Драконьи Звезды

Драконьи Звезды

Драконьи звезды

В забытые всеми времена, когда человечество еще только мечтало о полете наравне с птицами, когда родная Терра еще не была задушена металлическими колоссами жилых небоскребов и административных крепостей, среди людских умов бродила легенда. О властителях небес, по чьей воле бушуют бури, их убежища от любопытных взглядов, чья ярость топит города еретиков в огне. Этот полумифический образ, что виднелся среди грозовых туч над полями очередной войны, вселял в наивные души страх, а вместе с ним — веру. Что же, не можем мы винить тех жрецов, видящих в звездах лишь недостижимые огни, неприступные для столь жалкого существа, как человек. Не имеем права и насмехаться над уверенностью деревенских зевак в том, что власть наших королей так и не пересилит могущество тех существ, коим они приносят свои кровавые жертвы.

Столетия сменяли друг друга, убегая в бескрайнюю ночь догадок и предрассудков. Человечество неумолимо шло вперед, ни секунды не оглядываясь назад. Города-планеты давным-давно подавили бури горячим дымом из труб, ведущих к фабрикам глубоко под землей, под сотнями этажей стальных человейников. В лучах миллионов звезд покоренных систем купаются монументальные линкоры, небесными крепостями патрулирующие постоянно расширяющиеся границы Галактической Империи. Наши воины бились с другими разумными видами, уже освоившими лазерные турбопушки и энергетические щиты, и выходили победителями. Не стало вдруг ни одного существа во всей Вселенной, пред которым человек бы упал ниц, в ужасе моля о пощаде. Легенда ускользнула из рук самых старых историков, ушла в небытие вместе с последними воробьями материнского мира, уставшими вдыхать зараженный радием воздух.

Мы проливали свет цивилизации на новые миры, проливая кровь ксеносов и бунтарей, желавших разодрать Империю на тысячи осколков. Нам было трудно, в какой-то момент стало бы невозможно держаться среди пылающих огней вражеских альянсов и внутренних предателей, если бы не чудо. И оно явилось, наполнив каждую живую душу отчаянием, непривычным, томительным. Смертельным.

13261 год от рождества Первого Императора. Объединенная флотилия Мятежных Миров атаковала Цереру, без пяти парсеков центр Галактики. Спустя час успешной обороны связь с планетой оборвалась, под конец передав спешащим на помощь кораблям дикий вопль диспетчера. Прибыв на место, Артур Тэтчер, командир тяжелого линкора класса «Заря», молча выслал фотографии Центральному Управлению.

Враги были разбиты. Их корабли разорваны в клочья, и не похоже было, что здесь постарался чей-то лазер. Вопреки обыкновению, в вакууме не дрейфовало ни одного человеческого трупа, лишь кровь на изжеванных обломках напоминала о пропавшем экипаже кораблей.

Планета была мертва. Четверть ее пропала, а на остывшем ядре отчетливо виднелись следы укуса. Словно безумных размеров челюсти пожрали цитадель из титана и закаленной стали, не испытав никаких затруднений.

Чтобы не вызвать всеобщую панику среди населения, император приказал уничтожить остатки Цереры и списать это на полный захват отсутствующего ныне мира предателями. Но хворь правды так и не была остановлена в тот день. В темноте маленьких пабов, за кухонными столами люди рассказывали все, что видели своими глазами, и вскоре человечество вновь заговорило о драконах.

Два с лишним тысячелетия прошли за пугливыми сплетнями в заколоченных домах. То о Вселенском Чуде, то о Каре Божьей шепот доносился изо всех уголков, невзирая на беспрерывные казни за злостную дезинформацию. Не могли люди по-другому, чуть ли не каждое десятилетие слыша новости от контрабандистов о целых планетах, пропавших из реальности теперь уже отчужденного космоса. Еретиков и ренегатов поглощала неизвестная никому сила, будто направленная волей самого Императора. Но, конечно же, все это — жалкие гипотезы пьяных конспираторов, разбивающиеся о два факта: воли Императора недостаточно даже для того, чтобы удержаться на троне дольше пяти лет, а само наличие столь сомнительных совпадений сплочает отдаленные сектора во сто крат лучше обрюзгшего правительства. Не может же сборище невежественных вельмож, никогда не выходивших из своих запылившихся дворцов, управлять явлениями такой безумной силы!

Кайл Уокер, готовящийся совершить теракт на закате своего 19-летия, был иного мнения. Для него появление драконов было вовсе не чудом и не божественным наказанием, а результатом сговора, убившим его отца год назад.

Вставляя ядерный заряд в свое кибернетическое плечо, последствие неудачно перенесенной в детстве чумы, он вновь прокручивал в голове события, из-за которых совсем юношеские глаза были наполнены чистейшей, выдержанной ненавистью.

15582 год, апрель. Адмирал Галахад Уокер вызвался помочь мятежному Алькафраху, из последних сил отбивающемуся от флотилии ящероподобных. Зная, как вернуть первых и с легкостью одолеть вторых, он пообещал противящемуся затее адмиралтейству о том, что доставит свои корабли невредимыми, а в придачу с ними — и две сокрушительные победы. Он знал, что от исхода битвы зависела его жизнь, ведь преступную самодеятельность не прощают, но все равно рвался вперед, ибо сердце его было чисто, а душа призывала спасти 40 миллиардов людей. Забывших долг пред Империей, но все же людей.