Элементальная

Глава 1.

У каждого есть своё особое место. Для Эбигейл Кросс таким местом было поселение Арид, окружённое горным полукольцом, именованным Аридным. Среди горной цепи было несколько спящих вулканов, когда-то облагораживающих почву своим пеплом. Сейчас же спустя прошедшие столетия с их последнего извержения жители с облагораживанием почвы справлялись своими силами. Хозяйственная жизнь состояла в выращивании разной культуры, разведении скота. В общем, аридцы занимались всем тем, чем обычно принято быть занятым в подобных поселениях, возведённых для создания животных и растительных продуктов питания и натурального сырья, покупаемых близлежащими большими городами.

Здесь Эбигейл выросла, но ничто не могло сдержать её любви к редким вылазкам в ближайший город, до которого было не меньше двухсот миль. Город казался ей другой страной или даже планетой! Один из таких выездов планировался на эти выходные, и девушка была в предвкушении, обдумывая список покупок и мест, которые она хотела бы посетить по случаю долгожданной поездки в городок за холмами под названием Лифи-Хилл.

Эбби проходила вдоль цветущей поляны полевых цветов, попутно раздумывая о планах на вечер. Лето близилось к концу, что для Арида значило многое. Подготовка к холодам начиналась уже с этого времени, хотя до первых заморозков оставалось ещё несколько месяцев.

В руках девушка держала старую соломенную шляпу, снятую с головы, чтобы с бо́льшим удовольствием наслаждаться солнечными лучами. Её лицо было покрыто веснушками от частого пребывания на солнце, а загорелая кожа блестела в ярких полуденных лучах. Она любила лето также сильно, как и весну, потому что тогда природа жила.

- Смотри, напечёт голову, Эбигейл! – с заботой в голосе произнесла соседка-старушка.

Надев шляпу на голову, девушка протянула руки к солнцу, весело смеясь. Нетерпение от ближайшей поездки создавало чудное настроение, которое не могло испортиться ничем. Этой новостью её обрадовала мама во время утренней работы в хлеву. Эбби не столько любила работать с животными, сколько с растениями. На всё поселение культура семьи Кросс славилась своей пышностью и плодородием даже в самые засушливые и неурожайные годы. Все считали это заслугами Эбигейл, ведь она, как никто другой могла часами ухаживать за грядками и копаться в земле.

Её мать – Эмма Кросс – души не чаяла в своей дочери и видела её будущее только здесь. Никакой колледж не мог стать лучшим продолжением жизни, чем приношение пользы для общества. Она с детства внушала это своей дочери, и у неё получалось побороть все подростковые капризы, за исключением небольшой тяги Эбигейл к современной свободной жизни городских подростков, о которой она иногда мечтала под влиянием своей единственной подруги Дженнифер, которая в этом году собралась поступать в колледж в Лифи-Хилле.

После вечернего обхода по грядкам, юная Кросс с улыбкой на лице прошла в дом и, кружась, добралась до кухни, откуда уже пахло готовым овощным рагу. Её мама стояла лицом к плите и что-то напевала себе под нос.

- Я хотела бы пойти с Дженнифер к озеру после ужина, - тут же призналась Эбигейл, подступая ближе к матери. Она не привыкла таить что-то от неё.

- Не думаю, что это хорошая идея, - нахмурившись, проговорила Эмма, повернув голову, - Сегодня вечером будет страшная гроза.

- Но на небе ни облачка! – возмутилась девушка, хотя прекрасно знала, что её мать никогда не ошибалась, говоря о погоде.

- Поверь, милая, - обернувшись, ласково произнесла женщина, касаясь ладонью щеки дочери, - Сегодня тебе лучше остаться дома.

Последняя фраза была сказана настолько твёрдо, что невозможно было её оспорить.

Отужинав, Эбби прошла к себе в комнату и принялась расчёсывать длинные спутанные чёрные, как смоль, волосы, которые чаще всего были собраны с пышный пучок для удобства в работе. Дженнифер должна была появиться с минуты на минуту, но девушка не знала, как сообщить подруге о надвигающейся грозе и о том, что она не пойдёт на озеро. Её матери итак приписывали куда бо́льшие странности, что уж говорить о каких-то предсказаниях погоды. А Джен вообще не любила говорить о ней. Однажды она даже сказала с усмешкой:

- Боюсь, как бы и ты в будущем не начала рисовать круги на земле.

- Моя мама не рисует круги на земле! – возмутилась Эбигейл и обиженно взглянула на подругу.

- А вот и рисует! Я видела! Может быть, от этого у вас растут самые лучшие фрукты, а? Что нужно делать, чтобы и у меня росла такая же здоровенная клубника? – Джен засмеялась в голос и дружелюбно махнула рукой, - Да ладно тебе! Не обижайся только!

Тогда Эбби плотно сжала губы, но промолчала. Таких, как она, обычно называют мягкосердечными. Эбигейл не отличалась дурным характером. Она была милой, общительной девочкой, готовой помочь в тяжёлые часы. Все плохие мысли и воспоминания она всегда держала в себе, что изредка вырывалось наружу в одиноких плачах на лугу в высокой траве. Как бы жизнь не была прекрасна, она не могла быть идеальной во всём.

От матери юная Кросс получила трудолюбие и жизнерадостность, но каков был её отец, оставалось загадкой. Эмма говорила о нём редко, но всегда с теплотой и как-то обобщённо, не опускаясь до деталей, заставляя дочь самой представлять, кем и каким был её папа. Девушка знала лишь то, что его не стало, когда она была ещё несмышлёной малышкой.

С детства Эбби предпочитала улицу вместо сидения под крышей дома. Она часто убегала в поле и пряталась там, среди высокой травы, одновременно в подробностях разглядывая разных букашек, давая им странные имена и рассказывая свои секреты. Её искали часами, но растения, словно живой щит, держали её в своих крепких сильных объятиях, не желая отпускать до тех пор, пока она сама этого не захочет.

Уже будучи постарше, Эбигейл подружилась с Дженнифер, которая впервые без присмотра взрослых привела её к единственному в поселении озеру. Им было по девять, но, несмотря на возраст, обе девочки считались красавицами среди своих ровесниц, которых в поселении было не так уж и много. Высокая Джен с её вздорными светлыми кудряшками и веснушками по всему лицу ассоциировала себя из растений с одуванчиком. А тихая, но тогда кажущаяся чуть менее красивой, чем её подруга, Эбби не могла понять, как можно было сравнивать себя с цветами. Она считала, что растения были лучше людей, потому что они никому не причиняли зла, а наоборот помогали животным и людям жить.