Экзамен на прочность

Глава 1.

Из глубины веков шептало время:

«Ты будь собой и грим не надевай.

Всё человечество давно играет роли,

А ты попробуй сам себя сыграй».

Этна – столица и крупнейший город государства Дилэйни, поражающий путешественников и гостей своими зданиями, ровными и чистыми дорогами, богатыми кварталами и разноцветными витринами магазинов. Здесь днем на улицах кипела жизнь, расцветая плодами благодати: на площадях пестреют рынки, дети и студенты бегут на занятия, рабочий люд движется по своим делам, кто в офис, кто в парикмахерскую, кто в кузни – у каждого в городе было свое занятие по душе вне зависимости от расы. Например, к стилисту Гауфширу, джинну по происхождению, записывались за полгода до сеанса, самые лучшие наряды шились в модном доме нимфы Лауры фон Баунти, а чтобы попасть на спектакль минотавра Минохса, приходилось отстаивать очередь за билетом длиною в несколько сотен шагов.

Но, как и всегда ничто в жизни не дается просто, поэтому, невзирая на столь удобные для бизнеса и карьеры условия, мало кому из приезжих удавалось найти свое место, зацепиться и остаться, а выбиться в разряд «элиты» и того – лишь единицам. Вот и выходило, что мечтатели устраивались на самые обычные должности, ночевали в съемных квартирках, порой по несколько человек на комнату, и жили в ожидании чуда, а по утрам, вместе с тысячами таких же фантазеров, как и они, спешили на работу. И так год за годом, жизнь в Этне шла по своему кругу: днем – работа и сделки на миллионы тауров, вечером – спектакли и концерты, а ночью –шумные вечеринки. И неизменно изо дня в день город цвел и бушевал, затихая лишь на пару часов перед самым рассветом как это и было сейчас.

Этна словно затаилась в предрассветных сумерках, одетая в пятьдесят оттенков серого, ожидая, когда из–за горизонта появятся первые лучи утреннего солнца и коснутся ее шпилей, пробуждая ото сна.

По одной из тихих улиц шла молодая девушка, сверяясь с картой, – аккуратное дорожное платье, удобная обувь, на плече сумка с личными безделушками и документами, следом левитировал объемный чемодан с вещами. Полчаса назад она сошла с платформы телепорта, что находился в восточной части города, и, решив совместить экскурсию с дорогой, отправилась пешком, вместо того чтобы ехать на такси.

Одинокая путешественница удивлялась красоте спящего города, ловя на себе заинтересованные взгляды редких прохожих на застывших улицах.

– Создатель! Одно из двух: либо я заблудилась, либо карту мне дали старую. Ну, что поделать, – глубоко вздохнув, девушка выбросила раскладку в урну. – Знала, что доверять надо чутью, а не этому бумагомарательству.

Осмотревшись вокруг, она приподняла голову, вдохнула воздух и, уловив ветер, что принес аромат магических потоков, твердым шагом направилась по широкой улице вслед своему чутью. Через час медленного шага, пройдя город насквозь, она вышла на площадь у северных ворот, от которых поднималась дорога, ведущая к Академии – единственному месту в Этне, где можно было использовать магию.

Больше трехсот лет назад Объединенный Совет Правителей, собравшийся после разорительного военного конфликта, издал указ, согласно которому магия попадала под контроль содружества государств ради предотвращения магических атак на мирное население. На всех континентах были установлены кэтчеры – гигантские кристаллы–ловушки, что глушили магию на сотни километров вокруг, аккумулируя ее внутри себя. От нападений и несанкционированного доступа к их резервам, кэтчеров оберегали мощные защитные заклинания, наложенные представителями всех рас одновременно. Бытовая магия имела особое положение, и являлась единственно разрешенной для использования любыми слоями населения. Однако все предметы, снабженные ею, производились и заряжались в лицензированных местах профессиональными магами. Они получали возможность выкачивать магию из кэтчеров, используя тех в качестве удаленных батарей и трансформаторов. Чтобы стать одним из «профессионалов», было необходимо получить специальные навыки, что–то вроде паролей доступа к кристаллам. И единственным местом, где это было возможно, стала созданная Академия Магических искусств.

Правители учли пожелания своих граждан, и Академия открыла двери для всех желающих, не зависимо от их расы, происхождения или социального положения. Ограничение было только одно – к учебе допускались исключительно совершеннолетние студенты, при том, что верхней планки возраста нигде не озвучивалось. Обучение было бесплатным, как и проживание в общежитии, но вот вступительные экзамены, тяжелые курсы обучения, опасные домашние задания и зверские тренировки резко сокращали количество добровольцев. Поэтому здесь, как и в истории про Этну, приходили многие, оставались десятки, заканчивали – единицы.

– Ну вот, кажется, теперь я на правильном пути, – улыбнулась своим мыслям девушка и, поправив сумку на плече, двинулась вверх по дороге.

Академия Магических Искусств располагалась на высоком холме, возвышаясь над всем городом, как корона на голове монарха. Позднее осеннее солнце наконец–то выглянуло из–за горизонта и коснулось своими лучами высоких башен, окрашивая их в потрясающие воображение цвета.

Девушка, прочитавшая дома всю доступную информацию об академии, уже знала, что ажурный кованый забор, окольцовывающий территорию парка, невзирая на свою хрупкость, служил могущественным барьером, отделяющим зону разрешенной магии от всего остального города. Внутри его пределов энергетические потоки набирали полную мощь, пронизывая все живое, снабжая учеников необходимым уровнем маны, и единственный способ проникнуть на территорию академии – пройти сквозь ворота. В тех же пособиях для поступающих упоминалось, что врата имели подобие разума и пропускали только разрешенных персон. Когда девушка приблизилась к ним, железные прутья сложились в лицо и поздоровались на общепринятом дилэйнийском языке.