Дождь Разбитых Звезд. Долг принцессы

Глава 3. Воспоминания из прошлого

Отправление корабля в Пиринейскую империю должно пройти без особых торжеств, хотя перед отправлением король все равно устроил праздничный вечер, при этом объявив его государственным праздником для всего населения. В этот день рабочий день заканчивался на три часа раньше, чтобы простых граждане могли поднять бокалы в честь молодых принцесс. Официально было объявлено, что праздник проводится в честь имперского посла, прибывшего с предложениями, звучавшими как выгодный союз со столь могущественным соседом. В этот вечер король выступал практически со всех экранов, проекторов и телевизоров, рассказывая о славном прошлом, войнах и победах, которые одержали их предки, и чьи плоды до сих пор пожинают в политике. Уговорили выступить и посла, который сказал, что Пиринейская империя приложит все силы, чтобы мир между государствами, длившийся уже так долго, становился только крепче, а каждой из сторон приносил только выгоды и богатство.

На улицах в этот вечер разрастались вечеринки и хороводы, а на центрально проспекте столицы устроили даже карнавальное шествие, к которому могли присоединиться все желающие. Принцессы были популярны в народе, их любили за простоту и открытость, за участие в общественной жизни и активную благотворительность. Многие вспоминали принцессу Эльзу, которая сама помогала в строительстве больниц и реабилитационных центров для беженцев, осевших здесь и бежавших от войны, кипевшей внутри разваливавшейся Конфедерации Иркитских Республик. Другие пили за принцессу Кристину, уже ставшую всеобщей любимицей за открытие центра по адаптации в дикой среде животных, привезенных с других планет. Ее фотографии с маленьким детенышем хищной кошки на руках в планетарной сети уже стали новостью номер один.

Королевский двор Кесселана тоже пировал. Аквир Третий в последний вечер перед отбытием пригласил всю планетарную знать, особенно выделив тех, кто должен был отправиться в империю в составе посольства.

Под сводами залов королевского замка играла музыка, а гости кружились в танце. Мода тоже постепенно брала свое даже в самых консервативных кругах, и теперь звучали на балу современные мелодии, куда более бойкие и ритмичные, чем учили молодых девушек на занятиях по придворному этикету.

Танцевали в основном молодые гости, дети и дочери приглашенных дворян и промышленников. А их родители больше были заняты обсуждением предстоящих переговоров в империи. Никто не строил иллюзий, что Пиринеям действительно важно и интересно все, происходящее в столь малом государстве, как Кесселанское королевство, но многие оставались уверены, что можно добиться заключения выгодных торговых договоров с молодыми компаниями, ищущими рынки сбыта и природных ресурсов. В империи, где монополии, сраставшиеся с государственным аппаратом, подминали под себя все подряд, конкуренция всегда была намного жестче, чем в небольших государствах со свободной экономикой.

Только эти разговоры были скучны до безумия для всех те, кто не был в них прямо заинтересован. Молодые принцессы, на которых в этот вечер было обращено больше всего взглядов, не могли просто танцевать с остальными, забыв об остальном, или же, оставив гостей, выйти в парк. Этим вечером их главной обязанностью было сопровождать своего отца и приветствовать приглашенных. Для этого большую часть времени им требовалось стоять со смирным видом рядом со своим отцом, пока промышленники и землевладельцы обсуждали с ним, на какие результаты он рассчитывает от налаживания новых контактов с империей. Эльза в эти минуты больше всего жалела, что нельзя тихо свалить такую почетную обязанность на сводных братьев. Им такие темы были все-таки ближе.

Спасение пришло оттуда, откуда не ждали.

- Ваше Величество! – из толпы гостей вынырнул молодой человек в форме офицера торгового флота частной корпорации, улыбаясь во все лицо. Он успел нарушить не меньше половины всех привычных правил этикета, обратившись к королю напрямую, еще и заставив его прервать разговор. Однако Эльза узнала его с первого взгляда, сразу заулыбавшись. Антей Бирнельс, ее друг детства еще в те времена, когда род Бирнельсов большую часть времени проводил на планете. Его отец, граф Бирнельс, был одним из подданных короля и одним из тех, кого он действительно называл другом, хоть потом их пути и разошлись. Когда граф гостил в королевском замке, дети часто играли вместе, предоставленные сами себе, и те времена для Эльзы оставались одними из самых счастливых. А потом Антей пропал, практически перестав появляться. Бирнельсы вложили все имевшиеся средства в межзвездную торговлю, и главе семейства пришлось переносить свой дом за пределы королевства, чтобы оставаться в центре всех дел. Вместе с ним уехала и остальная семья, но вот теперь Антей снова вернулся на планету.

- Ваше Величество! Прошу простить меня за подобное вторжение, но я не смог найти другого момента, чтобы обратиться… - Антей снял свою фуражу и, уложив ее на сгиб локтя, поклонился королю. – Понимая всю ситуацию, я все же посмею обратиться с просьбой к вам. Позвольте мне украсть у вас вашу дочь хотя бы на несколько минут. Я только что прибыл и не смогу пробыть здесь долго, и весь проделанный путь был именно ради этой одной просьбой. Не откажите…

-  А, Антей! Очень рад тебя видеть, - Аквир даже улыбнулся и кивнул в ответ на его поклон. Снова повернувшись к своим собеседника, король извинился за это неожиданное вмешательство. – Прошу прощения, господа, но здесь я все же вынужден буду оставить вас на некоторое время…  Не ожидал сегодня тебя увидеть, Антей. Твой отец тоже прибыл? Я был бы весьма рад и его увидеть здесь.

- Конечно, Ваше Величество, мы прибыли, как только услышали о последних новостях. На наше счастье, были совсем неподалеку, на перевалочной станции, когда купцы из королевства рассказали о прибытии посла. И… - Антей на мгновение замолчал и прокашлялся, чтобы скрыть неудобную паузу. – Мы решили, что не сможем просто так оставить без внимания столь важный день. И… если Ваше Величество позволит, я хотел бы выразить свои пожелания принцессе лично…