Эльфийская академия: меч для принцессы

Глава 2. Кольцо и меч

В узкое окошко таверны с трудом проникал свет. За накрытыми засаленными скатертями столами шумела разномастная публика, большей частью из городской бедноты. У стойки хозяйничал тощий молодой полурослик в коричневой рубахе и повязанном поверх неё зелёном фартуке. Споро орудуя до краёв наполненными кувшинами, он то и дело выкрикивал что-то тоном сорвавшего голос петуха, изо всех сил пытаясь перекричать стоящий вокруг гомон.  Между столами юрко сновали полноватые низкорослые разносчицы, кряжистое телосложение которых заставляло предполагать наличие среди их предков хотя бы одного представителя подгорной расы. Все веселились в предвкушении грядущего праздника. Потоки хмельного майра лились в кубки, согревая уставшие от забот сердца, и никто не обращал внимание на одиноко сидевшего в глубине зала господина. По одежде его можно было принять за эльфа или человеческого мага. Высокий, одетый в отделанный серебряными нитями чёрный колет,  под которым явственно угадывалось мускулистое, привыкшее к битве тело. Из-под колета мягкими волнами ниспадала тонкая бежевая туника. Широкая инкрустированная голубыми камнями перевязь казалась слишком скромной для эльфа и чересчур изысканной для человека.  Черты лица его казались слишком обыкновенными и невзрачными для представителя древнего народа, и лишь длинные, до плеч, волосы цвета свежевыпавшего снега да светло-голубые прозрачные глаза изобличали возможную принадлежность к высшей расе.  Облокотившись на спинку стула, он рассеянно глядел на горячо спорящих гномов, заливающих в себя очередную пинту горького лийна, на непристойно галдящую компанию подростков-полуросликов, на скользящих в проходах одинаковых, словно родные сёстры, разносчиц. 

- Чего желаете? – на веснушчатой физиономии склонившегося в полупоклоне хозяина изобразилось высочайшее почтение.

- Нейин-ал, - вполголоса произнёс незнакомец.  

Полурослик застыл, будто опасаясь, что сзади на него набросится дикий лигр.  В расширившихся карих глазах замер страх. Несколько мгновений он неподвижно стоял, боясь пошевелиться, а затем сдавленно произнёс:

- Нейин-ал?

Незнакомец кивнул.  Затянутая в перчатку рука потянулась к подвязанной к поясу богато инкрустированной суме и извлекла из её недр увесистый мешочек. Послышался призывный звон монет. Вышедший из оцепенения полурослик сделал шаг назад и ещё ниже склонился перед рыцарем.

- Но ввоз плодов нейи запрещён его сиятельнейшим величеством Тэриеном Великолепным, владетелем миров и господином всех рас?

Незнакомец окинул его презрительным взором и вновь встряхнул расшитым кошельком. Звон монет зазвучал ещё более соблазнительно. Полурослик забеспокоился и заёрзал на месте, словно в штаны его воткнули иглу.

- Делай что велено, -  холодно приказал рыцарь, и полурослик явственно ощутил, как страх мерзким холодом пробирается вверх по позвоночнику, от крестца до шеи. Жестом поманив мальчишку-помощника, он шепнул ему несколько слов.

Незнакомец удовлетворённо кивнул.

- И суп из нокши со свежими мангулами. Пошевеливайся, бездельник.

Полурослик отошёл к другому столику, то и дело опасливо озираясь то на восседавшего за столом рыцаря, то на дверь, в которую вот-вот могли нагрянуть стражи его сиятельнейшего величества  Тэриена великолепного. Стража приходила несколько раз в день, озирая столики, и закрома, а заодно и всех без исключения посетителей таверны.  Высокие, статные и молчаливые, одетые в неизменные коричневые колеты, они двигались ловко и бесшумно, подобно лиграм и появлялись в таверне с первыми лучами солнца, в полдень и перед вечерней зарёй, а затем ещё несколько раз в течение ночи. Ховс, а именно так звали полурослика, много раз пытался угостить их вкуснейшей едой и питьём, которым не брезговали даже случайно оказавшиеся в его заведении эльфы. Но стражи отказывались и молча исполняли свой долг, а затем  столь же бесшумно удалялись. Иногда они прихватывали с собой посетителей. Те не сопротивлялись – заклинания стражей мгновенно обездвиживали жертву и лишали её способности издавать какие-либо звуки. Как правило, брали либо сильно перебравших, либо тех, кто вызывал у них подозрения разговорами о владетельном Тэриене, имён и титулов которого с каждым разом становилось всё больше. Ховс старался не ввязываться в игры сильных, но немногочисленные клиенты из числа эльфов не раз намекали ему, что продажа напитков из запретных плодов принесла бы его заведению хороший доход. Поэтому после нескольких месяцев раздумий Ховс решил переговорить с знакомыми гномами.  Те оказались весьма искушёнными в контрабандном деле, и вскоре эльфы и маги стали частыми гостями в его таверне. Ховс богател, но не кичился своим доходом, чтобы не привлечь внимание стражей, и без того с завидной регулярностью посещающих его заведение.

Звонок дверного колокольчика прервал мысли Ховса. Полурослик вздрогнул. Подходило время обхода стражей, и они наверняка почувствуют запретный напиток, пусть даже и замаскированный гномьей иллюзией под самый обыкновенный сидр.  

Дверь, скрипнув, открылась, и в проёме показалась закутанная в тёмный плащ фигура. Вошедший был высок ростом и необычайно худ. Лицо его скрывал ниспадающий до самого подбородка капюшон, но гордая осанка и свободная поступь выдавала его принадлежность к эльфам или магам. Сидевший за столом рыцарь попытался встать, но вошедший жестом остановил его. На затянутой в тёмную перчатку руке блеснуло кольцо с крупным сиреневым камнем.

- Меч и кольцо, - едва слышно произнёс рыцарь и взялся за рукоять меча.  

Неярким светом вспыхнул камень в кольце незнакомца. Тот бесшумно отошёл от двери и двинулся к столику.

- Приветствую тебя, великий отшельник, - вновь прошептал рыцарь. 

Маг в плаще опустился в кресло и, не снимая капюшона, откинулся на спинку. Ховс сделал знак одной из помощниц, и та, вынырнув из кухонных закоулков, поставила на стол две чаши с супом и две тарелки со свежезажаренными мангулами.  Вслед за ней подошёл и сам Ховс, осторожно неся в глиняном кувшине запретный нейин-ал и два кубка.