Две дамы и римские ванны

Глава 1, В которой семь человек безуспешно ищут труп, а леди Камилла Конвей продумывает паническое бегство

Март в этом году выдался в Лондиниуме тёплый: температура днём доходила до двадцати градусов тепла, на клумбах в парках и садах уже отцвели примулы и крокусы, подходил черёд нарциссов и тюльпанов. Розовые кусты перед особняком на площади Сент-Джеймс набрали бутоны, готовые вот-вот лопнуть, и садовник Биллингс – пухлый, в полосатом свитере и прорезиненном фартуке - вился вокруг них заботливым шмелём. Всё пахло зеленью, цветами и весной.

Увы, внутри особняка атмосфера была совсем не такой светлой. Можно было бы даже назвать её гнетущей, и виной этому неприятному явлению была небольшая изящная кошечка по имени Мейди, не так давно в этом доме поселившаяся. Сама по себе Мейди неприязни ни в ком не вызывала, даже в галльском бульдоге по кличке Бони: на его миску и лежанку кошка не покушалась и охотно соглашалась поиграть. Хозяйка дома, леди Камилла Конвей, вдовствующая графиня Торнфилд, к кошкам была равнодушна, поэтому готова была принять и Мейди. Даже в качестве подарка. Даже от невестки Сесилии.

Но вчера утром леди Камилла обнаружила в голубой гостиной кучку перьев. Ещё несколько пёрышек лежали на ковре в коридоре, на лестнице и, наконец, у входной двери.

- Гривс!

Дворецкий вышел из кухни и поклонился.

- Да, миледи!

- Что это?

Как и положено леди, Камилла не стала указывать на следы преступления пальцем, лишь повела в их сторону бровью. В конце концов, sapienti sat!

Дворецкий оказался вполне sapienti.

- Мне кажется, это перья, миледи.

- В моём гардеробе давно нет шляпок с перьями, Гривс, так откуда же они взялись?

- Боюсь, миледи, что сегодня утром кошка проникла в сад и поохотилась.

- Успешно, судя по всему. И где труп?

Были призваны к ответу горничные, но к нужному результату не привели даже соединённые усилия двух девиц, двух дюжих лакеев, дворецкого, садовника и примкнувшей к ним личной камеристки миледи. Камилла, кипя яростью, приказала вызвать экипаж и уехала в свой клуб. Ярость была тем мучительнее, что излить её было не на кого.

На кошку? Но у бедного животного инстинкты, она не может не охотиться.

На леди Сесилию, которая принесла в дом Мейди? Очень бы хотелось, но нельзя; родственники, какими бы они ни были, это святое. Особенно на расстоянии.

На горничных, которые за кошкой не уследили? Но это не входит в их служебные обязанности.

На Гривса, который отвечает за порядок в доме в целом? Камилла представила себе, как гоняется за молоденькой кошкой Гривс, с его негнущейся фигурой и лицом, вырезанным из твёрдого дерева и замороженным на всякий случай, и совершенно неприлично фыркнула.

В клубе леди Камилла прошла в кафе, осмотрелась и вздохнула с облегчением: за одним из столиков сидела её близкая приятельница Хезер Грант, светская дама, жена высокопоставленного сотрудника министерства финансов и – под страшным секретом, разумеется! – ведущая колонки сплетен в газете «Ежедневный магический вестник».

Камилла устроилась в кресле напротив, велела принести ей двойную порцию коньяку, смочила губы и выдохнула. Всё это время Хезер молчала, глядя на подругу с интересом.

- Что? – спросила Камилла всё ещё сердито. – Что ты так на меня смотришь?

- Давно не видела тебя так хорошо выглядящей, румянец тебе идёт, - ответила многоопытная леди Грант.

- Это не румянец.

- Да? А что же?

- Это прилило к щекам всё то, что я хотела бы сказать дорогому мирозданию, когда его найду.

- Рассказывай.

Конечно, Камилла рассказала, потому что держать это всё в себе было уже совершенно невозможно. Когда она договорила, Хезер невозмутимо пожала плечами.

- Как говорил принц Гамлет, «через месяц вы носом почуете его у входа на галерею». Думаю, что и месяца не понадобится.

- Я совершенно не желаю в собственном доме чуять такое носом!

- Тебе и не надо, - Хезер снова пожала плечами. – Ты не прикована к ножке собственной кровати, возьми и уезжай куда-нибудь.

- Куда?

- В Лютеции послезавтра начинаются модные показы…

- Ну-у…

- В Монакуме выставка новейших экипажей, и можно заказать понравившийся образец.

- Э-э-э…

- В Христиании конкурс по вырубанию ледяных скульптур.

- Слишком холодно, - покачала головой Камилла. – Хочется, чтобы было тепло, приятно и с пользой.

- Езжай на воды. Какой-нибудь термальный курорт – самое то в этой ситуации.

- Ты составишь мне компанию?

- Не могу, - с сожалением отказалась Хезер. – В ближайшее время ожидается правительственный кризис, и я должна быть рядом с Чарльзом. Но думаю, ты найдёшь кого-то, кто будет не слишком надоедлив.

Итак, задача была сформулирована, а это уже половина дела!

***

Полина Разумова пребывала нынче в лёгком унынии.

Нынче был четверг, шестнадцатое марта. Занятий у неё в эту пятницу и субботу не предполагалось, а с понедельника у студентов Кембриджа начинались весенние каникулы в честь дня равноденствия. Таким образом, впереди наблюдалось десять свободных дней… и решительно неясно было, куда их девать.

Плюс к этому всю прошлую неделю шли дожди, и Полине начало казаться, что в её квартире влажно, словно в террариуме для тропических жаб. От сырости болела нога, сломанная когда-то на тренировке по гимнастике, и настроение неуклонно ползло вниз.

Примерно в тот момент, когда уровень настроения пробил дно и углубился до середины Марианской впадины*), раздался сигнал её коммуникатора.

________

*) Мариа́нский жёлоб (Мариа́нская впа́дина) — океанический глубоководный жёлоб на западе Тихого океана, самый глубокий из известных на Земле. Впадина имеет форму полумесяца и имеет глубину до 11 км.

На экране высветилось лицо леди Конвей, и Полина ужасно обрадовалась.

- Камилла, как хорошо, что вы есть на свете! – воскликнула она.

- Ну… в общем-то, я не возражаю, конечно, - осторожно ответила Камилла. – А поконкретнее можно?