Дыхание степи

Глава 1. Смех в степи

Глава 1. “Смех в степи”

Тёплый ветер трепал волосы Айлун, играя с зелёными прядями, словно весёлый друг, который не хотел отпускать её. Запах полыни, трав и земли пронизывал воздух. Это был её дом — бескрайняя степь, где свобода чувствовалась в каждом дуновении ветра.

Её народ, зелёные орки, жил от кочевья к кочевью, следуя за духом степи. Здесь каждый был равен: мужчины и женщины сражались бок о бок, вместе готовили пищу и вместе воспитывали детей. Айлун любила свою жизнь. Здесь не было границ, только простор, смех и звуки природы, которые она знала с детства.

Издали её окликнул старый шаман. Его глаза, наполненные древней мудростью, казались способными видеть дальше горизонта.

“Сегодня ночью ветер говорил со мной, Айлун,” сказал он загадочно.

Девушка улыбнулась. “О чём он говорил?”

“О беде, которая придёт с моря,” ответил он, но Айлун, всё ещё улыбаясь, отмахнулась от этих слов.

Она пошла в сторону своей юрты, где её отец, Серый Волк- Суркас, и мать, Горная Река Тауоз, сидели за низким столиком, неспешно пили чай из степных трав. Вокруг кипела жизнь: её братья, младший Кэнжэ и старший Улкан, только вернулись с охоты. Их смех раздавался далеко вокруг, а шкуры добычи сушились неподалёку.

На пути к юрте она столкнулась с Караком, сыном вождя. Его угловатое лицо было нахмурено, а голос звучал так, будто он решил напомнить всем о своём высоком статусе.

“Глупая Айлун,” начал он, как будто эти слова были началом их неизбежного диалога. “Ты, простая дочь охотника, отказываешься от моего тамана? Это оскорбление!”

Айлун бросила взгляд на украшение из камня, которое он сжимал в руке, и рассмеялась. “Зачем мне таман, если я могу сама выбрать свою судьбу?” сказала она, проходя мимо него.

Она вошла в юрту, где её отец наливал чай, а мать укладывала травы в красивые плетёные корзины.

“Ты поздно сегодня,” заметил отец.

“В степи слишком красиво, чтобы спешить,” ответила Айлун, садясь рядом.

Серый Волк вздохнул. “Скоро мы можем потерять эту красоту. Духи степи давно предупреждают нас: из-за моря идут недобрые вести. Империя уже много лет жаждет нашей земли, но только Белый Волк, наш тотем, защищает нас.”

Айлун слушала, но слова отца звучали, как далёкий гул. Она не верила, что что-то могло нарушить их спокойствие.

Серый Волк поднёс чашку с чаем к губам и задумчиво посмотрел вдаль. Его лицо, выжженное солнцем и временем, казалось спокойным, но в глазах пряталась тень тревоги.

“Чтобы устоять перед Империей, степным племенам нужно объединиться,” сказал он, нарушив тишину.

“А как мы это сделаем, отец?” спросила Айлун, её голос звучал мягко, но в нём слышалась искра интереса.

“Красные орки, орки Обрывов и даже мы, зелёные орки, привыкли жить племенами. У каждого свой путь, свои традиции, свои земли. Собрать нас вместе в одну страну — всё равно что заставить ветер остановиться. Это против нашей природы. Но без единства мы слабы перед врагами, особенно такими, как Империя.”

Улкан, старший брат Айлун, сидел рядом, облокотившись на охотничий лук. Его юное лицо было уверенным, даже вызывающим.

“Мы и сами сильны, отец! Зачем нам кто-то ещё? Империя не сможет нас победить. Мы знаем эти земли, как никто другой,” сказал он.

Кэнжэ, младший брат, поспешил добавить: “Да, и у нас есть Белый Волк! Пока он защищает нас, мы неуязвимы.”

Серый Волк нахмурился. Он понимал, что эти слова рождались из молодости и неопытности. Его сыновья были смелыми, но они ещё не знали настоящей опасности. Он лишь вздохнул и посмотрел на Айлун, надеясь, что она лучше поймёт глубину его тревог.

Когда вечер сменился ночью, семья разошлась по своим местам. Айлун улеглась на мягкие шкуры в своей части юрты, обняв Маииса, степного кота. Его густая шерсть была тёплой, а большие янтарные глаза смотрели на неё с неизменной мудростью. Когда-то отец нашёл его маленьким котёнком в горах, и с тех пор Маиис был её спутником. Он мог уменьшаться до размеров обычной кошки, а его магия быта помогала Айлун с мелкими задачами: разжечь огонь, освежить воздух в юрте или согреть руки в холодные ночи.

“Маиис,” прошептала Айлун, поглаживая кота. “Отец всегда прав, но иногда мне кажется, что он видит слишком далеко. Может, враги и не придут?”

Кот тихо замурлыкал, будто соглашаясь с её словами, но вскоре заснул.