Эшер

Глава 12

Пока Ациноникс полным ходом шёл навстречу неизвестности, учёные из института имени Тума обнаружили в космосе неопознанный энергетический объект колоссальных размеров. Исследования проходили под патронажем координаторов, поэтому, когда об открытии доложили директору института, пресс-служба Порядка уже готовила официальное заявление.

Объект почти ничего не излучал и находился слишком далеко, чтобы использовать зонды. На первых порах о нём вообще мало что было известно, но и этого хватило, чтобы Порядок бросил все силы на его изучение: нечто двигалось в сторону Солнечной системы, искажая картину распределения энергетических линий в пространстве – казалось, оно притягивает и поглощает одиночные линии, оставленные пионерами астронавтики. Считалось, что на такое способны только чёрные дыры, но меньше всего объект походил на чёрную дыру – скорее на огромный, по всем признакам лишённый физической оболочки сгусток потока, который, к тому же, не оставлял за собой энергетический след.

Откуда появилась энергетическая аномалия? Что она собой представляет? Что произойдёт, когда она достигнет Солнечной системы? Чем больше данных поступало на обработку искусственному интеллекту Порядка, тем больше вопросов появлялось. Тем временем расстояние между объектом и границей обитаемой Галактики сокращалось, и его облик менялся: бесформенная, вытянутая в пространстве масса превращалась в сферу, окружённую бледным ореолом нитей-петель. Прообраз этой метаморфозы обнаружился ближе, чем кто-либо мог предположить: с каждым днём аномалия всё больше походила на энергетический узел Земли.

Следом за этим открытием словно из рога изобилия посыпались аргументы в пользу гипотезы о прямой взаимосвязи между аномалией и Землёй, благо никаких других теорий, кроме откровенно притянутых за уши, не намечалось. Выяснилось, что объект не просто летит навстречу Солнечной системе, но в точности повторяет траекторию Земли в космическом пространстве, только движется в обратном направлении. Лишённая материального тела, аномалия больше всего походила на энергетическую проекцию или тень Земли. А тот факт, что она не оставляет энергетический след, отлично вписывался в общую картину – вероятнее всего, человечество впервые столкнулось с артефактом потока не из прошлого, а из будущего. Но что стало причиной его появления? Мнения на этот счёт расходились, но большинство выступало за гипотезу о некоем событии, которое породит (уже породило?..) энергетический всплеск настолько мощный, что волны от него пойдут в обе стороны по временной шкале. Эта самая волна в прошлом и станет (уже стала!) энергетической аномалией, которую телескопы с детектором потока засекли в космосе.

Что случится, когда Земля встретится со своей тенью? Выдвигались самые невероятные теории, от эволюционного скачка до появления порталов в новые измерения. В одном не приходилось сомневаться: если это событие породило аномалию, способную преодолеть временной барьер, то оно, без сомнения, ознаменует начало новой эпохи возможно не только для научного сообщества, но и для всего человечества. К такому выводу независимо друг от друга пришли в штаб-квартире Порядка и в институте имени Тума с разницей в несколько недель и эксабайты сырых данных.

В руки офицера Красса отчёт по аномалии попал под заголовком «Энергетическая проекция Земли». Отдалённое сходство объекта с Червём из показаний Эшера и тот факт, что незаурядные способности вполне позволяли Брого Туму предсказать появление аномалии полтора столетия назад, заставили Красса искать ключ к разгадке в малоизвестных работах учёного. Теория о проекции выглядела более чем убедительно; анализ данных в стенах штаб-квартиры подтверждал теоретические выкладки последователей того же Тума – а значит, и он знал истинную природу аномалии, не мог не знать. Но к чему тогда фарс с космическим пожирателем потоков и концом света? Убеждённый в том, что между Червём и объектом есть связь, Красс методично штудировал архивы – сотни лет научных изысканий, смелых теорий, опередивших время, и откровенно бредовых идей, когда Брого Тум банально зарывался из-за собственной гениальности и вседозволенности.

Ответ нашёлся в статьях под грифом «экстремизм», изъятых Порядком из публичного доступа четыре столетия назад. Провокационная теория нашла отклик лишь среди фанатиков, а конфликт с Тумом быстро замяли, откупившись руководящей должностью в новом, заведомо провальном проекте, зато с неограниченными ресурсами. Но информационный чёрный рынок существовал только благодаря запретам официальных властей, а значит, Эшер мог раздобыть копию где-нибудь… да хоть в библиотеке своего монастыря.

Её начали собирать ещё в те времена, когда люди объявили Землю заповедной и передали на попечение ордена. Когда-то это были несколько стеллажей со старыми, бесполезными книгами, которые никому не пришло в голову оцифровать, а сегодня –самое большое в мире книгохранилище, куда не ступала нога библиотекаря. Книги дарили монастырю по поводу и без, присылали со всех уголков Вселенной люди, уверенные, что «Занимательной ядерной физике» самое место в сокровищнице человеческой мудрости, раз в Омнитеке её никто не читает. Особенно странные экземпляры вроде «Как сотворить мир за шесть дней» появлялись на полках сами собой – по официальной версии, их подбрасывали туристы. При всём хаосе, царившем в библиотеке, монахи презирали саму идею каталога; ищете и обрящете – разумеется, при должном желании и усердии. А если обрести не получается, не так уж искренен ты в своём желании, а значит нечего глотать книжную пыль в душном полумраке – лучше помедитируй на свежем воздухе.

Если Эшер и не был воплощением Брого Тума – решил Красс – радикальные идеи учёного могли изуродовать и без того ущербную психику ребёнка. С формального разрешения настоятеля координаторы приступили к обыску и вскоре действительно обнаружили запрещённые статьи в монастырской библиотеке. К тому времени в сердце Галактики только и говорили, что об энергетической аномалии: за бурными дебатами не следил только ленивый, а букмекеры принимали ставки на исход столкновения Земли с её тенью (конец света замыкал рейтинг). Пресс-служба Порядка умело и ненавязчиво раздувала шумиху вокруг этого события, благодаря чему даже грандиозный скандал с космической тюрьмой отошёл на второй план.