Дворец внутри кита

Подруга-раковина

Ракушка-шея выползла из моря и тайно прижилась у Катарины. Она запросто вылезла из корзинки торговца устрицами, когда он отвернулся в сторону знатных покупателей. Вероятно, торговец и не знал, что волшебное существо воровато проникло в корзинку, чтобы слопать одну или нескольких из пойманных им устриц. По наивности Катарина решила, что волшебную ракушку выловили специально для того, чтобы предложить в подарок принцессе. Она чуть было не похвалила торговца за изобретательность. Все ведь знают, каких трудов стоит выловить магическое существо. Однако раковина вспыхнула золотым сиянием, и у Катарины мигом отшибло дар речи. Девушка могла только раскрывать рот, из которого не вылетало ни звука. Язык онемел. Хитрая ракушка ее околдовала.

Она увязалась за Катариной, выпрыгнула из корзинки на песок и поползла по нему, а затем по ступеням лоджии, ведущей к королевскому дворцу. Она ловко отскакивала от ног встречных, чтобы те ее не придавили. Или чтобы не прожечь им сапоги? Катарина слышала, что раковины-шеи сильно обжигают. Говорили, что стоит взять их в руки и они прожгут дырку в плоти. То есть они даже опаснее огня!

В очередной раз отскакивая от шедших навстречу дам и кавалеров, ракушка запрыгнула на шлейф Катарине. В шлейфе тут же осталась жженная дырка. Ну, спасибо ракушке! Шлейф был расшит золотой нитью и бриллиантами. Над ним трудились самые лучшие мастерицы Оквилании. Ведь это наряд Катарины для дня ее обручения с самим вице-королем Синих островов, которые благодаря какому-то каперу по кличке Моррин стали недавно провинцией Оквилании. С этим капером любезничала сама принцесса Лилофея. Он прославился, как самый очаровательный парень при дворе. А каков жених Катарины? Она его ни разу даже не видела, но отец обмолвился, что он уже не молод.

У Катарины тут же помрачнело на душе, будто черная туча накатила на небо над побережьем, а волшебная раковина, прожегшая ей шлейф, напротив радостно замерцала.

- Ты не выйдешь замуж за старика, - пропела она, едва они с Катариной остались наедине в дворцовом саду. – Ты станешь невестой самого морского царя!

- Ты пытаешься ко мне подольститься? – Катарина чувствовала себя слегка сумасшедшей, когда заговаривала с раковиной.

Обрадованная вниманием с ее стороны шея тут же заскочила на парапет беседки, увитый вьюнком. Вьюнок, кстати, она безжалостно прожгла. От розовых цветочков остался только пепел.

- Можно мне к тебе на плечо? – попросилась раковина.

- Ну, уж нет! – несмотря на всю красоту волшебной вещи, Катарина испугалась. – Не хочу, чтобы ты меня обожгла! Я чувствительна к огню.

- Я тоже! – подпрыгнула ракушка. – Значит, мы подружимся!

И она по наглому сиганула на рукав Катарины, но попала на руку и почему-то не обожгла!  Катарина уже готовившаяся закричать сильно удивилась.

- Странно! – раковина и сама удивилась. – Обычно плоть людей горит от моих укусов, как хворост. А твоя кожа даже не покраснела. Ни дать, ни взять ты зачарованная. Выходит, я не ошиблась, что ты невеста морского царя. Предначертанную морю девушку издалека видно.

Катарина внимательно разглядывала золотые бока ракушки. Она была рифленой, золотой и пустой. Устрицы внутри нет, на сверкающих створках проглядывает нечто вроде нарисованного личика. Нечеловеческого!

- И много в море таких, как ты?

- Бесчисленно! – отозвалась раковина-шея, голос у нее был певучим и слегка гипнотизирующим. От него немного кружилась голова.

- Моей родней полно все морское дно и даже океан, но с тобой решила подружиться я одна. Всем остальным плевать, что какая-то земная красавица предназначена в жены морскому царю. Они и на свадьбу-то не явятся.

- Ты несешь какой-то бред! Как земная девушка, которая не способна даже дышать под водой, может стать невестой водяного?

- Ты еще так неопытна, - протянула раковина-шея тоном зрелой учительницы. Так с Катариной разговаривали только гувернантки. Мать, которая могла бы ее поучать, умерла еще при родах. Отец, занимавший почетный пост первого министра Оквилании, был занят и днем, и ночью. Его обязанностью было регулярно находится при короле. Так что с Катариной он почти не общался. Подруг при дворе Катарина тоже не нашла. Значит, стоит подружиться с волшебной ракушкой. Все равно выбора нет.

Гардероб и украшения Катарины были самыми дорогостоящими и модными. Тем не менее придворные дамы все равно упорно видели в девушке провинциалку, которая росла и воспитывалась в далеком от столице поместье отца. Катарина часто подумывала, что неплохо бы вернуться домой, но дело с ее браком уже было решено. А это значит, что домой она больше никогда не вернется. Придется сесть на роскошный корабль, подаренный ей к свадьбе, и поехать к жениху на Синие острова.

Если честно, ей этого совсем не хотелось! Уж лучше познакомиться с каким-то капером или пиратом и сбежать вместе с ними. Жаль только, что самый красивый из каперов, по слухам, предпочитал принцессу Лилофею.

- Смотри на море! – пропела шея.

Катарина развернулась к парапету, за которым плескались волны.

- И что?

По воде плыли венки. Сегодня точно не праздник цветочной богини, во время которого принято спускать венки и букетики на воду в качестве подношения. Но венок вдруг ловко вынырнул из воды вместо того, чтобы потонуть и оказалось, что он надет на белокурую голову русалки.

Вот это да! Катарина никогда не видела русалок. Их в воде оказалось множество. У некоторых волосы были синих, голубых и зеленых оттенков. У кого-то лилии росли прямо в голове и ушах, а у кого-то даже плечи поросли разноцветной чешуей.

- Теперь веришь мне, что морской царь тебя ждет?

- При чем здесь морской царь? Это всего лишь русалки.

- Русалки - его шпионки. Они ищут избранную. К тому же если мыслить абстрактно, как вы, люди, то ты должна сделать такой вывод: раз есть русалки, значит, есть и морской царь.

- Я и не сомневалась, что он есть. Слышала, что мы платим ему дань, чтобы он не затопил Оквиланию. Говорят, король от его требований уже посидел. Не отдашь царю морей все, что он хочет, так все мы станем утопленниками, а страна погрузится под воду.