Дракон и леди шулер

глава 1

Я сидела за столом в тускло освещённом зале. Напротив трое игроков, каждый из которых притягивал внимание по-своему. Напряжение можно было резать ножом: настолько густо висело оно в воздухе.

Первый игрок — плотный мужчина средних лет с тяжёлым взглядом и квадратной челюстью. Его руки были массивными, на запястьях золотые браслеты, которые добавляли солидности. Он часто барабанил пальцами по столу, словно проверял мою терпеливость.

Второй — высокий, стройный мужчина в безупречно сидящем костюме. Его волосы были зачесаны назад, глаза скрыты за очками. Он проявлял минимум эмоций. Руки были почти неподвижны. Все это делало его самым трудночитаемым игроком.

Третий — старик с морщинистым лицом и глубокими, проницательными глазами. Серебристые волосы и ухоженная борода придавали ему вид мудреца, но и одновременно опасного соперника. Он улыбался мне, выражая не то доброжелательность, не то презрение.

Я украдкой бросила взгляд на свои карты — они ужасны. Сердце начало биться чаще, но я не собиралась сдаваться. Всё, что у меня есть, — это умения и способность блефовать. Лёгким движением, почти незаметным, я постаралась подменить карты, надеясь, что никто не заметит. Как всегда, удалось.

— Ваши ставки, — сказал дилер.

В его голосе скользили ледяные нотки, как напоминание о неминуемой судьбе тех, кто оступится.

Игроки по очереди стали бросать деньги на стол, а плотный мужчина достал ожерелье. Дорогое. Тонкая нить мелких, искусно огранённых бриллиантов, каждый из которых охвачен нежной паутинкой из золота. Свет от ламп, висящих над игорным столом, попадал на эти драгоценные камни и разлетался многочисленными искрами радуги. Мужчина положил украшение на зеленое сукно стола, и оно сразу притянуло к себе жадные взгляды окружающих.

— Вскрывайтесь.

Напряжение росло, мы раскрыли карты. В тот самый момент, когда исход игры стал очевидным, вокруг возникла зловещая тишина. Все взгляды устремились на меня.

— Выиграла миссис Райдер, — раздается голос, разрезая тишину, как нож — масло.

Я подняла глаза и сделала невинный, слегка ошеломлённый вид, как человек, внезапно оказавшийся в центре внимания. Словно сама не верила в свою удачу. Я схватила сумочку и быстро запихала внушительный выигрыш, чувствуя, как адреналин разливается по венам. Сейчас главное — уйти как можно скорее. В воздухе витало едва уловимое ощущение опасности. Каждое промедление могло стать роковым. Сомкнув верхнюю часть сумочки, я заставила себя улыбнуться.

— Миссис Райдер, вы же дадите нам отыграться? — услышала любезный голос старика, который еще немного, и будет брызгать слюной.

Наигранно закатила глаза и жеманно махнула рукой.

— Господа, раз карта идет, почему бы не продолжить.

Я положила на стол банкноты на первую ставку. Мужчины бросили на меня злобные взгляды, словно коршуны, завидев добычу.

— А колье когда поставите? — с нажимом спросил первый игрок, его голос дрожал от гнева.

— Всему свое время, — отвернулась и зевнула, показывая свою усталость.

Второй мужчина лишь внимательно наблюдал, его лицо оставалось бесстрастным, но глазами он выдавал внутреннее напряжение. Я посмотрела на дилера, но тот отошел подальше, стараясь не встревать в беседу. Его врожденный инстинкт самосохранения и строгие указания начальства не вмешиваться в разговоры между клиентами сделали свое дело. Интересно, сегодня присутствует хозяин? Если да, он должен сидеть неподалеку в другом кабинете. Если доложат, что какая-то пигалица выиграла крупную сумму, — быть беде. Далеко уйти не дадут.

— Как же хочется воды, — наигранно хихикнула, но никто не отреагировал.

Дилер ловко и уверенно тасовал карты, ожидая, когда гости будут готовы продолжить игру. Его движения были точными, отработанными годами. Я тем временем, почти не дыша, незаметно открыла запасное дно своей изящной сумочки и отправила ее содержимое в секретное отделение подола платья. Мои ладони дрожали от напряжения, но я старалась держаться спокойно, действуя как можно незаметнее. Сквозь складки ткани никто не должен был ничего заметить, однако сердце уже бешено колотилось в груди.

Чтобы отвлечь внимание, я помахала на себя руками и похлопала ресницами.

— Тут так жарко, — сказала, демонстративно поставив сумочку на стол, — мне нужно ненадолго отлучиться.

С этими словами я кокетливо улыбнулась остальным игрокам, стараясь выглядеть абсолютно уверенной в себе, и медленно пошла к выходу. Еще немного, и я буду свободна.

В этот раз никто не останавливал. Я уже почти выбралась, как дверь с шумом открылась, и вбежали законники. Один из них больно схватил меня за руку, другие связали оставшихся игроков и дилера, остальные побежали в кабинет, где должен был находиться хозяин. Однако они вышли ни с чем.

— Сэр Бейн, он сбежал, — доложил полицейский.

Только сейчас я повернула голову и увидела мужчину с короткими растрепанными волосами соломенного цвета. Он был высоким, с идеальной фигурой, что сразу бросалось в глаза. Черный мундир, точно сшитый по его меркам, сидел безупречно. Серебряные пуговицы блестели под светом люстры. Он недовольно посмотрел на меня, и я увидела вертикальные зрачки. Дракон! Этих лучше обходить стороной. От них ничего хорошего никогда не жди.

— Сэр Бейн, что прикажете? — спросил полицейский.

— Всех в участок! — прорычал он.