Единственная

Предназначены судьбой

ЧАСТЬ 1

Из письма Розы Уонтерби.

... Я не представляю, дорогая, как такое можно вытерпеть. Твоя самоотверженная верность мужу, который даже не имеет малейшего представления, что означает это понятие, достойно уважения и, конечно же, восхищения с моей стороны. Однако, пойми меня правильно, как бы ты не надеялась, Стивен не исправится и не вернётся с покаянной головой в своё поместье, куда он же тебя и сослал. Милая, как твоя тетя, которая с самого начала была категорически против этого брака, прошу тебя, подумай в первую очередь о себе, а не о верности человеку, который, в череде попоек и ситуаций на грани скандала без сомнения уже и забыл о твоём существовании...

Элиза Маннерс герцогиня Ратленд, оторвалась от чтения письма любимой тетушки и откинулась на спинку чиппендейловского кресла, стараясь привести мысли в подобие хоть какого-то порядка. В словах тети Рози было много истины, от которой скрываться было все тяжелее и тяжелее. Да, почти десять лет назад, когда она только познакомилась со своим женихом, брак с которым подготовили их родители, ей наивной девчонке он казался самым лучшим мужчиной на всем свете.

Стивен Гаретт Джейкоб Манерс будущий герцог Ратленд был воплощением девичьих грёз. Молод, красив, обаятелен. Он одним своим взглядом ярко-голубых глаз мог покорить любую. И Элиза не стала исключением. Своего будущего мужа она полюбила всем сердцем. Только вот молодой жених не скрывал своей неприязни к ней. Элиза не отчаивалась и старалась во всем угодить мужу, но все напрасно. Около десяти лет она жила в надежде, что Стивен повзрослеет, образумится и обратит внимание на жену. Но его до сих пор волновали лишь посиделки с друзьями и сомнительные заведения.

Девушка смахнула с щек непрошеные слёзы. Ей нужно поговорить с подругой, и как можно скорее. Только Изабель сможет вернуть ее душевное состояние к умиротворению с самой собой. И, возможно, у них совместными усилиями получится придумать какой-то план дальнейших действий. И этот план ей просто жизненно необходим. Постепенно приходило понимание, что так больше продолжаться не может. Время утекает безвозвратно, и год от года, ожидая своего мужа в холодной постели, Элиза просто теряет драгоценные годы, которые могла бы посвятить кому-то другому…

Возможно, ей и не удастся избавиться от оков когда-то желанного брака (как бы не была противна Стивену даже мысль о жене, он в жизни не допустит бракоразводного процесса с ней), но вот вероятность стать матерью у нее все же есть. И пусть ее продиктованное отчаянием решение повлечет за собой грандиозный скандал, она к этому уже несомненно готова.

Поднявшись на ноги, девушка подошла к зеркалу, расположенному над камином, и постаралась избавиться от всех следов недавней слабости, вызванной очередным письмом тетушки и мыслями о нерадивом муже. Справившись, Элиза вызвала слугу и приказала готовить экипаж.

***

– А ты уверенна, что Стивен не потребует развода, когда узнает? – Изабель отпила чай и вернула фарфоровую чашку на блюдце. Было естественным, что девушка переживала за подругу. Их судьбы были похожи. Изабель тоже выдали замуж за состоятельного барона Клиффорда. Уже тогда старик был в преклонном возрасте и прожил с молодой женой не больше года. И вот уже давно она вдова, но замуж второй раз выйти не спешила.

– Уверенна. Развода он не допустит. Но когда узнает, скандал закатит без сомнений. И ему придется либо признать перед всем обществом, что жена его опозорила, либо признать ребенка. Как думаешь, что предпримет человек, который так дорожит своей репутацией, что прячет жену, потому что считает её недостойной восхищения со стороны его окружения? – Элиза расправила складки верхних юбок платья, и посмотрела на подругу, отчаянно ища поддержки.

– Ты права. Герцог Ратленд будет в ярости, но предпримет все меры, чтобы скандал не вышел за стены вашего имения. Ты уже выбрала того, кого хочешь сделать отцом? – лукаво улыбнулась Изабель. А щеки Элизы покрылись румянцем, как только прозвучали слова о предстоящей измене. Но она быстро взяла себя в руки. Решение было принято, и герцогиня не собиралась отступать, даже если её потом осудят.

Подруга с интересом ждала ответа. Элиза вспомнила, как они познакомились. Это случилось на похоронах супруга Изабель, когда девушки еще только начинали познавать жизнь, которая складывалась совсем не так, как мечталось им когда-то в детстве. Брошенные судьбой в объятья одиночеству, они не могли не подружиться. Еще тогда, Элиза поразилась яркой красотой Изабель. Её волосы чёрные, как крылья ворона, были всегда аккуратно собраны в красивую прическу. Прямой нос, чуть припухлые губы, и глаза цвета янтаря, окружённые пушистыми чёрными ресницами.

– Не знаю, – собралась Элиза с ответом. – Он не должен быть из нашего круга.

– У меня появилась идея, – оживилась Изабель. – Слышала о маскараде, который устраивает герцог Гамильтон в своем поместье?

– Нет. Я даже понятия не имела, что он в этом году посетит своё имение. Обычно он не любит проводить здесь время, – в замешательстве проговорила Элиза, потом со смешком добавила, – Гамельтону всегда наша деревня казалась пресной и скучной.

– И не говори, – от души веселясь, согласилась Изабель. – Но по слухам он расстался со своей любовницей и на этой почве ударился в меланхолию.

– И именно по причине глубокой тоски он устраивает маскарад в своём имении? – Элиза скептически выгнула бровь. – Что-то слабо в это верится.