Дурная кровь

Главы 1-5

                                 ДУРНАЯ КРОВЬ

   В королевстве Руфия испокон веков сын рыцаря становится рыцарем, а сын мага – магом. Но для бастардов открыты все пути. Незаконный сын рыцаря Бере Беренсон выбрал для себя путь мага, однако папашины гены сделали свое дело – кабинетным бдениям и научной работе Бере предпочел хлопотное и опасное ремесло боевого мага по найму. И надо же было такому случиться, что именно в тот момент, когда мэтру Бере осточертели приключения и риск и захотелось спокойной обеспеченной жизни, ему приходится столкнуться с настоящим испытанием. От того, сумеют ли магистр меча и магии Бере Беренсон и его немногочисленные друзья  распознать и одолеть таинственное древнее зло, возвращенное в мир из-за нелепой ошибки, зависит судьба целого королевства. Но слишком уж плотно переплелись в Руфии добро и зло, и никому нельзя доверять полностью.

                                        Пролог

  После наступления сумерек на дорогах Пограничья всегда пустынно – местные жители стараются без особой нужды не покидать свои дома с приходом темноты, а путешественники, следуя древней мудрости «Береженого боги берегут» предпочитают проводить темное время суток под кровом какой-нибудь сельской гостиницы, которых немало на трактах между Бари, самым большим городом в этих краях, и приграничными крепостями, разбросанными вдоль реки Салдер. В ночное время в этих местах можно встретить на дороге разве только курьера, спешащего куда-нибудь со срочной депешей, либо патруль королевской пограничной стражи, объезжающий свою зону ответственности. Это если повезет, а если нет, можно порой наткнуться на шайку грабителей, которые хоть и нечасто, но появляются в Пограничье из сопредельных земель, а особенно из беспокойного Вэльского королевства. Эти господа, надо сказать, совсем не кровожадны – встретив свою жертву, они очень учтиво предложат неосторожному путнику  пожертвовать им свои деньги и прочее приглянувшееся  имущество, заметив при этом обычно, что все святые пророки заповедали людям делиться с ближними последней рубашкой и последним куском хлеба, и не следовать этим заповедям – превеликий грех. Редко кто осмеливается оспаривать святые заповеди, поэтому до смертоубийства дело почти никогда не доходит.  Так что Пограничье, кто бы что ни говорил – места достаточно спокойные.

   Поэтому всадник, появившийся на Голгемской дороге незадолго до полуночи, особо ничем не рисковал. Во-первых, дорога была совершенно пустынна и проходила по открытой   равнине, где не было ни единого удобного места для засады. Во-вторых, всадник был хорошо вооружен и облачен в прочную кольчугу вроде тех, что носили легкие кавалеристы из королевских ударных хоругвей. В-третьих, в распоряжении всадника была отличная лошадь эберлингской породы, быстрая и выносливая. Так что одинокий путник вихрем пронесся по освещенной луной равнине и  очень скоро оказался у цели своего путешествия – небольшой лиственной рощи, расположенной чуть в стороне от тракта, у подножия высокого скалистого холма, которые местные жители называли Медвежьим. Всадник въехал в рощу и продолжал ехать верхом до тех пор, пока не увидел горевший между деревьями костер. После этого он спешился и, ведя лошадь за собой  за поводья, направился к костру.

   Всадника ждали. Четверо сидевших у костра мужчин сразу встали и приветствовали прибывшего возгласами одобрения. Все четверо выглядели похоже, словно братья – темная одежда, неплохое оружие, серые незапоминающиеся лица.  Пятый человек, сидевший в стороне на поваленном дереве, вставать не стал – он даже не изменил позы, в которой оставался весь последний час.

-  Хорошие новости, Курт? – осведомился старший в этой группе, седеющий  мужчина с  щегольски закрученными усами, облаченный в черную кожу и бархат.

- Неплохие, командир. Он все верно нам сказал, - тут новоприбывший показал пальцем на человека, сидевшего на дереве. - Я видел этого стукача. Сукин сын действительно в Ларене

- Отлично! – Усатый в восторге ударил кулаком в ладонь. – Ты не обознался?

- Никак нет. Я слишком хорошо помню его рожу. А вот он меня не узнал, хвала богам.

- Ты не спугнул его?

- Нет, командир. Я был очень осторожен.

- Рассказывай.

- Он выдает себя за травознатца, у него своя лавка. Теперь он называет себя мастер Эркен. А живет он рядом с рынком, в доме с двумя флюгерами на крыше. Нищие на рынке рассказали мне за пару монет, что Эркен очень уважаемый в городе человек, у него молодая жена и  маленькая дочка, которыми он очень гордится.  Это точно.

- Превосходная работа, парень! Теперь гаденыш от нас не уйдет. Эй, молодцы, седлайте коней, мы отправляемся в Ларен. – Тут усатый заметил, что человек, сидевший на поваленном дереве, будто не слышал его команды и даже не сменил позы, в которой сидел. – Ты что, заснул, приятель?

-  Слушаю, - ответил человек.

- Кажется, я отдал приказ. Тебе что, особое приглашение нужно, маг?

-  Прежде чем я сяду в седло, нам надо кое-что обсудить.

- Чего ты хочешь?

- Хочу услышать, что ты собираешься делать.

- А разве не понятно? – Усатый презрительно хмыкнул. – Мы знаем, где прячется эта мразь. Едем в Ларен и делаем дело.