Эльфийская академия: меч для принцессы

Глава 13 ч 2

Сердце Ховса отбивало в висках гномью матанду.  Неизвестный стоял совсем рядом, на перекрестии центрального коридора и его ответвления, и Ховс слышал его тяжёлое дыхание.  Вжавшись в стену, он мечтал лишь об одном – немедленно исчезнуть с лица земли.

- Сюда!  

Страж не двигался. По-видимому, опасался чего-то намного более страшного, чем дрожащий от страха полурослик. Воспользовавшись паузой, Ховс осмотрелся. Над головой его нависали  тяжёлые каменные плиты. Нет. Только не это. С его-то ростом. А вот справа… Дверь! Да ещё маленькая, по плечо Ховсу. Под стать обитателям лабиринта. Ховс вытащил из кармана артефакт и приложил к замку. Дверь, тихо скрипнув, поддалась, и полурослик проскользнул внутрь.  

- Исчез! 

- Да куда ты только смотрел…

Раздавшиеся снаружи топот и ругательства уже не пугали его. Зачарованная дверь не пропускала чужих. Прислонившись к стене, Ховс опустился на корточки. Похоже, на этот раз ему повезло. Теперь оставалось одно. Найти выход и не нажить неприятностей себе на пятую точку. Немного передохнув, Ховс поднялся и принялся обследовать помещение. Он находился в небольшой зале, освещённой единственным, висевшим у выхода, факелом. Прямо под ним стоял сундук, железная обивка которого не оставляла сомнений в его принадлежности обитателям подгорного царства.   

Ховс знал, что всякий, неправедным путём приобретший имущество гномов, незамедлительно становился их врагом и лишался покровительства общины.  Но движимый скорее любопытством, чем желанием поживиться, Ховс всё же приложил артефакт к замку.  Но вместо россыпи драгоценных камней он обнаружил всего лишь несколько старых свитков. На одном из них была изображена карта. Сердце полурослика радостно забилось. Нашёл! Путь к Сизым горам, и к границе Вейна, и даже к самому королевскому замку. Не говоря уже о  сети переходов, опоясывающих весь город.  Довольный Ховс положил свиток назад и закрыл сундук, вновь приложив артефакт к замку. Не стоит гневить покровителей. Главное - карта есть. А как и куда идти – со временем он узнает. Пока же надо идти вперёд. По одному из коридоров, стараясь не терять направления, чтобы не кружить в лабиринте, каждый раз возвращаясь в одно и то же место. Конечно, проще всего было бы прибегнуть к помощи артефакта. Но отчего-то не слишком хотелось вновь слышать ругань старика Дхарма.  Ховс медленно шёл вперёд, изо всех сил пытаясь примечать дорогу – и полуобгоревшие факелы, и насечки на стенах, и уводившие в стороны ответвления гномьего лабиринта. Наконец вдали послышались голоса. Но, по-видимому, они принадлежали не гномам. Во всяком случае один – глубокий и мелодичный, как песня морского лайна. Ховс прислушался. Говорили на всеобщем, но с эльфийским акцентом.

- И долго ещё вы будете жить в беспросветной тьме? Продолжайте! Продолжайте верить обещаниям этого ничтожества. Каждый день ходить на площадь, созерцая не эльфа, а созданную троллями иллюзию! Ведь это – лишь видимость. И вы сами можете убедиться в этом.

Нестройный гул голосов раздался в ответ. Ховс замер, пытаясь разобрать слова, но всё сливалось в одно бесконечное гудение. И вновь любопытство подвело полурослика. Осторожно ступая, он приблизился к заветному повороту, за которым слышались голоса. Вновь замер, прислушавшись.

- Вас обложили налогами. Сколько ещё вы собираетесь терпеть? Может, вам нужно, чтобы по вашим спинам прошли кнутом, а на горло надели ошейники рабов? Разве этому учил вас великий Йорн?

- Но Лимиэль – самая сильная страна Белоземья, - раздался в ответ чей-то голос.

Ховс сделал ещё несколько шагов и прижался к полуоткрытой двери. На импровизированной трибуне стоял одетый в тёмные штаны и такую же рубашку эльф. Натренированное тело выдавало в нём умелого бойца. Из-под снежно-белых волос торчали острые уши.

Среди присутствовавших видны были эльфы, люди  и несколько гномов. Подгорные по-хозяйски подносили собравшимся еду и напитки. Так вот оно что! Значит, Дхарм покрывает бунтовщиков?

- Откуда ты знаешь, что мы сильней всех? – выкрикнул молодой эльф. – Цены в тавернах и лавках всё выше. Ввоз нейи запрещён. Вот-вот введут запрет на выезд из Лимиэля без разрешительных документов. И это – в стране Йорна, провозгласившего свободу?

- Да у меня родня в Вэйне, - откликнулся ещё один.  - Чем они провинились?  Тем, что их император враждует с нашим?

- Император Вэйна такой же потомок Йорна, и притом не бастард. Да, они не признали бастарда. Ну и что? В этом виноваты все мы?

Ховс замер. Где-то в глубине остро щекотало любопытство. Это чувство не раз доставляло ему проблемы. И на этот раз он опять влип. Третий раз за один день…   Скрип половицы, и…

- Шпион! -  Ховс замер, не в силах двинуться. Чужая магия сковала его, не давая возможность вздохнуть. Из толпы вышел молодой эльф и начал медленно приближаться, держа в руке меч.

- Остановись, Сайр! – шагнул вперёд выступавший с трибуны. - Это не шпион. Это Ховс.  Владелец таверны. Он продаёт нейин-ал, давая эльфам возможность восполнять магию. Иначе многие из нас перестали бы быть видящими.

Эльф с мечом схватил Ховса за загривок и вытащил в центр круга.

Холодное лезвие коснулось горла. Ховс почувствовал себя птицей, которую вот-вот разделает ловкая кухарка.

- Клятва! – раздавались со всех сторон голоса. - Принеси клятву!

Несколько разгорячённых эльфов рванулись вперёд и, если бы не стоявший на трибуне незнакомец вновь не остановил их, то Ховс наверняка простился бы с жизнью.

- Ни с места, - повелительный жест заставил их замереть на месте. – Ты узнаёшь меня?

Ховс взглянул на стоявшего перед ним эльфа. Но лицо его ничем не напоминало завсегдатаев его таверны. Разве что…