Достойное Поражение

Достойное Поражение

ДОСТОЙНОЕ ПОРАЖЕНИЕ))
 

Повалил снег, но Княгиня не собиралась идти во дворец. Она всё смотрела на тёмное небо, вслед удаляющемуся грифону. Тот уже превратился в точку - а затем и вовсе исчез из виду. Как будто растаял в сгустившихся сумерках... Гига-Цветок уже почти уснул, вместе с теменью нахлынула и тишина. А Ву-ТаАма продолжала глядеть в никуда.

Её огромные чуть-раскосые глаза почти не моргали. На многочисленных рыжеватых косичках белели снежинки. Неизвестно сколько она простояла бы, погруженная в невесёлые раздумья. Но бронированный охранник вывел из оцепенения.

- О луноликая! Важные вести, - громко но корректно отчеканил он. - БаттАш-СувАй вернулся из похода.
Правительница прикрыла очи. Потеплее укуталась в одежду, и смахнула чёлку с глаз.
- Ясно! Приготовь лошадь, я еду встречать, - сказала она.

***

Ворота со скрипом отворились, и войско вступило в город. Увы, оно являло собой отнюдь не праздничное зрелище. Впрочем - всё равно грозное. Всадники ехали во всеоружии, держа спины прямо. Островерхие меховые шапки нахлобучены на самые глаза. Кони фыркали и выдыхали облачка пара, всадники не озирались по сторонам... Но сразу было видно - воякам пришлось несладко. Порванные кожаные доспехи, окровавленные перевязки, приспущенные знамёна... И хмурые взгляды.

На двух телегах лежали те, чьи раны оказались слишком серьёзными. А посередине колонны, в окружении охраны, рысил сам Батташ. Левый глаз скрывала повязка, на правой щеке - возле уха - виднелся свежий багровый рубец. Кривой и рваный - было видно, что рана нанесена когтем.

Ву-Таама, встречавшая войско, спустилась с лошади. Рядом с нею спешились её кузуни-охранники - все в посеребренных кольчугах, свежие, здоровые. Они - да и сама Княгиня - разительно отличались от прибывших варваров. Как породистый, холёный белый пёс, отличается от потрёпанной жизнью дворняги.

Войско остановилось. Все замерли.
- Приветствую тебя, Княгиня, - сказал Батташ, не слезая с коня. Его голос звучал жестко.
- Приветствую, вас, верные служивые, - ответила Ву. - Вижу приспущенные знамёна. Но - уверена - вы сражались достойно.
- Сражались, как умели, - парировал Батташ. Слез с коня, и таки поклонился повелительнице.
- Моё вам почтение, - Ву и сама слегка поклонилась варвару. Тот махнул рукой.
- Оставим церемонии. Нам нужно поговорить.
- Без свидетелей?
- Можно и с ними.
- Ну.
  - Ты знала, что хаоров слишком много: в пятеро больше чем моих людей. А уж воронов с ними - тьма. И всё равно послала нас на бойню. Погиб КуттУн - мой друг и родич. Полегла половина моего отряда. За что?
- Батташ, на всё воля Небес, - спокойно молвила Ву, сощурившись. - Я всегда верила и верю в твою удаль. И в удаль твоих людей. Потому и приказала идти в поход. Но невозможно предугадать всё. На этот раз победили хаоры. Что теперь изменишь? Война не бывает без потерь, у всех иногда случаются поражения. Я тоже теряла близких, во время чумы, и не только. Знаю о чём говорю. На своём веку немало слёз выплакала -- которых никто не видел. Сохраняла самообладание, хоть и с трудом. Вот и ты должен сдержать неуместный гнев. Жертвы это горько, знаю. Но что уже произошло, то произошло.
- Красивые слова, но они сейчас ни к чему, - Парировал воин. - Чума она как судьба, но бывают жертвы которых вполне можно избежать. Мы бы сохранили десятки жизней, если б ты не принимала поспешных решений. Я должен быть доволен? За всю свою многолетнюю службу я всегда-всегда чтил тебя. Всегда-всегда признавал твой авторитет, даже когда внутри у меня всё бурлило. Но... Но всему ж есть предел.

***

Войско двинулось по Центральной Аллее, к главной площади, что располагалась на берегу озера мАйва. Оттуда улицы разбегались к рынку, к Центральным Казармам и к палатам врачевания. Оттуда же, по ажурному стальному мосту, можно было попасть на Дворцовый Остров.

Княгиня и Батташ ехали бок-о-бок, и вели невесёлый разговор. Препирались, спорили, жестикулировали - причём весьма серьёзно. И весьма неслАбо. Но вот, одолев половину аллеи, наконец-то успокоились. Окружавшие их охранники за всё время не вымолвили ни слова... Мерцали придорожные масляные фонари, в их сиянии снег казался жёлтым. Он щедро присЫпал все дома и лысые деревья, лёгкий и пушистый. Вот только умиротворенный вид городка никак не соответствовал настрою людей.
- Снег словно саёлай, знахарский порошок, - едва слышно молвила Ву, обращаясь к самой себе.
- Словно плесень, - ответил Батташ.

Ву-Таама опустила взгляд.
- Мне жаль, что так вышло. Я, правда, верила, что вы справитесь. Да, на мне есть вина. Но я - правительница. А значит одна, или даже несколько ошибок, не означают, будто моим статусом можно пренебрегать. Никто не застрахован от ошибок, правители в том числе. Ваша же задача - выполнять мои распоряжения.
- Иначе с нами поступят как с врагами государства, поправшими Закон и Традиции, - кивнул Батташ.

Княгиня гордо подняла голову.
- Батт, будь ты на моём месте - разве не разобрался бы с каждым, кто посмел бы оспаривать твою власть? Разобрался бы. И очень быстро. Но я-то всегда помню одну немаловажную суть. Мы не просто сюзерен и вассал. У нас в Танналаре особые отношения. Все знают - княжество не очень богатое, провинциальное, здесь нет столичного лоска и претензий. Потому мы все: ты, я, Тес-Нур, Паан-Лай, Шайван Суун, все министры и военачальники, главы тайной полиции - мы все как друзья. И даже без "как"... Мы давняя проверенная сплочённая команда. Потому я принимаю твою критику. На сей раз прощаю. Но в дальнейшем знай грань между критикой и бунтом. Бунты - даже словесные - будут пресекаться. Жестоко.
Варвар спокойно усмехнулся.
- Понимаю.

Голос Княгини чуть-смягчился.
- Хорошо. Ты должен принимать мои решения как данность. Можешь высказать своё мнение -- но всё равно помнить, что приказ есть приказ. Я ошиблась, постараюсь, чтоб такое не повторялось. Но я - Сюзерен, и все обязаны это признавать.
Батташ помолчал, затем медленно молвил:
- Ладно, я оспорил твой статус в первый и последний раз.
- Надеюсь на это, друг, - спокойно сказала Ву-Таама.