Эрбэ, или спящая магия

1.

Тусклый свет пробивался сквозь щели в полу. Плотно занавешенные шторы пахли плесенью и сигаретным дымом. Пустая комната утопала в сгустках осевшей пыли. В углу сиротливо лежало грязное, заляпанное кровью и жирными пятнами одеяло, некогда голубого цвета. Тело, укутанное в него, медленно зашевелилось и издало протяжный стон, заскрипели половицы.

— Воды, — прохрипел голос из-под одеяла, и входная дверь с лязгом отворилась.

В проеме появился заросший худощавый парень неопределенного возраста в потертом сером балахоне. Ступая осторожно босыми ступнями по полу, он медленно приблизился к лежащему телу и сел рядом, устало прислонившись к стене. Дверь со стуком захлопнулась, и комната снова погрузилась в темноту.

Тело вздрогнуло, будто от сильного удара, и испуганно сжалось. На изможденном лице сидящего появилась слабая улыбка.

— Все в порядке. Хозяин уехал. Сегодня тебя повезло. Кстати, меня зовут Маркус.

Из-под одеяла высунулась голова с сальными, грязными волосами неопределенного цвета. Опухшее мальчишеское лицо с синяком на всю щеку, разбитой губой и запекшейся кровью в уголках рта озарилось робкой надеждой. Большие темные глаза смотрели с недоверием и страхом. Мальчик открыл рот, чтобы что-то сказать, но так и не произнес ни звука. Маркус весело хмыкнул и с интересом воззрился на юного пленника.

— Ты младше, чем я думал. Не ожидал, что хозяин изменит своим предпочтениям. Сколько тебе лет? — Парень достал из кармана балахона небольшой кожаный сосуд с водой, открутил крышку и протянул ребенку.

Тот жадно припал к горлышку. Сердце Маркуса сжалось от жалости к несчастному.

— Не торопись, захлебнешься. Я все приготовил. Ничего не бойся. Я помогу тебе сбежать. Попробуй заснуть. На рассвете мы уберемся отсюда.

Мальчик уронил от неожиданности сосуд и непонимающе уставился на незнакомца.

— Тебя же убьют за это. Четвертуют. — Ребенок быстрым движением смахнул слезу, покатившуюся по щеке, и тихо добавил: — Меня зовут Элиас. Я из Грандберга. И мне скоро будет 12.

Маркус ничего не ответил. Лицо приобрело задумчивое выражение. Опираясь рукой о стену, он с трудом поднялся и тихо вышел из комнаты.

* * *

Рассвет встретил странников ледяным молчанием. Окутанные наполовину туманом, горы суровыми великанами безмолвно возвышались над равниной. Тишину прервал вздох едва не упавшего с лошади чумазого ребенка, покрытого с ног до головы уже засохшими кусками красной глины. Спутник малыша покачал головой, потянул черную гнедую за узду и спешился.

— Мы остановимся под тем деревом. — Маркус указал на большой раскидистый дуб возле узкой тропы, по которой следовали путники. Привязав животных к веткам молодого дуба, молодой человек стянул со спины лошади совсем выбившегося из сил мальчика и отнес его под дерево.

— Я хочу знать, где мы и куда едем, — слабо передвигая губами, произнес Элиас.

Настойчивость и холодная решимость проскользнули в глазах мальчика. И взгляд потух, быстро сменившись усталым безразличием.

Маркус задумчиво теребил лацкан своей серой рубашки и покусывал пересохшую от жажды нижнюю губу. И словно вдруг только очнувшись от сна, спустя несколько минут дернулся и заговорил, медленно подбирая слова.

— Все, что ты знаешь об этом мире, это лишь ничтожно маленький кусок информации. Нам предстоит долгий разговор. И то, что ты вынесешь из нашей беседы, повлияет на всю твою дальнейшую судьбу, если твоя жизнь не оборвется раньше. — Маркус сделал акцент на предпоследнем слове и после небольшой паузы продолжил свой монолог. — Каменистая Пустошь — это уголок отвергнутых нашим магическим миром, состоящим из 5 королевств. Это поселение окружено сотнями рядов дикорастущих деревьев. Уже сотню лет оттуда никто не появлялся и мало что о нем известно.

— Но я же оттуда вышел, — недоуменно проговорил неожиданно мальчик и торопливо спросил: — Почему мы отвергнутые?

— Как ты оттуда выбрался — это уже мне неведомо. Но вот на вопрос я могу ответить. Ходят легенды среди жителей моего города, что век назад один из придворных магов короля совершил клятвопреступление, в котором были замешаны многие приближенные его величества. Это наслало проклятие на весь их род. Они потеряли магическую силу и навлекли гнев короля. Впоследствии их сослали в Каменистую Пустошь и предали забвению. Больше мне ничего неизвестно. Не спрашивай. Это лучше узнать в обители мудрости, куда мы и направляемся. Это школа избранных Верховным Советом, который и управляет нашим государством Семи Ветров.

Элиас озадаченно посмотрел на парня и быстро застучал указательным пальцем по коре дуба.

— А куда делся король? Он же должен править королевством, так я слышал от матери.

Лицо Маркуса приобрело насмешливое выражение.

— А вот нет короля больше. Собственно, как и королевства. Верховные маги совершили переворот. Теперь у нас они и руководят всем. Однако остальные 4 королевства никуда не делись. Там все стабильно. Еще вопросы есть?

— Есть. — Мальчик оперся о дерево и закрыл глаза руками. Слепящий свет резал ему глаза. — Что будет со мной дальше? Я же не маг. И почему меня держал в плену хозяин? Ты, кажется, так его называл.

Улыбка исчезла с лица Маркуса, и взгляд внезапно стал холодным и колючим. Тело ссутулилось, будто под тяжестью непосильной ноши. Молодой человек сплюнул через плечо.

— Всему свое время.

Юноша лег на влажную от росы траву рядом с мальчиком, подоткнув под голову седло, и повернулся к Элиасу спиной. Лишь стрекот цикад нарушал тишину. Небо, затянутое непроницаемыми тучами, начало медленно разглаживаться. Солнце выглянуло из-за облаков и мягким светом озарило поле, согревая свои теплом два неподвижных спящих тела.

* * *

— Случилось непредвиденное, — произнес лорд Ревельт, неотрывно глядя в окно.

Резкий, четко очерченный профиль, чуть длинноватый заостренный нос, твердый подбородок, плотно сжатые узкие губы и ледяной пронзительный взгляд выдавали в нем человека решительного и властного, привычного повелевать и неспособного идти на компромиссы.