Достойный противник

Достойный противник

  - Позвольте дать вам совет. Полтора миллиона - это очень много. Больше, вы можете вообразить. Перед вами Вселенная - зачем вам этот жалкий кусок грязи?

  - Не ваше дело. Я ставлю. Вы принимаете или нет?

  - Ставка принята. Красное. Чет. Бесконечность.

  Крупье, конечно, человек. Руки у него холеные, в массивных золотых перстнях. Устроители Игры вообще позаботились о том, чтобы антураж 19-го века сохранился полностью. Сидя здесь, в обитом малиновым бархатом кресле с изогнутыми позолоченными ножками, проводя пальцами по гладкому зеленому сукну стола, можно подумать, что ты и впрямь на Земле. Игра пришла оттуда, однако за триста лет древний смысл стерся. Кажется, первоначальной ставкой были деньги, кружки из золота, его на Земле вообще, похоже, обожали. Но деньги - это ведь так пошло! Пожалуй, только сумасшедшие русские и могли придумать эту смертельно элегантную забаву. Русская рулетка : выиграй или умри. Просто, как все гениальное.

  Сафра сидит очень прямо, руки расслабленно лежат на сукне. Наблюдатели бесстрастно взирают из своих позолоченных рам, замаскированных под старинные портреты. Возможно, кто-то из них люди, но большинство даже не млекопитающие. Огромные веганцы, прозрачные существа из созвездия Тукана, ящерицы с Фомальгаута, китообразные стауты с Проциона. У них оказалось так мало общего на космических путях - но всех их удивительным образом объединила Игра.

  Крупье раскручивает рулетку, платиновые шарики со стуком падают на дно и делают круг. Один. Два. Три....

  ... Это началось три месяца назад. Тогда она впервые переступила порог конторы на Ариане, - тотализаторы есть везде, даже в самых неблагополучных мирах. Эта контора была куда больше похожа на настоящий игорный дом времен русской рулетки, нежели все его более дорогие и аутентичные имитации, - шаткая ржавая хибара на краю топяных кварталов - тех, что дважды в сутки заливают шестиметровые приливные волны. Дома там стоят на титановых сваях, ничто другое не выдерживает свирепую любовь океана Арианы. Крупье , бедняга, не был арианцем - на его коже от ядовитой атмосферы вовсю цвели язвы, длинные нити слюны выдавали, что он уже познакомился с кафиром. Все инопланетники с ним рано или поздно знакомились, и очень немногие после этого оставались в живых. Помнится, она тогда всех их ненавидела.

  - Чего тебе? - неласково спросил он ее. И вправду, чего ей? Маленькая и худая, с раскосыми глазами, как все арианцы, с продубленой на едких ветрах красноватой кожей и стертыми в кровь руками. Жизнь арианцев на этой проклятой богом планете была так тяжела, что большинство из них не смотрели даже вид - вечером сил оставалось лишь на то, чтобы запихнуть в рот безвкусный брикет ужина и провалиться в гипносон - его многочисленные корпорации с Земли, Проциона, Фомальгаута и Веги раздавали бесплатно. Как и кафир, добываемый из местной разновидности водорослей, гипносон вызывал зависимость. Гипносон и кафир, кафир и гипносон. Другого выбора не было - жизнь на Ариане, с ее тусклым двойным солнцем, холодным свирепым океаном и полуторной силой тяжести была слишком невыносима.

  - Я хочу сыграть, - мрачно казала Сафра, выдвинув подбородок. Ее глаза из-под нечесанной черной челки глядели хмуро.

  - Ты точно знаешь правила? - крупье даже вынырнул из кафирового тумана, - Первоначальная ставка - твоя жизнь. Хотя кому она нужна тут , на Ариане...

  - Я знаю правила, - еще мрачнее повторила Сафра, - Если проиграю, моя жизнь будет принадлежать Игре. Вы можете в любой момент потребовать ее и послать меня на смерть. Ну и что с того? Она что, мне сейчас принадлежит, моя жизнь? Зато, если выиграю, что я получу?

  - Зависит от того, на что поставишь, - ухмыльнулся крупье, - Многие новички ставят " три поцелуя" - это на красное или черное, чет или нечет, и на цифру. Так больше шансов.

  Крупье лгал, теперь она это знала.

  - Красное. Чет, - Сафра поглядела на незнакомые закорючки и ткнула в ту, что понравилась ей больше всех, похожую на двойную петлю или движение крыла.

  - Ты что, цифры не читаешь?- изумился крупье, - Сколько тебе лет?

  - Двадцать, - солгала Сафра, не моргнув глазом, - Тебе что, ксива нужна?

  - Нет-нет, - замахал руками крупье, - Вы, ариане, всегда выглядите как дети. Маленькие, тощие...

  - Это потому что нам чаще всего нечего жрать, - Сафра, набычаясь, глядела на складку у него на шее, над воротником. Такую складочку и свисающее над ремнем брюхо не нагуляешь, ворочая парус из мочевого пузыря ирраги или орудуя гарпуном на водорослевых фермах.

  " Будь у Исины хотя бы четверть того, что ты лопаешь каждый день, она не умерла бы с голоду".

  - Ладно. В конце концов ты права - терять тебе нечего. Правила Игры допускают всех, кто готов заплатить перноначальную цену. Готова?

  - Красное. Чет. И вот это.

  - Бесконечность. Это значок бесконечности. Высшая ставка. Редко выпадает.

  - Мне нужно все - или ничего! - заявила Сафра, уперев в зеленое сукно грязные кулаки, - Давай, мешок жира, сыграем по полной!

  - А ты с огоньком! - в мутных глазах крупье появился даже отголосок флирта, - Так и быть, если проиграешь, я угощу тебя!

  - Я не курю кафир, - Сафра вздернула губу в брезгливой гримасе, - И тебе не советую.

  - Не нужны мне твои советы, - огрызнулся крупье, - Все. Ставка принята. Пеняй на себя.

  Он приложил маленькую ладонь Сафры к монитору, затем ввел код игры и ставку.

  - Не боись, не обману, - хмыкнул он, поймав ее недоверчивый взгляд, - У нас на это есть Наблюдатели. Вон мигают, с картин. Поскольку я тоже в Игре, но в особом статусе, стоит мне смошенничать - это... ну, все равно что проиграть, только хуже, - крупье невесело улыбнулся.