Дракон и лисица

Глава 1

Я опустила руки в горячую воду. Боль от натертой веревками кожи тут же эхом пронзила все тело. Я потёрла стесанные запястья, медленно размяла затекшие мышцы ног. И с удовольствием окунулась в деревянную кадку с горячей водой с головой. Когда ещё выдастся такая возможность?

За последние пару месяцев жизнь моя изменилась очень круто. Теперь вместо атласа и мехов, моих запястий касались веревки и грубая шерсть. Вместо горячей ванны по вечерам — бочка с горячей водой раз в неделю. Знала бы, как на деле обращаются с рабами…

— Эй, ты там! — Дверь чуть не просела под натиском. — Не засиживайся!

Я без удовольствия вынырнула из собственных мыслей. Сдернула с края бочки кусок ткани и принялась растирать кожу до красного. Будто стараясь смыть не только грязь и пот, но и ссадины, синяки, а ещё боль.

Время на банные процедуры было окончено. Новый “хозяин” (от этого слова меня воротило, но что поделать, если он купил меня накануне за горсть монет) осмотрел меня с ног до головы. Я неуверенно прикрыла себя руками, хотя нагота уже давно перестала быть чем-то постыдным. Пару месяцев плена приучат к чему угодно.

- Синяки, - заметил мужчина, касаясь палкой моих рук и живота. - Дралась? - Я кивнула. - Понятно, почему торговец хотел от тебя быстрее избавиться. Красивая, но дикая, да?

Я вскинула подбородок, не удостаивая “хозяина” ответом. Уж сколько раз я благодарила Создателя за то, что против учителя танцев мне когда-то назначили учителя фехтования. И хотя только со временем я поняла, в чем бы истинная задумка моего дяди, сейчас это пришлось как никогда кстати.

- Одевайте её. - Отдает приказ мужчина и исчезает за занавесью.

Я приготовилась к тому, что меня снова облачат в самое простое платье и отправят к слугам или вроде того. Но вместо этого меня облачают в тончайшие шелка, слой за слоем. Будто я принцесса… Будто я снова стала принцессой, а не пленницей императора Востока. Конечно, удумай я так одеться при дворе, меня бы подняли на смех - никаких пышных юбок, корсета, дорогой вышивки. Но я уже почти привыкла к странным местным нарядам.

Волосы расчесывают, заплетают в две косы и немного подкалывают вверх. Но волосы у меня длинные, все равно концы кос болтаются на талии.

Я почти поверила в то, что со мной теперь будут обращаться по-человечески, хотя такая доброта несколько настораживала. Как в конце всех процедур мои запястья снова стянула веревка. Я поморщилась от боли. Ничего нового.

Паланкин покачивался в такт ходьбе носильщиков. Я не решалась пошевелиться под строгим взором “хозяина”, хотя ужасно хотелось чуть раздвинуть ткань и взглянуть на столицу. Лишь из небольшого проема я видела, как мелькают дома, лавки и время от времени силуэт охранников, окружавших наш проезд.

- Куда ты меня везешь? - Я кинула недовольный взгляд на мужчину напротив.

- Увидишь. Веди себя смирно.

Я вздохнула. Что мне еще оставалось? Вести себя смирно - первый урок, который я усвоила, когда руки мои сковали стальные кандалы. Иначе к истерзанной коже прибавятся ещё синяки и, возможно, переломанные ребра.

В какой-то момент я поняла, что шум улицы стих, а мы начали подниматься в гору. Тут я не выдержала. Все же подцепила пальцами ткань, чтобы хотя бы одним глазком взглянуть наружу.

Стража, ворота, мелькает зелень, изящные деревца вдали. Аккуратные дорожки, слуги и… золотые крыши. Знаменитый Золотой город! Мы едем к императору Восточной стороны. Я быстро задернула шторку и бросила взгляд на своего пленителя.

Я лично императора никогда не видела. К нам в замок несколько раз приезжали восточные послы. Принимали их торжественно, сгоняя всех в тронный зал. Тогда на меня надевали придворное платье и заставляли стоять по стойке смирно среди остальных близких и дальних родственников царя. Помню, что в первый раз мне показался странным внешний вид людей с востока - раскосые глаза, волосы у них только темные, а кожа светлая. И мужчины, и женщины, все в платьях, словно попы. На нарядах послов были вышиты драконы.

А потом началась война. И все, кто был с Востока сразу становился врагом.

Говорили, что император Востока не победим, потому что он ведет свой род от самих легендарных драконов. Но это была, конечно, чушь. И мой дядя решил это проверить.

Так как с оружием я управлялась куда лучше, чем в светских разговорах и дипломатии, я среди прочих отправилась на войну. Страшно сказать, но это были счастливейшие дни в моей жизни. Когда я была самой собой, когда дышала свободно, хоть воздух и был пронизан запахом смерти и гари. По началу меня определили в один из отрядов гвардии, но потом, когда судить меня начали не по моему родству, а по способностям, дядя приблизил меня к себе. Я была одна из “вестников смерти” - личной гвардии царя, которым давали выполнять самые невыполнимые миссии. Слава наша летела впереди нас. Говорили, что в царе поселился сам Великий Медведь, а мы - его верные псы, волки и лисы.

Но это не помогло. Сначала армия, а потом и все мы пали перед могуществом Дракона Востока. Теперь моей родины не существовало. Тех, кого я, хоть и со скрипом, называла своей семьей - тоже. А я в веревках еду в логово к своему заклятому врагу.

Мой “хозяин” провел ладонью по своей жидкой бородке, довольно глядя меня сквозь щелки глаз. Что же ты удумал, старый пенёк?