватало смелости.

– Решила бежать? – продолжила напирать подруга. – Напрасно. Эшли, пойми, куда бы ты ни отправилась, люди Максвеллов найдут тебя в кратчайшие сроки и доставят на корабль. Возможно, он и вовсе не отправится в плавание без тебя. Лучше подумай, в какое положение ты поставишь своим поступком родителей. Твое отсутствие уже замечено парочкой старых сплетниц, начались пересуды, дальше будет только хуже…

– Я не собираюсь бежать, – хмуро произнесла я, – просто хотела посидеть немного в тишине и попрощаться со свободой. Тебе ли не знать, что она закончится, как только моя нога ступит на борт корабля. Или ей настал конец еще пять лет назад, когда отец, несмотря на мое нежелание, подписал помолвочное соглашение?

– Эй, подруга, ты чего? – Мэдлин подалась вперед и схватила меня за руки. – Посмотри на ситуацию под другим углом. Замужество с Максвеллом – это же сплошная выгода! Во-первых, ты породнишься с самим правителем. Можешь не верить, но об этом мечтает едва ли не каждая девушка в империи. И я не исключение. Во-вторых, брак с ним обеспечит тебе безбедное, следовательно, и беззаботное будущее. К тому же ты не за старика выходишь замуж, а за молодого и, пожалуй, самого завидного жениха империи, – подруга с таким придыханием и восторгом произнесла последнюю фразу, что ее попытки скрыть чувства к Клоду Максвеллу оказались тщетными.

Сердце тотчас сжалось в болезненном спазме. Я терпеть не могла собственного жениха, тем временем как лучшая подруга сходила по нему с ума. Разве не причуды судьбы?

– Возможно, – с моих губ слетел тяжелый вздох. – Но я не люблю Клода и не нахожу в нем ничего красивого!

– К сожалению, наши взгляды на этот счет сильно разнятся. Ничего, Эшли. Стерпится – слюбится, – подруга отпустила мои руки и откинулась на мягкую спинку. – Не ты первая выходишь замуж без любви, не ты последняя. Прими приближающуюся свадьбу, как неизбежное, тогда тебе станет гораздо легче. И не нужно мне сопереживать! А то знаю я тебя!

Некоторое время в душном экипаже висело молчание, однако затем оно было нарушено:

– Как бы мне хотелось поменяться с тобой местами, Мэдлин, – я говорила так тихо, что с трудом разбирала собственный шепот. – Честно говоря, понятия не имею, почему его выбор пал на меня. Во мне нет ничего особенного: самые обычные каштановые волосы, карие глаза, небольшой рот, маленький нос… Даже ростом не удалась. Разве что ресницы длинные и пушистые, узкая талия, точеная фигура... Если бы Максвелл хоть раз увидел тебя, он бы точно влюбился.

Зеленые глаза Мэдлин, каскад огненно-рыжих волос и кроткий характер пленили бы Клода. Однако в элитном девичьем пансионе существовал уклад, согласно которому на балы и встречи с именитыми особами и завидными холостяками ходили лишь девушки, чьи отцы занимали высокие посты при дворе или же находились далеко не на последней ступени в иерархической лестнице. Именно данный факт сыграл со мной и Мэдлин злую шутку. Ее отец был разорившимся бароном, мой же – графом, участником нескольких битв, героем Латены.