Дворец искрящихся звезд

Глава 1

Рейна сидела на дереве и внимательно прислушивалась к нарастающему гулу неподалеку. Сквозь плотную листву пробивалось осеннее солнце, приятно согревая замерзшую кожу. Недалеко послышался противный мужской хохот, от которого уши хотели свернуться в трубочку. Серые, с зелеными вкраплениями, глаза были направлены на маленькую опушку леса, где у кустарника пасся олень. Он выглядел некрупным, значит, еще совсем молодой, но красивые ветвистые рога уже выдавали в нем силу. Девушка невольно засмотрелась на живописную картину - оленей не часто встретишь в их лесах. Особенно таких красивых и пышущих здоровьем.

Раздались подкрадывающиеся шаги, группа мужчин осторожно рассредоточилась за деревьями, каждый из них держал лук наготове. Рука непроизвольно сжала камень. Острые края неприятно впились в ладонь. Оставалось только выждать нужный момент.

И он не заставил себя ждать. Вот, молодой мужчина с медными волосами, стоящий впереди всех, предвкушающе ухмыльнулся и прицелился из лука в оленя, который спокойно стоял, не ощущая опасности. Казалось, все его инстинкты молчали, Рейне на секунду показалось, что олень смотрел прямо на нее, видя сквозь ветки и листву.

Неожиданно раздался громкий треск от переломившихся веток кустарника, и олень моментально исчез с опушки, лишь только быстрый топот доносился до ушей.

Послышались громкие ругательства и обвинения, и Рейна довольно улыбнулась. Они до сих пор не понимали, почему очередная их охота заканчивается неудачей. Гибкое стройное тело девушки заныло от долгого ожидания, и она поспешила слезть дерева, когда охотники удалились. Ее будоражила энергия после сделанного, но Рейна заставила себя вести тихо, чтобы охотники не услышали ее шаги, идущие следом. Солнце уже висело высоко над головой, а это означало, что она нещадно опаздывает на лекцию. С маскировкой и умением двигаться бесшумно у нее куда лучше обстояли дела, чем с дисциплиной.

Рейна была одета в свободную холщовую рубашку и брюки из темно-синей ткани, что позволяло стремительно направляться во дворец. Самое роскошное сооружение во всем Эланхеле. Дворец располагался на высоком холме, обнесенный крепкими массивными стенами, которые выдерживали натиск врагов не один век. Фасад был выполнен из гранита и светлого мрамора, при ярком солнце дворец словно подсвечивался, являя собой особую красоту. Концы нескольких башен украшены искусно сделанными магическими золотыми шпилями. Одно из наследий древних мастеров, которые не удалось разрушить в желании уничтожить прошлое королевства.

Дворец занимал большую часть королевского двора, в стороне восточного флигеля раскинулся роскошный сад, а рядом — зеленый лабиринт, в котором Рейна часто пряталась, когда хотела побыть одной. К зданию проведено несколько мостов, под ними, извиваясь, текла одна из крупных рек королевства — Алак, которая впадала в Темноморье.

Весь вид дворца кричал о богатстве и величии, но Рейна лишь могла думать о наказании за опоздание, пересекая один из маленьких мостов, что соединял замок с лесом. Леди Риннон в последнее время придумывала изощренные занятия, начиная от разборов книг в библиотеке и заканчивая разгребанием навозных куч в конюшне. Девушка буквально влетела через распахнутые ворота, караульные со спокойствием наблюдали за ней, никто ее не останавливал. За время ее нахождения во дворце все уже привыкли, что хорошенькая миловидная претендентка постоянно находится в движении, запыхавшаяся.

Аккуратно распахнув двери малой библиотеки, где обычно проходили уроки по истории, политике и языкам, Рейна тихо прошествовала на свободное место. Впрочем, их стало слишком много в последние годы. В комнате находилось всего пять человек. Впереди за маленьким столом сидела Хенрика, что-то сосредоточено записывая, справа — Адриан с Летицией, но туда девушка стремилась не смотреть, хоть и чувствовала на себе любопытствующий взгляд зеленых глаз. А в отдалении за массивным дубовым столом сидела леди Риннон, прямая как струна и непроницаемая.

Изрядно высохшая за пять лет будучи вдовой знатного купца, леди Риннон походила на скелет, а ее угловатые движения только добавляли неприязни. Как родная сестра короля, она позволяла себе жестокости как со служанками, так и с претендентками, которых она обучала. Особенно к Рейне.

— Рейна, ты опоздала. Снова, — с нажимом сказала леди Риннон, вздернув тонкую бровь. Она стала похожа на коршуна, который нашел желанную добычу. — Ты знаешь, что за этим последует.

Рейна прикрыла глаза. Еще как знала. Но ни за что не покажет, как ей ненавистны все эти наказания и попытки сделать ее тихой и неприметной. Идеальной марионеткой для будущего короля. Она встала и медленно направилась вдоль стульев, замечая, как Летиция довольно ухмыляется и поправляет копну рыжих, с медным отливом, волос. Встав перед остальными учениками, Рейна упрямо вскинула подбородок. Подобно скале, она была несгибаемой и предпочитала не выказывать страха.

Леди Риннон взяла тонкую деревянную указку, и воспоминания последних двенадцати лет ворохом пронеслись в голове. Все внутри сжалось.

— Руку.

Рейна покорно выставила левую руку ладонью к верху, но Риннон покачала головой, пронизывая ее пренебрежительным взглядом:

— Нет, правую.

Губы невольно сжались в тонкую линию. Сердце пропустило пару сильных ударов, и Рейна поняла, что здесь не поторгуешься, она только нарвется на большее число ударов. Боли не существует, убеждала себя она. Она ни за что не доставит этой старухе удовольствия, выдавая свое нежелание ранить рабочую руку.