Эта книга (не) для тебя!

Эта книга (не) для тебя!

Все люди, как книги, и мы их читаем,

Кого-то за месяц, кого-то за два.

Кого-то спустя лишь года понимаем,

Кого-то прочесть не дано никогда.

М. Жванецкий

Эта книга (не) для тебя!

      Небольшой город удачно расположился на пересечении трёх крупнейших дорог, ведущих к самым большим и знаменитым на всю страну университетам. Это поселение было совсем молодым в сравнении с другими деревнями, сёлами и городами, всего несколько лет назад местные жители праздновали столетие их города. Но, несмотря на то что селение уступало в размерах и возрасте крупным городам государства, жизнь здесь кипела даже активней, чем в столице. Имелись тут и предместья с отдельными домами, усадьбами и поместьями, какие-то находились в непосредственной близости от населенного пункта, а какие-то были удалены на пару километров. Городок был окружен многочисленными фермами и плантациями, которые и обеспечивали селение основными продуктами.
      В сердце города стоял впечатляющих размеров дом, больше похожий на дворец, который и послужил катализатором образования нового поселения. Конечно, такой вид дом приобрёл не сразу, всё началось с небольшой лавочки, которую открыл один предприимчивый эльф полтора столетия назад. Постепенно, его дело расширялось и крепло, увеличивалось в размерах и строение, потом вокруг начали появляться другие домишки, открылась придорожная таверна. В конце концов, новому, быстрорастущему поселению первым делом даровали статус деревни, потом села, а затем города.
      Эльф-лавочник, построивший именно в этом месте свой магазинчик, торговал книгами, причём довольно редкими и ценными, особенно для тех, кто занимается и работает в учебных заведениях. Сейчас это была непросто лавка, но и библиотека, и читальня, и место отдыха, и хранилище самых редких сборников и изданий разных направлений, к тому же открыта она была для всех в любое время суток. Особенностью этой книжной обители было то, что хозяин был фанатом художественной литературы, поэтому её тут насчитывалось не меньше, чем научных трудов.
      Здесь можно было найти фолианты на любой вкус. Для каждого посетителя старый эльф мог подобрать именно ту книгу, которая обязательно понравится читателю. Если у посетителя не было денег, то он мог изучать выбранную литературу в специально оборудованных кабинетах или в общем зале. Отдельные комнаты пользовались особым спросом у тех, кто хотел отгородиться от внешнего мира или просто отдохнуть от повседневной суеты: только вы, книга, ведёрко с любимым напитком и тишина — а что ещё нужно для комфортного чтения?
      В этой обители бумаги, переплётов и написанных слов были не только популярные и общеизвестные произведения, но и редчайшие, коллекционные рукописи, существующие порой в единственном экземпляре. Эти редкие работы, по крайней мере, большую их часть, собрал лично владелец, странствуя по городам, заброшенным зданиям, стародавним захоронениям и пещерам. Нередко подобные путешествия были сопряжены с большой опасностью, ведь древние жители даже после смерти ревностно оберегают свои тайны с помощью ловушек, а иногда и создавая специальных охранников, обречённых на вечную жизнь. Теперь же у старого эльфа появился помощник: такой же книжный фанатик, как и он. И именно молодой протеже основателя хранилища сейчас вошёл в лавку и, улыбаясь, направился к стойке администратора, за которой сидел хозяин и что-то писал в большой амбарной книге.
       — Приветствую тебя, Квин! — обратился к эльфу вошедший мужчина, голос его был молод, но довольно тих и отдавал небольшой хрипотцой. — Как поживаешь? Имеется ли что-нибудь новенькое для услады очей моих и разминки разума?
       — Здравствуй, старый друг! — откликнулся владелец, отложил перо и поднялся навстречу гостю. — Дела идут, собственно как и всегда, не перевелись пока любители чтива. Кофе? Чай? Или, может, что-то покрепче?
       — От кофе я бы не отказался, а вот «покрепче», пожалуй, не буду пробовать.
       — Тогда пойдём, присядем, — Квин выбрался из-за стойки и приглашающим жестом указал в сторону одной из комнат для чтения, которую всегда держал свободной, именно для таких случаев.
       — Пойдём, пойдём. Мне как раз хочется присесть на мягкий диван после жёсткой скамьи разваливающегося провинциального экипажа. Мало того, что дороги там такие, будто вчера прошла магическая бомбардировка молниями и ледяными сосульками размером с лошадь, так вдобавок никакой амортизации в этой чертовой телеге нет. Отбил себе всю нижнюю часть организма! — выпалил гневную тираду молодой человек, пока они устраивались в небольшой комнатке с большими мягкими креслами, диваном и низким столиком.
       — Не пристало нашему народу жаловаться на тяготы дорожной жизни, Скриний, — строго произнёс Квин, — Хоть мы и те снобы, конечно, — рассмеявшись, закончил хозяин, когда увидел недоуменное выражение на лице своего друга.
       — Святые книгоделы! Я уж было подумал, что ты это всерьёз! — выдохнул несчастный путешественник.
       — Расслабься, всё уже кончилось. А что касается услады твоих очей и разума… — задумавшись, произнёс эльф. — То с усладой я, увы, не помогу — ты уже все возможные «услады очей твоих» прочёл, а нового пока ко мне не поступало. А со второй бедой помочь, пожалуй, смогу… — потирая подбородок, проговорил книговладелец и остановился, потому что в комнату вошла девушка с подносом в руках, на котором были установлены большой кофейник на подставке с углями, пара чашек, сахарница и вазочка с мелкими печеньями.
        — Так-так… Я тебя внимательно слушаю, опять какая-то одна из твоих древних загадок времён давно почивших королей? — потирая руки и чуть подавшись вперёд, спросил молодой человек.
      Девушка тем временем расставила всё на столе и наполнила чашки густым коричнево-чёрным кофе, от запаха которого можно было улететь в небесные выси и больше никогда не возвращаться, при условии, конечно, что там наливают такой кофе. Закончив обслуживать своего хозяина и его гостя, девушка удалилась так же тихо, как и пришла, плотно закрыв за собой дверь.
        — Да нет, не из моих, но думаю, без древних загадок ты не останешься, — таинственно сказал старший товарищ и пригубил кофе, затягивая паузу, в попытке придать гораздо больше таинственности.
        — Ну, не томи уже Квинадиш! — нетерпеливо воскликнул жадный до загадок посетитель и тоже отпил кофе и чуть не выронил чашку после глотка напитка, — Господи! Как же вкусно! Как я соскучился по этой волшебной амброзии, что варит твой повар! Кажется, сегодня он превзошёл себя!
      Старый эльф лишь усмехнулся в чашку и, вновь сделав глоток, поставил её на стол.
        — Пей, Скрин, не спеши, времени у нас много. А я пока расскажу тебе кое-что… — Квин откинулся на спинку кресла, сложил руки на подлокотники и продолжил, — Совсем недавно, ко мне попала одна интересная вещица в форме книги, ты знаешь, я такими увлекаюсь. И вроде бы ничего в ней не было уникального, обычная с виду безделушка, чтобы повесить на стену. Но только с виду… — эльф прикрыл глаза, рассказывая о находке, а его собеседник сосредоточено вслушивался в каждое слово, изредка поднося ко рту чашку с напитком. — Я хотел положить её к остальной коллекции и даже открыл шкаф, когда краем глаза заметил в уголочке странный символ, которого вроде бы и не должно там быть. Присмотревшись, я с удивлением понял, что вещица на самом деле может оказаться гораздо старше, чем мне думалось вначале. Она выглядела слишком хорошо, как будто ей от силы лет сто, может, сто двадцать. А символ говорил об обратном. Я сперва не поверил и пошёл изучать табличку в свою мастерскую под увеличительным стеклом, надеясь в душе, что это подделка, пусть и очень искусная. Однако, к сожалению, или скорее к счастью, знак оказался подлинным. И символ это был, — эльф открыл глаза, наклонился над столиком и шёпотом произнёс, — Самого Жуаверилия!
      Скриний, словно заворожённый сидел в одной позе, обхватив остывшую чашку двумя руками, но после произнесённого имени глупо заморгал, встряхнул головой и недоуменно спросил:
       — Кого? Кто такой этот Журавель?
       — О-о-ох… Я и забыл, что ты не слишком глубоко погружался в историю древних эльфов… — как-то устало и несколько разочарованно произнёс Квинадиш. — Хотя, чтобы добраться до имени Жуаверилия, и мне в своё время пришлось изрядно попотеть. Так что, не буду тебя в этом сильно винить, хотя мог бы притвориться, что тебе знакомо это имя!
       — Мог бы, но зачем? Так, чем он так знаменит и таинственен? — Скрин вновь наполнил чашки кофе и приготовился слушать дальше.
       — Если коротко, то один это из самых таинственных основоположников художественной литературы древнейших народов, настолько древнейших, что о них мало кто может рассказать — слишком обрывочны сведения, фактически только слухи, легенды и домыслы. Но суть не в этом. Кроме того, что он был, возможно, первым писателем подобных книг, Жуаверилий к тому же славился мастерством создания тайных посланий. Как ты понимаешь, настоящих работ до сего дня никто в глаза не видел, была известна только его подпись, как раз тот самый символ, который и обнаружился. Я десятки раз проверил и перепроверил табличку на подлинность, вплоть до структуры и способа отливки и пришёл к выводу, что она… подлинная! Понимаешь? Настоящая! — воскликнул старый эльф, воздев палец кверху.
       — Не может быть! Как же она смогла сохраниться в таком прекрасном состоянии, как ты говоришь? — с сомнением спросил молодой человек.
       — Очень просто! При должном уходе любая вещь может долго сохранять свой изначальный вид. А уж древние артефакты, изготовленные по старинным технологиям с применением магии, и подавно. Тем более эта вещица передавалась из поколения в поколение в одной семье, в которой свято чтились традиции и поклонение роду. К сожалению, пару десятков лет назад династия прервалась, а табличка начала кочевать из рук в руки, как совершенно не нужная безделушка, которую можно было продать за хорошую сумму. Не буду тебя нагружать бесполезной информацией, скажу лишь, что мне удалось проследить путь таблички до третьего покупателя, который и поведал историю появления у него этой вещи. Выйти на истинных владельцев пока не удалось, но, надеюсь, что-нибудь придумаю, хоть их род и угас.
      Квин почти залпом выпил свою чашку и поставил её на стол, было видно, что он сильно волнуется, пересказывая свою историю Скринию. А молодой слушатель сидел будто загипнотизированный с мечтательным затуманенным взглядом. Он неотрывно смотрел на старшего товарища и глаза его просили: «Продолжай!»
       — Так вот, в процессе изучения и осознания того с чем имею дело, я начал по миллиметру исследовать попавшую ко мне в руки древность, в надежде разгадать тайну этой таблички. Ну не могла же она быть простой безделушкой, верно? — усмехнулся эльф. — И я таки нашёл! Сбоку от символа древнего, на торце было ма-а-аленькое отверстие тоньше конского волоска! Но я его нашёл! И даже сумел сделать подходящий к этому отверстию «ключик». Внутри у неё что-то щёлкнуло, и табличка раскрылась, как книга! Знаешь, я в тот момент был даже несколько разочарован, думал, что загадка древнего мастера должна быть, ну-у-у… как-то более загадочна, что ли, — произнёс Квинадиш и замолчал, явно воспроизводя в своей памяти тот самый момент.
       — И что было внутри? — нетерпеливо спросил Скрин. — Книга?
       — Нет, не книга. Все до банальности проще. Скрытая часть таблички в развороте представляет собой не что иное, как карту! Всего лишь карту! Правда, с подписью, которую я с большим трудом сумел перевести с древнего эльфийского, и то не берусь утверждать, что перевод точный. «Я спрятал своё первородное дитя у всех на виду, но вдали от излишних глаз, и пусть не я сберегать её буду, но охрана и общество достойны будут её». Как и говорил, перевод не слишком впечатляющий, но смысл, думаю, понятен. Ну, а карта на развороте, вообще, все показывает, поэтому не понимаю, зачем он выбивал эти фразы.
       — Ну, наверно, затем, чтобы его «дитя» нашли совершенно точно. Такое некое предупреждение-мольба, — после обоюдного молчания проговорил молодой путешественник. — А что с картой? Вряд ли по ней можно сейчас что-то найти.
       — Не скажи! Чертёж хоть и старый, да информативный, если знать, как и где искать. Ты не забывай, где находишься! Конечно, ни городов, ни деревень, ни дорог, ни даже гор тех, что есть на схеме, уже давно нет. Но мне удалось определить место, на которое указывает эта карта! Сейчас там ничего нет, точнее, считается, что ничего нет. Те горы, на которые указывает отметка, вполне себе стоят! Я там бывал, но, конечно, никаких табличек и указателей, приглашающих к первой книге, не видел. Однако есть там древнее святилище со статуей, а за ней начинаются горы. Самое интересное, что монументы разрушались, менялись, уничтожались, но всегда почему-то на старом постаменте!
       — И там может быть следующая подсказка… или вход… — медленно произнёс молодой человек, а в его серых глазах горел азарт.
       — Именно! Ну? Как тебе разминка для разума твоего? Пойдёт? — весело спросил Квин.
       — В самый раз! Люблю древние тайны, правда, пещеры старинные не очень люблю, какой гадости там иногда только не водится. Но что поделать… Любопытство моё меня и погубит. Ничего с этим сделать не могу!
       — Значит, поедешь?
       — Спрашиваешь?! Конечно! Завтра же!
       — Нет. Не завтра. Через неделю. Во-первых, тебе нужен отдых, а предприятие может оказаться очень опасным. Во-вторых, я поработаю над табличкой ещё какое-то время, возможно, удастся вытянуть из неё что-то новое. А в-третьих, ты должен мне рассказать, как прошло твоё путешествие! — удовлетворенно промолвил старый эльф и налил себе новую порцию кофе.
       — О! Чуть не забыл! Конечно! Я тут привёз тебе гостинцы, несколько рукописей, пару свитков и кучу безделушек…
       
       ***
      Неделя для Скриния прошла в приятных хлопотах по подготовке похода за очередными тайнами древних, он тщательно проверил все своё снаряжение: веревки, отмычки, амулеты, крюки, топорики и прочее оборудование, которое он обычно брал с собой. Список только с виду был длинным, а на самом деле все умещалось в небольшой рюкзак, не стесняющий движений. Провизии он приготовил с собой минимум, так как его путь пролегал по широким трактам и через множество населённых пунктов — голод не предвиделся. 
      Владелец книжной лавки всю неделю корпел над старинной табличкой, пытаясь выудить хоть немного полезной информации, из высеченной в серебре карты и надписи. Но ничего нового он привнести в этот проект уже не смог. Похоже, Жуаверилий написал и нарисовал всё, что хотел и больше никаких намёков давать не собирался. Да и куда больше подсказок? Если только сам древний призраком явится пред светлы очи авантюристов и за ручку отведёт их к сокровищам.
      Ранним утром Скрин прощался со своим старшим товарищем в его дворце книг и получал последние наставления бывалого охотника за древностями:
      — Не буду поучать, что и как делать, ты давно уже превзошёл меня, однако ни ты, ни я до сих пор не сталкивались с настоль древними записями и тайнами. Я даже не в состоянии предположить, что там ждёт, — говорил Квинадиш. — Очень может быть, что вся наша авантюра не принесёт никаких результатов, многое могло случиться за тысячи лет. Поэтому я не слишком расстроюсь, если ты ничего не найдёшь, и тебе советую не поддаваться ложным ожиданиям. Уже то, что нам в руки попала эта табличка, великое открытие! Ну, не станем разводить долгих прощаний. Ступай. И будь осторожен!
      Старый эльф по-отечески обнял юного искателя приключений, помог ему надеть рюкзак и проводил до двери.
      — До встречи, Квин! Спасибо за напутствие! — попрощался на пороге молодой человек и вышел.
      У входа стоял гнедой жеребец и нетерпеливо бил копытом — ему тоже хотелось побыстрее отправиться в путь, и галопом промчавшись по пустынным улицам города, выйти на зелёный простор дикой природы. Скрин легко вскочил в седло, и конь без понуканий с места рванул в карьер, задорно заржав, услышавшие его голос лошади, завистливо откликнулись в ответ. 
      Путь авантюриста лежал далеко на север к горной гряде, отгораживающей ту часть страны от ледяной пустыни, простирающейся на многие лиги дальше, в неизведанные и суровые края. Несмотря на северные земли и довольно суровый климат того региона, поселений там было в достатке и они вполне зажиточные и местами даже богатые. Окружённые со всех сторон лесами да озёрами деревни и небольшие городки славились своими мехами, северной рыбой и великолепными луками, которые изготавливали из редкой древесины. Скриний уже не раз бывал в тех местах и примерно представлял, по каким дорогам ему нужно ехать и сколько дней займёт путешествие. Выходило, что на все остановки, неторопливое путешествие, чтобы не загнать коня, и незапланированные объезды, понадобится от трёх до четырёх недель до крайнего города, который был известен путешественнику, и несколько дней непосредственно до точки назначения. 
      — Да, Коржик, — обратился на скаку к коню молодой эльф. — Неблизкий мы выбрали путь…
      Коржик в ответ лишь презрительно фыркнул и припустил гораздо быстрее, подставляя морду потокам встречного ветра.
      ***
      Спустя двадцать три дня, Скриний достиг городка со странным названием Йорпундра — это была его крайняя остановка перед финальным броском до места назначения. Он решил остановиться в таверне недалеко от центра города, навести справки о том месте, куда он направлялся, основательно отдохнуть перед будущей работой и закупить провианта. Постоялый двор был небольшим, ухоженным двухэтажным зданием, на котором висела табличка «Помыга». Эльф огляделся: магазинчик скобяных товаров «Грохша», мастерская скорняка «Триня», рыбная лавка «Лофба». 
      — Да что у них тут с названиями-то? — удивлённо пробормотал путешественник, спешиваясь с лошади и привязывая её к коновязи. 
      Постоялый двор оказался пуст, только корчмарь сидел за стойкой, подперев голову рукой, и со скучающим видом выкладывал на высоком столе орешками какое-то слово. Скриний подошёл к прилавку и углядел часть незаконченного слова «драл…», мужчина как будто его не заметил, полностью увлёкшись своим занятием. 
      — Кхм-кхм… Доброго дня, почтенный, — откашлявшись, произнёс путешественник. — Не найдётся ли у вас свободной комнаты и чего-нибудь перекусить?
      — Ага… — отвлеченно пробурчал мужик и задумчиво прошептал, — Какая бы буква тут смотрелась органично?..
      Немного обалдев от происходящего, эльф не стал закатывать скандал — это было не в его интересах. Вместо ругани, он решил «помочь» задумчивому бармену:
      — Поставьте «о» не ошибётесь!
      — «О»? Хм… — не поднимая головы, промычал мыслитель. — Хммм… А неплохо, да! «Драло» — звучит! — воскликнул он и, завершив построение слова орешками, наконец, поднял голову и посмотрел на гостя. — Доброго вам дня, путник! Чего изволите?
      — Мне бы попить, а то так есть хочется, что и переночевать негде! — съязвил Скрин.
      — Конечно-конечно! Это мы мигом! Проходите, устраивайтесь за столом, а я отдам все необходимые распоряжения. Что вы предпочитаете? Чай? Фирменный компот из лесных ягод? Пиво? Или чего покрепче? Мясо? Рыбу? Овощи? Кашу? — затараторил корчмарь.
      — Если честно — я бы сейчас и своего коня съел, да прикипел я к нему за долгие годы, — сказал путник и так выразительно посмотрел на собеседника, что тот быстро-быстро закивал, указал на стоящие столы и пулей скрылся за дверью, находящейся за его спиной. — О боги! Что в этом городишке творится вообще? Хорошо, что хоть они нормальную речь понимают… — прошептал авантюрист, присаживаясь за дальний стол лицом к двери.
      Не прошло и трёх минут, а перед ним уже появилась кружка холодного пива, да такого ароматного, что даже самый не пьющий человек в мире не удержался и попробовал бы сказочно благоухающий напиток. Вот и Скрин вцепился в кружку и с жадностью отпил холодной влаги и тут же с удивлением отодвинул бокал ото рта, будто попробовал не пиво, а нечто иное, кардинально отличающееся. Но с удивлением причмокнув и ощутив нарастающее послевкусие, залпом выпил больше половины напитка. 
      — Вот это да-а-а… Не знаю, что у них тут с названиями, но с пивом они вытворяют что-то невероятное, — проговорил вполголоса путешественник. 
      Пока он восхищался вкусом местного хмельного напитка, из дверцы за стойкой появился корчмарь и дородная женщина, они несли в руках огромные подносы, ломящиеся от еды. Подойдя к столу посетителя, парочка сноровисто расставила тарелки, сковороды, горшочки, настолько горячие, что еда до сей поры продолжала кипеть, и блюда с ароматными свежими травами и овощами. Женщина удалилась сразу, а корчмарь задержался на несколько секунд, чтобы пожелать приятного аппетита гостю:
      — Доброго едания, как говорят у нас! Кстати, вашего великолепного коня уже увели на конюшню. Его почистят, накормят и поставят в лучшее стойло, — сказал мужчина.
      Он повернулся, чтобы уйти, но гость его остановил:
      — Постойте, уважаемый! Прошу вас, разделите эту трапезу со мной! Я всё равно столько не осилю, хоть и голодный. Только принесите снова вашего прекрасного пива!
      — Ну, что вы! Как можно, начну же болтать, а вы уставший с дороги! А пиво, конечно, принесу! — всплеснул руками чудной мужик.
      — Люблю добрые разговоры и славную компанию под отличную еду, так что я настаиваю. Присоединяйтесь!
      — Хорошо, раз вы так говорите.Сейчас вернусь, — он быстрым шагом вышел за ту дверцу, из которой выходил с едой и пивом, через несколько секунд он возвратился, неся в руках большой запотевший кувшин и второй комплект столовых приборов.
      Молодой человек уже успел положить себе на тарелку аппетитный кусок жареного мяса, от запаха которого уже можно было язык проглотить, а положив небольшой кусочек в рот, губы путешественника сами собой растянулись в блаженной улыбке.
      — Это восхитительно… Это лучшее мясо, которое когда-либо ел, а я побывал во многих городах и деревнях нашей страны! — с восторгов произнёс эльф, когда корчмарь устроился напротив него и разлил по кружкам своё пиво.
      — Это всё Далия — моя жена! — с гордостью ответил дядька, кивнув в сторону кухни. — Меня зовут Регар, кроме того, что я муж этой святой женщины, также являюсь владельцем этого скромного заведения, к сожалению, пустующего в это время года.
      — Очень приятно! Скрин. Можете от моего имени поблагодарить от всей души вашу супругу за столько восхитительные дары, — сказал странник и положил в рот следующий кусочек мяса и помидор.
      — Непременно! Не будет ли с моей стороны невежливым спросить: что вы в такое время года делаете в наших краях? Сезон паломничества уже закончился, остались лишь самые стойкие, да и те через неделю-другую покинут наш городок.
      — Да нет, в этом нет ничего секретного. Я еду дальше с целью изучения флоры и фауны в местах паломничества, так как этот вопрос слишком мало изучен, а как говорят, там есть на что посмотреть и что описать. 
      — Припозднились вы слишком. Скоро станет очень холодно, а в районе часовни дуют сильные ветры. Я бы даже предложил вам остаться у нас и переждать холода! 
      — С удовольствием, да приказано вернуться с отчётом в начале нового года, — на лице Скриния отразилась такая печаль, смешанная с разочарованием и нежеланием ехать дальше, что не поверить было нельзя. — Знаете, как у этих бюрократов… — продолжал вдохновенно врать авантюрист, — Сначала полгода согласовывают выделение денег из бюджета, а когда, наконец, их дают, становится слишком поздно ехать или делать что-либо… Но, как они говорят: «Средства выделены. Вы должны их освоить до конца сезона, иначе мы перестанем финансировать все ваши проекты в следующем году», — пародировал он типичного чиновника.
      — Ох, да-а-а… Тяжело вам там в столицах живётся. У нас-то все попроще будет, — вздохнул Регар и отхлебнул из кружки.
      — Вот и послали меня как самого молодого да быстрого… Даже собраться толком не дали! Практически пинками выгнали за порог, будто бы я в чем-то провинился! — с возмущением проговорил эльф, всё больше входя в роль.
      — Да, уж, одеты вы явно не по предстоящей погоде, если, конечно, у вас нет с собой тёплой одежды, а лучше меховой. 
      — Да откуда? Вот рюкзак, да все, что на мне и несколько запасных комплектов белья. «Всё необходимое купите по дороге. Вам выделены средствА», — авантюрист вновь изобразил голос бюрократа с характерным ударением на последнем слоге. — Вот и придётся закупаться здесь, чтобы не замёрзнуть к чертям небесным.
      — С этим проблем не будет, если нужно — я помогу вам. Покажу к кому обратиться, да что сказать, чтобы скидочку сделали. Места у нас, конечно, суровые, но очень красивые, точно не пожалеете! 
      — А можно спросить? Этот вопрос меня мучает с того момента, как переступил границы вашего городка: Почему у вас такие необычные названия? Никогда таких слов не встречал. Это какой-то древний язык или слова-обереги от всякой нечисти?
      — Да ну что вы! — рассмеялся хозяин таверны, да так заразительно, что невозможно было не улыбнуться в ответ. — Какие, уж, тут обереги да языки древние! Вы не знаете этих слов, потому что их и не существует вовсе! Названия придумываются как попало, лишь бы хозяину нравилось звучание, а насколько длинное и заковыристое словцо будет — зависит от фантазии и… в какой-то мере от моды, — объяснил корчмарь.
      — Моды? У вас на это ещё и мода есть? — с интересом и удивлением спросил Скриний.
      — Ну да, в какой-то мере. Одно время в ходу были короткие названия, помнится, Сыгиш окрестил свою лавку просто «Ы». Потом в моду вошли длинные имена, тут я не берусь привести пример, потому что всё равно не воспроизведу названия даже своей таверны в то время. Но к одному именованию мы подходим ответственно — названию города, — серьёзным тоном вдруг заговорил мужчина и допил своё пиво, а молодой эльф приканчивал жаркое в горшочке, внимательно слушая.
      — Как? Вы меняете имя города?! — прожевав, спросил он.
      — Да. Каждые пять лет. Объявляется конкурс на лучшее название, потом старейшины выбирают из представленных вариантов и переименовывают город, а победитель может в течение следующих пяти лет, пока его название носит селение, не платить налоги в казну. Его бремя распределяется между всеми торговцами. И в этом году как раз состоится очередной конкурс. 
      — Так вот какое слово вы составляли, когда я пришёл! — догадался путешественник, отставляя все тарелки от себя и ближе подвигая кружку с пивом, — Ох, я наелся так, что меня лучше не шевелить несколько часов! — сказал он и откинулся на спинку стула.
      — Я рад, что вам понравилась наша еда, — улыбнулся гостеприимный хозяин. — Да-да, подбираю хорошее название, которое может победить в этом году. Ведь я и сейчас являюсь действующим чемпионом, хотелось бы выиграть второй раз подряд, да такое случалось лишь дважды за всю историю игр, — с гордостью и мечтательностью в голосе проговорил мужчина. — Ладно. Что-то засиделся я, а работа сама себя не сделает. Было приятно с вами поговорить! Пойду, распоряжусь, чтобы подготовили комнату и горячую ванну, а вы пока отдыхайте. Если что зовите!
      Хозяин таверны легко поднялся из-за стола и скрылся на кухне, а эльф остался сидеть и переваривать ту информацию, что получил от добродушного Регара. Известия о холодах его не слишком вдохновили, не рассчитывал он на такие условия хоть и знал, что зима в этих местах приходит раньше, но не думал, что настолько быстро. 
      Путешественник не стал рассиживаться за столом и решил пройтись по городу, подышать свежим воздухом да приглядеться к местным жителям. То ли погода действительно менялась стремительно, погоняя наступающую зиму, то ли после рассказов о надвигающихся морозах Скрину стало казаться, что на улице похолодало, и подул слабый, но противный и студеный ветерок, забирающийся под одежду и вызывающий мурашки. Прогуливаясь по городу, он то и дело встречал всё новые названия вывесок и все как одна были причудливые до умопомрачения. Для себя он отметил уже виденную лавку скорняка, магазинчик с продуктами и вяленым мясом, мастерскую по изготовлению луков и ателье портного с труднопроизносимым названием, содержащим всего одну гласную букву. 
      Сам городок не был большим, центральная улица, по которой приехал эльф, имела несколько прилегающих переулков и небольшую площадь с трехэтажным домом-ратушей. Все здания были в отличном состоянии, ни одного старого или обветшалого строения, все выкрашены в разные цвета приглушённых оттенков и совершенно не давили на глаза, скорее, наоборот, создавали атмосферу бесконечного праздника и веселья. Ни одного каменного строения только дерево, что не удивительно, ведь лес был совсем близко. 
      Жителей на улице было немного, но те, что попадались навстречу, приветливо улыбались и желали доброго дня. Одна старушка даже запричитала, что «одеться надо, а то простынешь, бедный мальчик», хотела проводить его к лавке портного, но опытный путешественник сумел от неё отделаться, клятвенно пообещав непременно зайти к швецу за тёплой одеждой. На боковых улочках встретились несколько детей, играющих в какую-то забаву, напомнившую Скринию одновременно и прятки, и догонялки, и загадки. 
      В целом город выглядел живым и счастливым, что редко можно было наблюдать в других поселениях. За время своей прогулки он не услышал ни одного бранного или оскорбительного слова, не встретил ругающихся или ссорящихся людей. Не город на отшибе страны, а просто рай какой-то для любителей спокойной и размеренной жизни. Первым делом эльф начал подумывать о том, что здесь правит какая-то секта или что-то в этом роде, но после более пристального наблюдения отмёл эту версию, так как не видел никаких признаков в подтверждении своей гипотезы. «Просто здесь воздух такой», — решил про себя молодой человек.
      — Надеюсь, вам понравился наш городок, — приветствовал вошедшего в таверну гостя Регар.
      — Замечательный город, будь моя воля, остался бы тут насовсем! — ответил Скриний.
      — Ваша комната готова. Вот ключ. Поднимитесь по лестнице вторая дверь направо. Ванна тоже приготовлена и ждёт вас. Приятного отдыха! — произнёс корчмарь, отдавая ключ и указывая на неприметную лестницу в дальнем углу помещения.
      — Спасибо! Особенно за ванну — это второе о чём я мечтал после еды. Думаю, что высплюсь я у вас прекрасно, особенно от такой прогулки.
      Скрин поднялся по лестнице и зашёл в свою комнату, которая была небольшой, но умело сделанная расстановка мебели придавала ей объем и зрительно несколько расширяла пространство. В углу располагалась ширма, а за ней находилась большая бадья с горячей водой и стопка полотенец. Странник закрыл дверь на ключ, скинул с плеч рюкзак и, быстро раздевшись, погрузился в горячую воду, издав блаженный вздох. Пока он нежился в ванной, на улице наступила ночь, в окнах домов зажглись огоньки, а на него стала нападать дрёма. Выбравшись из воды, он решил поддаться искушению сна, затолкал свой рюкзак под кровать.Лёг на койку, которая оказалась мягкой и тёплой, и практически мгновенно заснул.
      Следующий день он провёл в подготовке к финальному рывку. Хозяин постоялого двора не обманул и помог приобрести необходимый реквизит и припасы для длительной экспедиции к точкам паломничества. Итогом походов по лавкам и магазинам стали: тёплая куртка из меха местного пушного зверька, название которого путник не стал уточнять, побоявшись услышать очередной оригинальный выкидыш, но как обещал скорняк, мех этого зверька должен защищать от ветра и холода лучше, чем любой другой. Небольшой короткий лук, который удобно было закинуть за спину, и несколько колчанов с крепкими стрелами, древесина для лука тоже рекламировалась как уникальная и наикрепчайшая, чему, конечно, пилигриму верилось с трудом — видел он луки и прочнее этого. В магазине портного эльф купил несколько тёплых сорочек и других мелочей, мысленно поблагодарив хозяина лавки за то, что тот обошёлся без рекламы и причудливых названий. Последним в списке был магазин с продуктами, где было закуплено вяленое мясо, сухофрукты и даже сухоовощи, которые он приобрёл, поддавшись рекламе: «Сухоовощи ценны, сухоовощи вкусны!» 
      Проведя за покупками почти целый день, он сразу же уложил всё в свой рюкзак и седельные сумки и спустился пообедать, где снова поблагодарил корчмаря за помощь и гостеприимство. 
      — Сколько я вам должен за все? Хочу рассчитаться сегодня, потому что завтра отбуду задолго до рассвета, — спросил Скриний.
      — Нисколько! Мне и моей жене вы очень понравились, а мы не берём денег с понравившихся людей.Бизнес и так идёт неплохо, поэтому пусть это будет нашим подарком вам и своеобразным пожеланием успехов в вашей экспедиции! — запротестовал корчмарь и замахал руками, отказываясь от денег. — Только обещайте, что заглянете к нам, когда будете возвращаться обратно!
      — Вижу, что переубедить мне вас не получится, поэтому не стану даже и пытаться, — произнёс, смутившись, эльф и убрал кошель с деньгами в небольшую поясную сумку. — Обязательно к вам заеду на обратном пути, чтобы вновь насладиться вашим пивом и едой. А теперь, пожалуй, пойду спать. Ещё раз поблагодарите супругу от меня за всё! И не беспокойтесь по поводу моего коня, я сам его заседлаю. Удачи вашему бизнесу и желаю победы в конкурсе!
      Распрощавшись с Регаром, утомлённый этим суетным днём путешественник рухнул в постель, не раздеваясь, и погрузился в глубокий сон. За долгое время странствий лжеученый научился просыпаться тогда, когда было нужно, не стал исключением и этот раз. Скрин открыл глаза за два часа до рассвета, быстро собрал то, что не уложил в сумку вечером и, стоя на пороге комнаты, последний раз окинул её взглядом, чтобы проверить, не забыл ли он чего, и тихо вышел, оставив дверь открытой. Внизу остановился у барной стойки, достал давешний кошель с монетами и положил на видное место, после вытащил свою маленькую записную книжку, что-то нацарапал на листке, с озорной усмешкой подсунув под кошель, и неслышно вышел на улицу. Тенью проскользнув на конюшню, он оседлал своего коня, встретившего его тихим всхрапыванием, вместе они вышли из сарая, эльф вскочил в седло, лошадь довольно замотала головой и хотела на радостях заржать, но была остановлена лёгким прикосновением к морде, наклонившегося в седле Скрина.
      — Тише, Коржик… Не станем будить этих славных людей, — прошептал он коню, сразу же успокоившемуся и согласно шевельнувшему ушами.
      Из города авантюрист выехал шагом, и как только последний дом оказался на достаточном расстоянии, отпустил поводья, дав волю своему четвероногому другу. Начинал подниматься по-настоящему холодный и порывистый ветер, Коржик-то, казалось, не замечал этого, дорвавшись до своего любимого занятия — стремительного бега. А вот эльфу пришлось пригнуться как можно ближе к шее коня, чтобы не так ощущать холодные потоки северного ветра. Долго такую езду Скриний выдержать не смог, поэтому перевёл своего скакуна на шаг, достал на ходу меховую куртку и укутался в тёплую шерсть неизвестного животного, накинув на голову капюшон. Он рассчитывал прибыть к часовне в полдень, при условии попеременного хода рысью и шагом, с двумя тридцатиминутными остановками. Если верить местным жителям, то до часовни было порядка 20 лиг — ерунда для Коржика, который в день проходил бо́льшие расстояния и без отдыха. 
      Непогода усиливалась и к концу поездки началась настоящая метель со всеми сопутствующими удовольствиями: ледяным ветром со снегом в лицо, дующим с гор; высокой влажностью, пробирающейся под одежду и заставляющей дрожать, от расположенного всего в нескольких сотнях ярдов большого озера да крепчающим морозом. Конь тоже замёрз и переставлял ноги уже не так плавно и размерено, как это было в самом начале пути, постоянно мотая головой, он стряхивал налипающий снег и нервно всхрапывал, выражая своё недовольство. 
      — Потерпи мальчик! Осталось совсем немного, вон смотри, часовню уже видно, — эльф указал красно-белым от холода пальцем вдаль, где действительно проступили очертания какой-то высокой постройки с куполообразной крышей.
      Увидев, куда указывает его хозяин, Коржик рванул с места в карьер, чуть не сбросив седока, и помчался практически вслепую в сторону часовни. Скрин едва успел ухватиться за луку седла и припасть к шее лошади, а гнедой жеребец практически летел над заснеженной равниной, не обращая больше внимания ни на холод, ни на снег с ветром. Не прошло и двух минут, как из смутно вырисовывающегося сооружения выросла впечатляющих размеров часовня, построенная вплотную к скале, с ведущими в неё каменными ступенями, высоким аркообразным проёмом без дверей и небольшим круглым окошком над входом. Конь резко затормозил всеми копытами, заскользив на мёрзлой почве, и снова чуть не скинул всадника, проделав четыре неровные борозды в снегу, который доходил в этом месте до путового сустава. Снизив скорость, он не стал останавливаться, а начал подниматься по лестнице, чтобы поскорее очутиться под крышей. Несколько раз, едва устояв на ногах, он оскальзывался на заледеневших ступенях, но всё-таки удачно вскарабкался по лестнице и оказался внутри строения. 
      Авантюрист смог выдохнуть, только увидев над собой потолок. Всё это время он не мешал Коржику делать то, что тот хотел, и только крепко держался и молил всех богов, чтобы его путешествие не завершилось на ступенях этого отдалённого святого, для некоторых, места. Перспектива быть раздавленным собственным конём его совершенно не прельщала, тем более в таком захолустье, где их полуразложившиеся и мёрзлые трупики смогли бы найти в лучшем случае месяцев через шесть. Скрин спешился. Ноги одеревенели и отказывались слушаться. Держась за коня, он потрепал его по холке, поцеловал в мокрый нос и прижал его голову к своей груди, поглаживая по шее, — Коржик не сопротивлялся.
      — Ну и напугал же ты меня! — проговорил эльф, отрываясь от тяжело дышащего жеребца. — Не делай так больше, хорошо?
      Коржик заржал, замотав головой из стороны в сторону, а эхо его голоса гулко отразилось от сводов часовни. Только теперь стало понятно, что видимая часть строения — цветочки. Ягодки скрывались внутри. Скриний, наконец, огляделся, потрясенно скидывая капюшон. Часовня оказалась не строением, а огромным гротом с высоким сводчатым потолком и размером с большую городскую площадь, способную вместить не меньше пятисот человек. От входа в пещеру вёл плавный спуск к центру, где было выдолблено место для костра, а образовавшийся склон практически полностью защищал от сквозняка из дверного проёма, дальше пол выравнивался, становясь идеально ровным. С противоположной стороны от входного портала стояла статуя с простёртыми навстречу паломнику руками, как бы предлагая ему свои божественные объятия. С первого взгляда у этой статуи была только одна проблема — голова — её попросту не было, а в остальном она выглядела почти как новая с того места, где сейчас стоял эльф. 
      Первым из культурного шока вышел конь и мордой подтолкнул в спину своего старшего товарища в сторону кострища, как бы намекая, что рассматривать красоты пещеры лучше в тепле. Тем более что неподалёку находилась полная поленница с сухими дровами. Не ожидавший такого поворота событий путник послушно прошёл в центр грота, скинул с плеч рюкзак, снял седельные сумки и седло и принялся разжигать огонь.
      Поленья занялись быстро, и пламя костра приветливо потрескивало, согревая продрогших путников. Скрин достал из рюкзака объёмный кожаный кофр, свёрнутый в компактный цилиндр.Внутри в специальных ячейках были вставлены небольшие кристаллы разного цвета, излучающие слабый свет. Он достал один камень жёлтого цвета и, положив перед Коржиком, прошептал что-то на неизвестном языке, кристалл вспыхнул и на его месте оказалось ведро, наполненное овсом. 
      — Приятного аппетита, дружище! — сказал эльф коню, даже не испугавшемуся этой вспышки, видимо, уже привык к подобным чудесам.
      Убрав свёрток обратно, эльф снял меховую накидку и разложил её возле костра, а сам сел на небольшое покрывало и начал рыться в седельных сумках в поисках еды. Покончив со всеми процедурами разбивания лагеря, путники, наконец, решили отдохнуть, тем более на улицу уже опустилась ночь, снег и ветер немного утихли, но мороз начал крепчать. Подкинув в костёр несколько больших поленьев, Скриний лёг неподалёку от огня, укрывшись накидкой. Конь решил не отставать от хозяина и, фырча, улёгся на бок прямиком на каменный пол, вытянув ноги. Через несколько минут оба уже мирно посапывали — день вымотал и одного и другого.
      
      ***
      Утром эльфа разбудило осторожное цоканье копыт.Приоткрыв глаз, он увидел, что его конь, стараясь ступать как можно аккуратнее и тише, тащит в зубах приличных размеров полено.А затем кладёт в костёр, который к этому времени почти прогорел и начинал угасать. Улыбнувшись, он открыл оба глаза и сел, скинув с себя меховую куртку.
       — Дружище, не стоило так хлопотать, — обратился он к своему коню. — Я уже проснулся, сейчас живо позавтракаем и приступим к делу.
      Поели они действительно быстро, снег, запасённый с вечера, растаял и превратился в воду рядом с костром, причём вполне комфортной температуры. Хватило и эльфу, и лошади. Очередной кристалл выдал новую одну порцию овса, а Скрин подкрепился мясом и овощами. Настало время браться за работу.
      Путешественник сидя у костра, задумчиво посмотрел на стоящую поодаль статую, но почему-то она совершенно не привлекала его внимания и даже не возбуждала в нём и толики любопытства. А вот высокий постамент, кажущийся огромным даже с того расстояния, с которого на него смотрел эльф, притягивал и фокусировал все внимание на себе. Основание квадратное, наверняка размеры выверены до миллиметра, высота абсолютно точно выше роста Скриния. С первого взгляда обычный старый пьедестал, совершенно классических форм и рельефа, по крайней мере, с виду, но эльфа будто тянула туда какая-то сила. Он заставил себя отвести взгляд от статуи, понимая, что прежде, чем подходить к древним сооружениям, необходимо подготовиться.
       — Не знаю, что меня может ожидать, и что там обнаружу.С такой древностью я пока не сталкивался. А повторять своё первое посещение древних развалин я совсем не хочу, — произнёс он приглушённым голосом, глядя на Коржика. — Помнишь, рассказывал тебе, что именно тогда и познакомился с Квином? И тот урок я усвоил навсегда! — конь в ответ мотнул головой и фыркнул, мол, слышали эту историю уже тысячу раз, не надо её тут затягивать на полдня. — Ой, да не собирался я ничего рассказывать!
      Полностью раскатав кофр с кристаллами, эльф вытащил тёмный камень — самый большой из всех — отошёл с ним в сторону и с усилием бросил его себе под ноги. Вискер разлетелся на множество осколков, а путника окутало плотным тёмным облаком, когда дым рассеялся, Скрин предстал перед единственным зрителем в новом облике. Теперь он был одет совершенно иначе, чем в городке с причудливым названием: вся одежда из темной мягкой кожи облегала его тело, но в то же время давала полную свободу действий.Куртка плотно застёгивалась на специальные пуговицы, поверх неё шла перевязь, с закрепленными кристаллами, на грудных планках также имелись ячейки под камни. За спиной свисал капюшон, на шее болтался тёмный платок, перевязь с правой стороны оканчивалась петлей под ножны. Эльф несколько раз взмахнул руками, присел, покрутился, сделал незначительные поправки и, улыбаясь, вернулся к костру.
      Из рюкзака авантюрист стал доставать вещи, которые по всем правилам логики не могли туда поместиться: меч с узким лезвием в ножнах, наручи со встроенными механизмами, кинжал с изогнутым клинком, небольшой налуч с колчаном, ворох каких-то ремешков, связанных между собой, и дополнительную перевязь, сразу же приладив к ней ножны с мечом. Затем надел наручи и закрепил кинжал на поясе, закрыл заплечный мешок и вставил в специальную ячейку на клапане сидора зеленоватый кристалл. Камень замерцал сильнее, пульсации передались рюкзаку, и он на глазах уменьшился в размерах, превратившись в компактную поясную сумочку с замком и зелёным камешком.
      Подняв правую руку, эльф выставил её в сторону, сделал какое-то неуловимое движение, и механизм наручей ожил, оказавшись портативным арбалетом. В нем что-то тихо щёлкнуло, и тетива распрямилась, не выпустив болта. Проделав такую же операцию со второй рукой и удовлетворенно кивнув, он потянулся к кристаллам. Выбрав три красных и один синий, Скрин вставил их в потайные ячейки в наручах. Эти камни являлись своеобразными обоймами для арбалетов, красные были с обычными болтами, а синий выпускал стрелу с верёвкой. Он распределил почти все кристаллы по пустующим ячейкам, в том числе вставил по одному камню в голенища сапог — они помогали находить ловушки. Надел несколько тонких колец с камнями разных цветов на обе руки и одно широкое на большой палец правой. В развёрнутом свёртке остались только жёлтые и бледно-голубые камешки. Поднявшись на ноги, опытный исследователь древних развалин несколько раз подпрыгнул на месте, проверяя, не гремит ли что-то, оставшись довольным результатом, он подобрал кучу ремешков и направился к Коржику.
       — А теперь ты, друг мой ситный. Процедура тебе известна, — проговорил Скрин, на ходу ловко распутывая ремешки.
      Коржик покорно приблизился к владельцу и остановился. Эльф сноровисто закрепил сбрую на груди, затянул и отошёл на пару шагов назад, любуясь своей работой. Кожаные полоски оказались специальной перевязью для лошади, которую сделали по выкройкам одного известного изобретателя, на ней так же имелись ячейки для камней, причём так, чтобы лошадь могла зубами достать до любого из них. Через пару минут в кармашках перевязи поблескивали оставшиеся кристаллы.
       — Фух… Наконец-то все… Меня всегда утомляла эта нудная подготовка и облачение, хорошо, что хоть сейчас придумали кристаллы и всякие чудо-сумки, правда, Корж? — устало проговорил путешественник, отряхивая руки в перчатках без пальцев, конь согласно кивнул и посмотрел на оставшиеся вещи. — Ой, да пусть это барахло лежит тут. Кому оно нужно в такую-то погоду. Тем более Регар сказал, что в это время года сюда ни один сумасшедший не придёт. Вот лук возьму, пожалуй, чисто на всякий случай! Надеюсь, ты помнишь, что слева на сбруе овёс, справа — вода. Но её поэкономней используй, вон снега сколько, ты закалённый — выдержишь, а, вообще, тут озеро рядом, — конь недовольно всхрапнул в ответ на реплику эльфа. — Если меня долго не будет, скачи домой, Квин поймёт и позаботиться о тебе. От этих древних не знаешь чего ожидать, может, я вообще ни хрена тут не найду и все впустую… Ладно, хватить лясы точить. За работу!
      Закончив свой монолог и вставив лук в налуч, эльф направился к памятнику. Постамент оказался выше искателя древностей на две головы, основание, как он и предполагал было квадратным. Подтвердилось предположение и о том, что статуя гораздо моложе пьедестала, с близкого расстояния это было видно совершенно отчётливо. Внимательно осмотрев фронтальную часть постамента, покрытую толстым слоем пыли, он не нашёл ни надписей, ни знаков, указывающих на принадлежность этого предмета к какой-то определённой эре или человеку. На полу следов тоже не было, единственное, бросившееся в глаза — плиты в этом месте примерно того же возраста, что и подножие, это придавало чуточку надежды. Опустившись на колени, Скрин простучал кулаком пол, но, конечно, ничего не услышал. Взгляд опять приковал постамент, эльф решил обойти его по кругу: на боковых поверхностях не было ни одного подозрительного объекта, а вот на задней панели имелось какое-то углубление в самом низу, в углу, заросшее таким слоем пыли, что невозможно было понять изображение это или простая выбоина.
      Очистив место от грязи рукой, стало ясно, что в небольшой сферической выемке размером с монетку мелкого достоинства есть какие-то царапины. Опустившись почти к самой земле, Скрин дунул на кругляш — взметнулось облако пыли с соседних поверхностей — эльф закашлялся и отодвинулся от подиума, руками разгоняя летающую взвесь. Подождав, пока порохня уляжется, он вновь наклонился, теперь стало понятно, что это не царапины, а какой-то рисунок. Снова подув на глиф, он, наконец, увидел весь узор целиком — это был точно такой же символ, что и на пластине с картой!
       — Ха! Попался! — радостно воскликнул Скрин.
      Он провёл пальцем по углублению, царапины не прощупывались, будто были залиты какой-то глазурью, потому что поверхность впадины оказалась гладкой, в отличие от всего постамента. Приложив сначала одно кольцо к символу, потом другое, третье, испробовав все более или менее подходящие кристаллы, какого-либо магического отклика от рисунка эльф не получил. На нажатия он тоже не реагировал. Механические воздействия результата не принесли. Не помог ни огонь, ни вода, ни земля. Прислонившись к стене за пьедесталом, любитель древних загадок устало смотрел на символ и пытался понять, что может быть связано с ним, ведь никому нет надобности просто так делать такие одинокие выемки с автографами. То, что это своеобразная подпись того, кто изваял этот памятник, думать не хотелось.
       — Так! А может, подобных углублений несколько? Почему внизу? Для подписи это слишком скромно, особенно для такого древнего, он бы наверняка поместил её гораздо выше и сделал больше, — рассуждал вслух эльф. — Значит, это нечто, что должно быть не таким заметным на фоне всего остального. Да ещё и сзади. Кто пойдёт смотреть, что там у статуи на пьедестале внизу? Верно. Никто.
      Исследователь впился взглядом в символ и начал представлять, где может быть расположена такая или похожая впадинка. Почему-то вообразить её не удавалось ни на одной из сторон постамента ни сверху, ни по бокам. Он посмотрел на пол, где сидел — такой же, как и перед памятником. Медленно повернув голову в сторону, молодой человек обратил внимание на стену, к которой прижался спиной — странная. Присмотревшись, он понял в чём её странность — кусок стены был сделан из такого же камня, что и пьедестал, только необработанного! Его будто подбросило в воздух, вскочив, эльф отпрыгнул от стены и внимательно на неё посмотрел. И в самом деле, там был участок, который еле отличался по цвету от остальной поверхности грота, но заметить это сразу было очень сложно, поскольку эти два камня почти одного оттенка. Вся прелесть того материала, из которого был сделан пьедестал, заключалась в том, что при обработке он существенно менял свой цвет, с чем это связано не могут ответить до сих пор. Размер участка с другим камнем почти полностью повторял габариты постамента, за тем исключением, что он не был точным прямоугольником, а скорее напоминал глыбу природного камня.
      Вновь упав на колени рядом с выемкой, Скрин повернул голову так, чтобы его взгляд был направлен точно супротив отверстия, отметив для себя небольшую область на стене, начал её расчищать руками. Спустя пару минут, он обнаружил, что в камне есть маленький сферический выступ, а по его основанию как будто прочерчен небольшой круг. Попытавшись надавить на этот участок и одновременно повернуть, словно откручивает пробку, эльф с удивлением заметил, что кусочек камешка действительно малость сдвинулся. Немного помучавшись, «заглушку», как он её прозвал, все же удалось вытащить, и там обнаружился такой же символ, только в зеркальном отображении. Сев на колени рядом со стеной, он переводил взгляд с одного углубления на другое, не зная, что же теперь с ними делать-то?
      Но тут оба символа начали блёкло светиться, набирая яркость, искатель тайн вскочил на ноги, настороженно наблюдая за происходящим. Он был готов в любой момент отпрыгнуть или защищаться — его рука на полном автомате зажала какой-то кристалл, вытащенный из ячейки. Символы ярко вспыхнули, немного ослепив эльфа, и послышался скрежет, тут же подхваченный эхом в гроте — это плиты за постаментом начали опускаться. Эльф отпрыгнул назад и наблюдал за происходящим.
      Пол опустился, и пьедестал пришёл в движение, поднимая тучи пыли, он начал отъезжать назад к стене, в воздухе запахло затхлым. Скриний прошёл вперёд и увидел, как открывается проход, из которого несло пылью и старостью. Когда основание полностью отъехало, остановившись с громким треском, эльф аккуратно заглянул внутрь: высота была приличная, но не смертельная, спрыгнуть можно было без ущерба для здоровья — пол там был ровный, без неприятных сюрпризов, по крайней мере с первого взгляда. На всякий случай он вытащил из ячейки небольшой кристалл и кинул его вниз. Камешек на дне засветился, открывая больший обзор — исследователь хотел получше рассмотреть место, куда собирался спуститься. Но этого сделать было не суждено — пьедестал вновь пришёл в движение, только теперь он закрывал ход. Нужно было принимать решение и быстро!
       — Тьфу! Как всегда! Коржик, помни о том, что я тебе сказал! До встречи! — крикнул Скрин прижавшему от громкого шума уши коню и прыгнул вниз, а постамент с оглушительным лязгом встал на место. О том, что здесь что-то произошло, напоминало протяжное эхо и пыль, летающая в воздухе.
       
      ***
      Приземлившись, ничего себе не сломав и не отбив, эльф поднял кристалл и огляделся. Он очутился в каменном тоннеле, уходящим ниже, стены были неровные, местами с острыми выступами, но сухие, мешал только большой слой пыли, да свисающая мёртвыми белесыми плетями паутина. В отличие от стен, пол каменного коридора был выложен плитами, такие же лежали наверху около пьедестала. За спиной валялись обломки истлевшего дерева — от прикосновения они рассыпались в труху — по оставшимся частям можно было догадаться, что раньше тут была лестница. Постояв с минуту, исследователь руин двинулся вперёд, закрепив кристалл на груди, чтобы освещать дорогу, а руки оставались свободны. Молодой человек двигался медленно, он активировал камни на голенищах сапог, если впереди будет ловушка — обувь начнет мерцать лиловым светом. Несмотря на то что в наличии были вспомогательные инструменты, помогающие находить скрытые опасные участки, двигаться сломя голову в таких местах категорически нельзя, ведь камни не давали однозначного ответа и могли на что-то не среагировать, тем более в столь древнем месте. Да к тому же эта паутина мешала нормальному продвижению, по правде говоря, борьба с этой гадостью занимала большую часть времени, к тому же она была довольно прочной и повсюду! В узком коридоре липкие белые нити гирляндами свисали от стены к стене, хорошо хоть рядом не было хозяев этих нитей, эльф в глубине души надеялся, что все обитатели тут давным-давно издохли от голода и одиночества.
      Постепенно тоннель начал расширяться, паутины стало немного меньше, а через некоторое время она практически исчезла, изредка напоминая о себе неровными подрагивающими треугольниками у потолка. Скриний остановился, чтобы счистить с одежды куски повисшей лохмотьями серо-белой нитяной массы, сапоги на кожаной подошве покрылись слоем серой пыли и начали блёкло светиться. Эльф насторожился и двинулся дальше аккуратней, чем прежде, коридор впереди делал поворот, и что было за изгибом тропы неизвестно. Подойдя ближе, Скрин осторожно заглянул за угол, свет от кристалла приглушил рукой, но и этого оказалось достаточно: за поворотом скрывался ещё один изгиб тоннеля, и в там виднелся тусклый оранжевый отсвет от какого-то источника излучения, который напоминал дрожание пламени. Бесшумно перебежав к следующему углу, эльф проделал те же манипуляции.
      Каменный коридор заканчивался выходом в небольшой, но с высоким куполообразным потолком, зал, где по периметру горели четыре факела, а напротив выхода имелась большая каменная, круглая дверь.Другим одним сюрпризом был «охранник» этих врат — застывший истуканом голем. То, что это голем, Скриний не сомневался. С виду он был не работающим, но в то же время факелы горели, и они были явно магическими, значит, и голем мог оказаться рабочим. Каменные стражи представляли собой грозных противников, молодой искатель древностей всего однажды сталкивался с подобным созданием, и если не знать, где находится питающий камень — голем уничтожит тебя. Да хоть и знаешь, где у каменюки кнопка отключения, всё равно придётся основательно постараться. Во-первых, не умереть, во-вторых, умудриться разбить кристалл, а в-третьих, не умереть… Можно, конечно, ловко избегать атак стража и ждать пока энергия кристалла иссякнет, но такой вариант возможен только в том случае, если у вас есть несколько тысяч лет в запасе.
      В первый раз, и пока в последний, Скрин встретил голема в одном из древних поселений его сородичей, но тогда был заранее готов к встрече с ним — Квин подробно рассказал о том конкретном страже. К тому же, если верить словам все того же Квинадиша, а не верить нет никакого повода, големы созданные пару тысяч лет назад были просто детскими игрушками по сравнению с теми, которых делали раньше! Ведь древнейшие унесли секрет сборки големов с собой в могилу, и предки Скриния и Квина фактически заново изобретали эту методику. А тут в каменном подземелье стоял явно представитель тех самых потерянных технологий. И что теперь делать?
      Эльф посмотрел на свои сапоги — они продолжали излучать свечение, но яркость не усилилась, что странно. Сияние было тем интенсивней, чем ближе к источнику опасности, и по всему выходило, что он либо не приблизился к западне, либо ловушка была не смертельной. Он снова выглянул из-за угла, статуя не изменила своего положения. Так и не придумав ничего более оригинального, авантюрист осмотрел пол коридора и, наклонившись, поднял несколько маленьких камушков. Выбрав один из осколков напоминающий шарик, он, присев, с небольшим усилием бросил камешек параллельно полу, и тот, практически бесшумно соприкоснувшись с плитками, выкатился в зал и остановился. Голем никак на это не отреагировал. Тогда Скрин бросил другой осколок уже чуть выше, он упал ближе к центру комнаты, вызвав небольшой отголосок от удара — никакой реакции. Следом полетел третий кусок, упавший совсем рядом со стражем — ноль внимания. Осмелев, Скириний нашёл каменюку чуть меньше своего кулака и с усилием запустил её прямо в грудь голему, а сам мгновенно спрятался за углом. Ответом была только тишина, после улёгшегося эха, прокатившегося по стенам тоннеля. Он снова выглянул — голем был на своём месте, а сапоги не изменили свечения. Больше делать было нечего, и эльф медленно двинулся к круглой комнате, но прежде чем переступить границу, отделяющую каменный коридор от зала, остановился и всмотрелся в статую. Она была массивной, невысокой с огромными ручищами и толстыми ногами, голова на фоне такой туши казалась маленькой и непропорциональной. Спереди никаких кристаллов разглядеть не удалось. Эльф вновь посмотрел на свою обувь — ровное слабое свечение. 
      Пол зала был по кругу выложен изогнутыми плитами-дугами, которые уменьшались от краёв к центру, а в середине лежал круглый камень. Исследователь руин осмотрел каменную плиту, через которую он должен был пройти, опробовал её сначала рукой, потом ногой на предмет какого-то нажимного механизма — плита, будто вырубленная в самой горной породе, не подавала признаков шаткости или симптомов зыбкости. Скриний осторожно наступил на край платформы и перенёс вес на ту ногу, потом полностью встал на панель — никаких сюрпризов. Немного выдохнув, он двинулся к центру комнаты, но дойдя до края этой плиты, раздался лёгкий щелчок, прозвучавший в тот момент для эльфа, словно выстрел пушки возле уха.
       — Стой! Скрипторий затворён! — тут же раздался громовой голос, казалось, он звучит отовсюду сразу.
      Исследователь застыл, поднял глаза и увидел, что голем ожил: на нём засверкали магические символы, опоясывающие спиралями его конечности.На груди горел большой глиф, на который Скрин насмотрелся на поверхности, а глаза полыхали красным огнём.
       — Изреките гасло истинное! — продолжил безэмоциональный зычный голос.
      Молча и недоуменно глядя на стража, эльф осторожно выпрямился — всё равно терять было уже нечего — он не понимал, что имеет в виду каменный истукан. И потеряв на секунду контроль над собой и своим языком, с его губ сорвалось:
       — Что ещё за «гасло»?
       — Ложно! — гаркнул голос, а ручищи голема начали наливаться оранжево-красным, в комнате стало заметно жарче.
       — Я же ничего не сказал! Чертов Журавель! — в панике ляпнул Скрин и с испуга зажал себе рот руками.
       — Деется проверка… — красные огоньки глаз часто замерцали, это длилось около минуты, а потом голос возвестил, — Ложно! Остатний шанс!
      Каменные клешни стража вспыхнули ярким пламенем, Скриния обдало жаром, а голем продолжал стоять без движения. Джентльмен удачи лихорадочно соображал, потому что исходя из всех очень наглядных признаков, осталась последняя попытка… с точки зрения голема, конечно. Он силился понять, почему во второй раз голем не сразу среагировал на неверный пароль, а то что от него требуют кодовое слово, эльф, хвала всем богам понял. Видимо, придя к какому-то выводу, на лице авантюриста отразилась победоносная ухмылка, но тут же погасла — он не помнил точное произношение слова. Называть пароль нужно было прямо сейчас, потому что голем начал поднимать полыхающие руки, направляя их в сторону незваного гостя. Зажмурившись и напрягшись всем телом, эльф выкрикнул как запомнил:
       — ЖУАВЕРИЛИЙ!
       — Истинно! — возвестил гром голоса, руки стража тотчас потухли и опустились в прежнее положение, переплетение рун на конечностях погасло, а зенки и символ на груди засветились зелёным.
      Скрин приоткрыл один глаз и увидел, как на круглых вратах загорелись похожие руны, что оплетали руки и ноги голема, а затем дверь покачнулась и откатилась со скрежетом в сторону, открыв дорогу дальше. Плут расслабился и выпрямился, рассматривая обнажившийся ход в глубину горы, за дверью висела какая-то дымка или пелена, бросив взгляд на сапоги, которые не предупреждали об опасности, он с видом победителя прошёл через дверь. В порыве то ли озорства, то ли бесшабашности, то ли нервозности после ожидания смерти он с довольной улыбкой щёлкнул голема по каменному носу и юркнул за дверь, которая сразу же начала закрываться. Этому факту эльф уже не удивился, ожидая чего-то подобного, всё равно пути назад не было.
      Оставшись практически в темноте, Скрин снова активировал кристалл и осторожно двинулся вперёд. Сделав несколько шагов, он заметил, как на стенах стали постепенно разгораться магические пламенники, давая слабый, но все же свет. Новый тоннель оказался гораздо шире и чище предыдущего, даже пыли здесь практически не было, что одновременно удивило и обрадовало авантюриста. Магический свет, по-видимому, разгорелся с максимально возможной яркостью, но его всё-таки было мало, поэтому кристалл на груди решено не гасить. Светильники располагались редко и в шахматном порядке, а не друг против друга.
      Этот тоннель отличался от первоначального, прежде всего своей формой: широкий проход и высокий ровный потолок из массивных плит тёмного камня, плотно подогнанных друг к другу, лишний раз доказывал мастерство зодчих. Коридор снова уходил глубже в недра горы — это было видно невооружённым глазом, однако ощущение спуска практически отсутствовало. Молодой человек то и дело поглядывал наверх, проверяя потолок на наличие ловушек, и вниз на свою обувь, отслеживая, не появилось ли свечение.
      Спуск тем временем закончился, пол выровнялся, магический свет терялся где-то далеко впереди, поглощённый темнотой. Долгое и монотонное путешествие начинало утомлять искателя древностей, складывалось впечатление, что тоннель бесконечный.
       — Этот Журавель, был явно чем-то болен, если ему доставляло удовольствие такое путешествие к своему скрипторию… — вполголоса проговорил Скрин, утомлённо глядя в пол.
      Не успел плут закончить мысль, как его сапоги вспыхнули ярким светом, оповещая, что совсем рядом находится смертельная ловушка.
       — Ну, хоть какое-то разнообразие! — с усмешкой беспечного героя произнёс эльф.
      Он сделал свет своего кристалла ярче и осмотрел пол под ногами: в нескольких шагах явно выделялась большая плита почти аналогичная той, на которой непрошеный гость уже попался в комнате с големом. Остальные плитки в коридоре были сравнительно невеликими на протяжении всего пути, такой камень встретился здесь впервые.
       — Ха! Больше я на эту уловку не попадусь! Не на того напали, олухи! — с превосходством победителя воскликнул Скриний.
      Остановившись у края плиты, он что-то прикидывал в уме, каменная глыба была довольно длинной и занимала всю ширину коридора. Перешагнуть не получится — придётся прыгать. Путешественник посветил на пол за плитой — дальше продолжался обычный для этого тоннеля кирпич. Отступив на несколько шагов, молодой исследователь сделал короткий разбег, прыгнул и приземлился на третьей плитке от большого камня.
      Кирпичик под ним просел, что-то щёлкнуло, раздался металлический звон, как звучат разматывающиеся цепи. Начал нарастать звук рассекаемого воздуха, будто движется что-то большое и тяжёлое. Эльф бросил взгляд вперёд и увидел, что на него несётся подвешенная на цепях, которые, в свою очередь, были закреплены в скрытых на потолке нишах, огромная металлическая балка, утыканная острыми шипами. Проанализировав траекторию ловушки, Скрин мгновенно упал на пол и постарался всем телом вжаться в него — на эти действия ушло меньше секунды.
      Балка со свистом пролетела над телом авантюриста, не задев его, качнулась сначала в одну, потом в другую сторону и через некоторое время замерла точно над поясницей молодого человека. Дождавшись остановки ловушки, он прополз вперёд, выбираясь из опасной зоны, и поднялся на ноги.
       — А я тебя недооценил, Журавель… — пробормотал эльф, почёсывая затылок и глядя на здоровенную штуку с шипами, которые могли бы пробить его бренное тельце насквозь.
      Но на этом беды не закончились. Послышался новый шум из той части коридора, по которой излишне любознательный исследователь древностей уже прошёл, и рокот приближался. Повидавший множество ловушек охотник за сокровищами определил эти звуки, как выпадающие из стен камни, судя по звуку, где-то на уровне колен. Он бросил беглый взгляд на стену и сразу увидел цепочку узких блоков, как и предполагал на уровне ног, уходящих вдаль по всему тоннелю. В этот миг рядом вывалилась часть этих блоков прямо около Скриния, в скрытых нишах поблескивали длинные блестящие лезвия.
      Эльф сорвался с места и побежал по тоннелю. Камни выпадали из стен, опережая его бег. Бегун понимал, что как только упадёт последний блок, ловушка заработает, и ногам можно сказать «прощай».Незадачливый парень ускорился, и чуть было не пропустил момент, когда сработала очередная кнопка с балкой и шипами, несущаяся к нему на уровне головы. Не останавливаясь, несясь прямо навстречу ловушке, он проворно пригнулся —шипы прошли в нескольких дюймах от волос — и продолжил бежать по бесконечному коридору.
      Сзади зазвучал нарастающий металлический лязг лезвий, выстреливающих из своих ниш. Бегун заметил впереди участок стены, где кирпич не выпал и до сих пор блокировал лезвия, он оглянулся — острые металлические пластины вылетали из стен уже совсем близко. Когда клацающие звуки стали слышны непосредственно за спиной, до возможного безопасного участка оставалось порядка десяти ярдов. Скрин на бегу сделал длинный прыжок вперёд, потом второй, третий и едва успел убрать ногу при последнем толчке — лезвие чуть не отрубило любимую конечность. Приземлившись в безопасной зоне, он кое-как устоял, едва не рухнув вперёд по инерции, но успел вовремя опереться о стену.
      Он стоял на небольшом «островке» относительно безопасном, потому что каменные блоки в любой момент могли выпасть. Он глядел на работающую ловушку: лезвия двигались ритмично, то вылетая, то снова убираясь в нишу. Скорость у пластин была высокая, так что думать о том, чтобы успеть пробежать, используя акробатику и прыжки с нужной частотой, можно было забыть. Размеренный металлический лязг, разносящийся по всему тоннелю, на короткое время ввёл Скриния в ступор. Вдалеке он сумел различить очертания какого-то проёма, чернеющего в свете последнего магического пламенника.
       — Я идиот! — от избытка чувств даже саданул себе ладонью по лбу. — Какие прыжки и акробатические номера, святого Ебукентия мне в печень?! Где же он… ага! Это поможет! — пробежавшись пальцами по кристаллам, нашёл нужный и вытащил его. — Единственный… Но другого выбора всё равно нет, ноги мне ещё нужны, да и полтора галлона крови терять совсем не хочется… — бормотал себе под нос эльф, рассматривая белоснежный кристалл. — Была не была! Главное, чтобы хватило до безопасного места без всяких лезвий и брёвен с шипами… — пробурчал парень и бросил камень о пол.
      Кристалл разбился в мелкую сверкающую пыль, она поднялась в воздух и заклубилась вокруг сияющих сапог. Через несколько секунд Скрин уже парил над поверхностью, затем поднялся выше уровня работающей ловушки, и полетел вперёд к виднеющемуся проходу.
      Подлетев к небольшому узкому проёму, он завис в воздухе и заметил, что в стенах имеются маленькие круглые медальоны позолоченного цвета, расположенные на равных расстояниях друг от друга как в высоту, так и по всей длине тесного коридорчика. Тамбур был достаточно короткий — не более десяти шагов — однако сверкающий в свете кристалла металл не внушал доверия. Наверняка это была очередная ловушка. Что было после коридорчика — разобрать не удалось, свет лучистого камня на груди Скрина не добивал так далеко.
      Нужно было двигаться вперёд, ведь действие левитации могло закончиться. Ловушка под ногами парящего эльфа продолжала работать. Иного пути не оставалось, и Скриний влетел в проход, за его спиной тут же выскочили металлические прутья, перегородив путь к возможному отступлению. Пролетев весь тамбур, он резко остановился у самого края, который заканчивался в огромной тёмной комнатой… без пола. За спиной со скрежетом металла о камень выдвинулся второй ряд прутьев. Скрин вытащил кристалл, который освещал ему путь с самого начала путешествия и с усилием бросил вперёд. Горящий камешек пролетел некоторое расстояние, озарив тьму, и упал вниз, оказалось, что дно было утыкано острыми кольями, на одном штыре даже висел скелет в полуистлевшей одежде. Третий ряд прутьев закрылся.
      Пойманный в смертельную западню путешественник быстрым движением достал второй кристалл, активировал его и вставил на место старого. Свет от лежащего на дне кристалла едва доставал до противоположной стены, но и это было хоть что-то, в этой непроходимой темноте. Палки четвёртого ряда громыхнули, ударившись о противоположную стену. Эльф оглянулся: до того места, где он стоял, оставалось всего пять рядов. И судя по всему, интервалы между выдвижением прутьев становились всё меньше. Он напряг зрение и сумел разглядеть на другой стороне рамку двери, кажется, открытую. Следующий ярус золотистых перекладин выдвинулся.
      Не теряя больше времени, он полетел вперёд на максимальной скорости, к сожалению, предельная скорость была чрезвычайно невысока и быстрее напоминала ход свадебной процессии в большом потоке людей. Шестой ряд прутьев сомкнулся. Долетев практически до середины пропасти с кольями, Скрин понял, что начинает терять высоту — магия камня левитации заканчивалась. В этот же момент один за другим без интервалов и пауз выскочили из своих пазов остальные ряды прутков, окончательно отрезав путь назад. Как только последний металлический шест ударился о свод коридора, на противоположной стене стала опускаться каменная плита, закрывая единственный возможный выход из этого зала.
       — Жёванные вареники! Да за что?! — крикнул во тьму эльф, всё быстрее теряя высоту.
      Совладав с собой, стремительным движением руки он нажал на синий кристалл, вставленный в правый арбалет, и выстрелил в потолок. Вылетевший из оружия болт был со специальной верёвкой, прикреплённой к нему, стрела воткнулась в потолок, а Скрин ухватился за бечёвку как раз вовремя — магия белого кристалла развеялась окончательно.
       — Боги, благословите этих находчивых магов, что придумали такие замечательные штуки и гномов заодно, за их восхитительные ручные арбалеты! — с облегчением в голосе проговорил эльф, раскачиваясь на тросе.
      Пока Скриния крутило на верёвке, он краем глаза заметил какой-то странный камень на одной из стен, подозрительно выступающий из кладки. Повертев головой, он увидел другой, располагавшийся чуть ниже на противоположной стене. Последний такой же булыжник разглядел под проёмом с прутьями. Недолго думая, он тремя быстрыми, меткими выстрелами попал в выступающие камни: сначала в самый верхний, затем в средний и закончил нижним, который был под коридором с ловушкой. Как он и ожидал, каменная дверь на другом конце зала начала открываться. Подождав полного открытия прохода, эльф раскачался на тросе и запрыгнул в следующий зал.
      Комната, в которой очутился рисковый исследователь, оказалась просторным залом, в ней ярко горели подвешенные к потолку светильники, освещая все пространство. В центре комнаты на полу находилось большое панно, состоящее из квадратных плиток, с нарисованными на них символами. Оно занимало большую часть зала, и обойти или перепрыгнуть его было невозможно. На другом конце помещения находилась дверь.
      Скрин подошёл ближе и рассмотрел новую ловушку-головоломку. Все знаки на плитах ему были незнакомы, кроме одного. Символа — Жуаверилия.
       — Как ты, оказывается, самовлюблён-то, Журавель! — с усмешкой пробормотал эльф. — А мне бы уже пора прекратить разговаривать с собой. Уж, больно это на шизофрению смахивать начинает, — почесав нос, проговорил он. — Вот не думал, что здесь будет такая простецкая задачка. Даже человек с полным отсутствием мозга её решил бы в два счёта. Вот же дорожка получается, бери да наступай только на знаки этого великого писателя, и всё! Ой… Но это не для меня… Вдруг он все же подляну задумал…
      Постояв рядом с головоломкой и внимательно изучив окружающее пространство, но не найдя очевидных мест, откуда могли бы срабатывать ловушки, эльф решил не проверять их действие и просто схитрить. Он вновь выстрелил в потолок болтом с верёвкой, целясь чуть вперёд, чтобы крепление оказалось над центром панно. Стрела вошла в камень, парень с силой подёргал верёвку, проверяя надёжность крепления — держалось.
       — Отличненько! Погнали!
      Ловкач прыгнул вперёд, одновременно подтягиваясь руками по тросу и подогнув ноги, чтобы не коснуться пола. Подтянувшись на нужную высоту, набрал максимальную амплитуду, раскачиваясь, и спрыгнул с верёвки на другую сторону. Выпрямившись после прыжка и твёрдо стоя на ногах, он оглянулся назад и, усмехнувшись, щёлкнул пальцами.
       — Лях-х-хко!
      Оставалось разобраться с дверью, которая закрывала путь дальше. На счастье, калитка оказалась деревянной, но запертой, видимо, должна была открыться, если верно пройти по плиткам на полу. Скрин ощупал дверь — древесина оказалась прочной, хотя в местах, где крепились петли, заметил небольшие изменения в структуре досок. Из ячеек на перевязи он достал два ярко красных камня и закрепил их около петель, быстро отошёл к краю панно, отвернулся от двери и закрыл глаза. Через несколько секунд комната озарилась красным свечением, и со стороны двери послышалось бодрое шипение и потрескивание, а в районе прикреплённых кристаллов посыпались искры. Через минуту звуки прекратились, в воздухе пахло горелым деревом и расплавленным металлом.
      Красные камни испарились, а на их месте красовались две тлеющих сквозных дыры. Эльф подошёл к своей деревянной жертве, легко прикоснулся к ней — дверь пошатнулась, но не упала. Довольный проделанной работой, Скриний подождал, пока остынет металл, и прекратит тлеть дерево, и, взявшись за рукоятку и за образовавшееся отверстие, открыл себе проход дальше, попросту отставив дверцу в сторону.
      Пройдя внутрь, он оказался на развилке трёх дорог, коридоры уходили в стороны и делали плавные повороты. Здесь, в отличие от других мест, через которые ему пришлось продираться, горел настоящий огонь в подвесных светильниках, пламя не коптило, дыма не было, но пахло из этих тоннелей чем-то тухлым и неприятным. Выбрав левый коридор, эльф крадучись пошёл по нему, держась ближе к стене и внимательно смотря под ноги. Свечение обуви не прекратилось, но стало заметно тусклее.
      У первого поворота он остановился, уловив какой-то звук: не то храп, не то хрип. К этому шороху примешивалось какое-то лёгкое позвякивание и шорканье. Он осторожно заглянул за угол и увидел то, чего и опасался: вечно бодрствующего стража. На иссушенном теле ходячей мумии болтался старинный нагрудник, на ногах, обтянутых серой, сморщенной и местами рваной кожей, с проглядывающими сквозь неё белыми костями, были видны ошметки обуви. Голова ходячего трупа была чуть наклонена вперёд, клоки оставшихся волос торчали в разные стороны, как куски пересохшей пакли. Мертвец медленно двигался от Скрина, не поднимая ног, в руках у него был обломок ржавого меча.
      Вернувшись в исходное положение, эльф достал фиолетовый кристалл и опустил его на дно колчана, сразу же появившиеся стрелы имели оперение цвета камня. Он вытащил лук, проверил натяжение тетивы и, высунувшись из укрытия, прицелился в бредущего мертвяка. Пущенный снаряд попал точно в затылок трупа, пробив череп насквозь, он покачнулся от удара вперёд, его повело вбок, нога запнулась о другую конечность, и мумия в доспехе, ударившись о стену, упала. Звук, от заскрежетавшего по камню металлического нагрудника, нарушил относительную тишину коридора и разнёсся по прилегающим тоннелям.
       — Это было несколько громче, чем я рассчитывал… — прошептал Скрин.
      Стражи в лабиринте оживились, услышав грохот, мёртвые глаза горели холодным голубым огнём, они стали чаще осматриваться вокруг себя, ища нарушителя. А незваный гость умудрялся все дальше углубляться в тоннели, уничтожая мертвецов либо из лука, когда позволяло расстояние, либо кинжалом. В оружие ближнего боя он также поместил по фиолетовому кристаллу, лезвия меча и кинжала подёрнулись лёгким едва заметным сиянием.
      Подобные лабиринты были во всех древних руинах, которые когда-либо посещал искатель древностей, видимо, такие извилистые и путаные коридоры являлись своеобразным наследием праотцев. Если это было именно так, а в этом Скриний не сомневался, то и тактика прохождения должна быть похожа. Если бессистемно поворачивать в первые попавшиеся ответвления, то в итоге заблудишься и рано или поздно нарвёшься на случайный тычок мечом от стража или другую ловушку. План эльфа заключался в том, чтобы всегда держаться левой стены, да, иногда приходилось натыкаться на тупики, но возвращение к первому пропущенному боковому коридору по правую руку никогда не было ошибочным. Придерживаясь такой тактики, он неизменно выходил из лабиринта. Не стал отклоняться от своей хитрости и в этот раз.
      Приблизившись к очередному повороту тоннеля, эльф прошёл мимо ответвления, в котором было темно, быстро заглянув туда, не заметил ничего опасного. Высунувшись из-за угла, он увидел длинный коридор, по которому шёл хорошо вооружённый мертвец, теперь бездушные гвардейцы все чаще попадались с лучшим оружием и доспехами, чем в начале лабиринта. Это был хороший признак — выход все ближе. Приготовив стрелу, Скрин высунулся из-за угла и стал прицеливаться, полностью сосредоточившись на цели. Он не услышал, как из тёмного прохода вышел мертвяк и, увидев нарушителя, кинулся на него, занеся над головой ржавый меч. В последний момент эльф краем уха услышал бряцанье доспехов, резко повернулся и успел только выставить перед собой лук, отбивая меч. Он сумел отвести удар вправо, одновременно разворачивая корпус в другую сторону, прижимаясь спиной к стене, всю силу атаки приняло на себя верхнее плечо лука. Страж на мгновение потерял устойчивость, чего хватило Скрину, чтобы выхватить кинжал и вонзить его в гнилой подбородок живого трупа. Ноги мертвеца тут же подкосились, и стрелок аккуратно, без лишнего шума, уложил тело у стены.
      После этого досадного нападения лук стал непригоден для дальнейшего использования — древесина треснула в том месте, куда пришлось попадание меча. Досадливо цокнув языком, эльф выбросил лук и снял налуч с колчаном, положив их рядом с телом. Теперь ему приходилось пользоваться ручными арбалетами для оглушения врага и кинжалом с мечом для того, чтобы добивать неугомонную нежить.
      Проплутав по коридорам, несколько раз натыкаясь на тупики, план опытного путешественника всё-таки принёс ожидаемые плоды: за очередным изгибом тоннеля обнаружилась большая ярко освещённая комната с каменными вратами. Они были похожи на те, которые охранял голем. У этого прохода тоже имелся охранник — мёртвый гвардеец в полном доспехе и со здоровенным двуручным мечом, на который он опирался, стоя спиной к двери. Отличительной чертой этого стража был не только его доспех, который со временем даже не проржавел, но и глаза, горящие из-под забрала ярким зелёным светом. Убить такого в честном бою очень затруднительно, нужно было срочно придумывать какую-то хитрость.
      Скриний осмотрел оставшиеся кристаллы, коих осталось не так уж и много теперь, но парочку переложил в ячейки, где смог бы мгновенно их достать. Первым делом нужно было лишить стража его оружия, далее необходимо обездвижить или замедлить его, а последним действием уничтожить раз и навсегда. Наметив план операции, эльф вытащил меч, проверил арбалеты и спокойным шагом вошёл в комнату. Права на ошибку не было. Всё нужно сделать чётко и точно.
      Страж, увидев входящего незнакомца с мечом в руке, оживился, поднял своё оружие и двинулся навстречу незваному гостю. Двигался он медленно даже как-то неуклюже, как и большинство воинов в тяжёлых доспехах. Скрин вскинул левую руку и выпустил в туловище мертвеца снаряд, как и следовало ожидать, стрела просто отскочила от защиты, не оставив и царапины. А охранник и шага-то не замедлил, будто не было никакого попадания. Когда между противниками оставалось ещё приличное расстояние, вечный страж вдруг стремительно прыгнул вперёд, опуская клеймор на то место, где находился эльф. Скрин едва успел отскочить в сторону, а меч высек из камня сноп искр и фонтан каменной крошки.
      Нарушитель отбежал в сторону и снова выстрелил из арбалета, страж повернул голову к противнику, выпрямился и снова пошёл в наступление, бряцая частями доспехов. Такой прыти от груды металла эльф не ожидал, нужно было срочно скорректировать план. Пока Скриний пытался приспособиться к вновь открытым обстоятельствам, главный мертвяк сделал мощный рывок вперёд, явно воспользовавшись какой-то магией, потому что двигаться с места на таком ускорении просто невозможно. Его меч прочертил глубокую борозду в камне и взмыл по дуге вверх, если бы охотник за древностями не сделал быстрый отскок назад, то в комнате стало бы на одного эльфа больше. Не прекращая отступления прыжками да перекатами, Скрин выхватил тёмно-зелёный камень из кармашка перевязи и, выгадав время, бросил его под ноги стражу. Кристалл разбился, и под ходячим трупом моментально образовалась вязкая зелёная субстанция, в которую мертвяк провалился по пояс.
      Чем больше страж дёргался, тем сильнее увязал в жиже, жидель буквально проникала сквозь доспехи и крепче сковывала своего пленника, не смог помочь даже его магический рывок. Эльф сохранял почтительное расстояние от вечного защитника этого места — в руках неугомонный охранитель продолжал держать свой гигантский меч. Видимо, страж понял, что приближаться никто не собирается, а выбраться не получится. Тогда караульный решил использовать последнюю свою возможность, чтобы уничтожить вторгнувшегося незнакомца.Огромное оружие вспыхнуло красным огнём, он перехватил его за лезвие и с размаху метнул, будто копье. Меч несся, рассекая воздух алыми сполохами, эльф сделал кувырок в сторону. Клинок просвистел мимо, но не упал и не вонзился в стену, а пролетев несколько лишних ярдов, резко перевернулся и вновь устремился к врагу. Следующую атаку клеймора Скриний отразил своим одноручным оружием, отпрыгивая в противоположную сторону. Волшебный меч сбился с траектории и пролетел лишнее расстояние, но снова развернулся и нацелился на эльфа.
      С каждым налётом двуручного клинка и уклонением ловкого нарушителя, скорость пылающего красным огнём меча увеличивалась, несколько последних отскоков дались эльфу крайне тяжело. Он понимал, что долго так не протянет. Заманить, казалось, обладающий разумом клинок, на какую бы то ни было преграду или стену — не удалось. В последний момент эльф вспомнил о кристалле, который приберегал на крайний случай. Вынимая чёрный камень из потайного кармашка перевязи, у Скриния не осталось времени на маневр уклонения. Он успел только подбросить кристалл на уровне своей груди, куда постоянно целился летающий меч, зажмуриться и выкрикнуть:
       — Дов!
      Острие двуручника попало точно в центр камня, раскололо его пополам, выпустив небольшое чёрное облачко, и весь клинок целиком исчез в этом нимбусе, будто влетел в распахнутую настежь дверь. Половинки кристалла упали на пол, а чёрное облако развеялось. Эльф открыл глаза, выдохнул от облегчения и довольно улыбнулся.
       — Я чуть не кончился… Первый раз такое проделываю… Божечки мои, все вместе взятые, как страшно-то было! — сиплым, срывающимся голосом произнёс чудом уцелевший эльф.— Так! Соберись, тряпка! У нас остался главный пациент, рано расслабляться!
      Он не стал излишне геройствовать и толкать пафосные речи перед увязшим в жиже стражем, тем более он вряд ли что-то мог слышать или понимать. Зайдя сзади так, чтобы мертвяк не смог дотянуться руками, он кончиком меча сорвал шлем с головы гвардейца и со всего размаху опустил клинок на облезлый череп. Башка ходячего трупа раскололась надвое, а тело сразу обмякло, наклонившись вперёд, победитель стража убрал оружие в ножны. Только теперь Скрин заметил, что на шее есть какая-то цепочка, скрывающаяся под нагрудником, осторожно потянув за поблескивающую металлическую нить, из-под панциря появился небольшой кожаный кошель, в котором что-то лежало. Эльф сорвал мешочек с трупа и вытряхнул на ладонь содержимое: небольшой каплевидный камень то ли из стекла, то ли из хрусталя, а может быть, и вовсе драгоценный. Внимательно исследовав его со всех сторон, он приметил внутри камня какие-то изъяны, присмотревшись получше, понял, что это— не дефекты, а очередной символ того, в чьих владениях сейчас пребывал.
       — О-о-ох… Журавель, какой же ты всё-таки… — Скрин запнулся, так и не найдя подходящей метафоры. — Опять говорю сам с собой… Если выберусь отсюда — сгоняю к мозгоправам, кажется я немного повредился рассудком… Хотя, что греха таить, так и думается легче…
      Подкидывая в руке каплевидный камень, эльф повернулся к круглым вратам и не спеша подошёл к ним. Дверь хоть издалека и была похожа на ту, которую охранял голем, всё-таки существенно отличалась. Она состояла будто бы из отдельных колец и судя по всему, эти звенья должны двигаться, потому что на некоторых их участках были какие-то светлые чёрточки и завитки. В центре двери имелось углубление, по форме соответствующее камню, которым Скрин игрался, изучая каменную преграду.
       — Готов поспорить на свой меч, что на двери должен быть изображён символ этого самовлюблённого писаки! — отходя на несколько шагов назад, произнёс охотник за древними рукописями, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, как будто любовался шедевром живописи. — Проверим…
      Скриний вплотную подошёл к каменному порталу, покрутил в руке каплевидную стекляшку, выбирая правильное расположение, и аккуратно вставил её в углубление. Какое-то время ничего не происходило, эльф даже подумал, что неправильно вставил камень, но неожиданно кольца пришли в движение. Через некоторое время, когда поднятая ими пыль рассеялась, как и предполагал догадливый авантюрист, на двери красовался символ Жуаверилия, но калитка так и не открылась.
       — Хм… А не открываешься ты почему? — спросил у плиты Скрин. — Или это типа защиты от дурака? Мол, не открылось, что ж пойду отсюда? Ага… со мной такие номера не проходят… Симфолябия ауткродия! — пафосно провозгласил эльф и с усилием нажал на кристаллический камень, центральная часть легко подалась назад, и дверь со скрежетом повернулась на пол-оборота, открывая проход в последнюю комнату.
      Помещение оказалось колоссальных размеров, имело круглую форму и куполообразный потолок, как и в большинстве залов в этом лабиринте с ловушками. Зрительно ни на стенах, ни на потолке, ни просто на полу не было заметно никаких фонарей или факелов, тем не менее мягкий рассеянный свет, пусть и не слишком ярко, освещал всё пространство комнаты. Повсюду были расставлены стеллажи, шкафы, столы всех форм и размеров, и везде находились книги, книги, книги — множество книг! Некоторые предметы были сломаны то ли развалились от времени, то ли разрушились под тяжестью книг, то ли здесь у кого-то случались приступы гнева, да такие, что обстановка просто не выдерживала. Тома валялись рядом с раскуроченной мебелью, бывшей когда-то местом их обитания, многие фолианты помятые и раскрытые лежали на полу страницами вниз, нередко наблюдались изодранные в пух и прах рукописи. И всё это безобразие было покрыто тонким слоем пыли, которая не стремилась взмывать в воздух от каждого шага, за что Скриний был ей очень благодарен.
      Эльф прошёл немного вперёд, чтобы лучше осмотреться в конечной точке его путешествия, и дверь за ним закрылась. Звук поворачивающейся каменной плиты в этом зале казался оглушающим, сводчатый потолок многократно усилил и отразил скрежет. Скрин повёл носом, как собака, учуявшая новый аромат — пахло книгами, живыми страницами, сагами с жизнеописаниями каких-нибудь древних правителей, летописями с застывшей на их листах историей, давным-давно высохшими чернилами. А ещё здесь пахло смертью. Такой фетор мог исходить только от умерших фолиантов — это грустный и тяжёлый дух исчезнувших чернил, порванных страниц, изуродованных обложек, искалеченных книг; так пахнут истлевшие знания и мудрость, записанная на листах бумаги, глиняных табличках, свитках или коре.
      Скрин стоял с закрытыми глазами, вдыхая смешанный аромат, и наслаждался процессом, буквально пропитываясь этими фимиамами — для него не было лучших благовоний, разве что больше любил, как пахнет свежеотпечатанная книга. Наконец, вспомнив о том, за чем пришёл, эльф открыл глаза и начал медленно двигаться к центру помещения, лавируя между предметами мебели. Проходя мимо упавших томов, книголюб не мог не наклониться и не закрыть книгу, положив её на относительно ровную поверхность. Иногда поднимал упавшие рукописи и ставил их на свободные места на полках стеллажей и шкафов — все эти действия парень проделывал практически неосознанно. Бережное даже трепетное отношение к бумажным источникам знания было у него в крови, он не мог видеть беспечного отношения к книгам. Однажды даже сильно избил человека, который вырвал из небольшого томика страницу.
      Все рукописи, которые находились в прямом поле зрения, не отличались какими-то особыми украшениями, рисунками на обложках или окраской. Кожаные переплёты коричневого цвета иногда были чуть светлее или темнее, имели застёжку с пряжкой, петлей для небольшого замка или шнурки-завязки. Конечно, среди лежащих на полу томов попадались большие и тяжёлые, которые едва можно было оторвать от земли, маленькие, помещающиеся на ладонь, и средние, идеально ложившиеся в руки. Одна из таких «идеальных» книг почему-то привлекла внимание Скриния, несмотря на то, что уже множество подобных фолиантов вернулись на законные места. Он с интересом разглядывал оказавшееся в руках бумажное сокровище с переплётом из тёмно-коричневой, гладкой кожи без каких-либо рисунков или надписей, толщиной примерно в три пальца, но с практически не ощущавшимся весом. Задняя крышка переплёта, сделанная вдвое длиннее лицевой, скорее всего, использовалась как своеобразная закладка, потому что была проложена почти в самом начале между листами.
      Любитель книг решил открыть заинтересовавший его фолиант и вытащить закладку, чтобы она не повредила лист. Попытавшись поднять широкое ляссе со страницы, он с изумлением обнаружил, что сделать этого не может — кожаный лоскут не сдвинулся ни на йоту. Поднеся томик к глазам, чтобы лучше рассмотреть, что же может удерживать закладку, он не обнаружил никаких дополнительных механизмов, индикатор, показывающий присутствие магии, молчал, но ни вторая, ни третья попытки не принесли никаких результатов. Хмыкнув, Скрин открыл первую страницу с названием рукописи, которое гласило: «Эта книга (не) для тебя!». Вновь озадаченно хмыкнув, эльф открыл клапан поясной сумки с зелёным камешком, бывшей ранее рюкзаком, и без каких-либо усилий поместил найденную книгу внутрь.
      Продвигаясь дальше по залу, эльф то и дело возвращался в мыслях к захватившей его разум рукописи.Книголюб совершенно перестал обращать внимание на то, что продолжал поднимать и расставлять попадавшиеся на пути упавшие тома.Понял, что достиг центра комнаты только тогда, когда наклонился за очередным лежащим томиком, а ухватить смог лишь воздух. Разогнувшись и тряхнув головой, как это делал иногда Коржик, странник увидел перед собой каменный постамент с лежащей инкунабулой, обложка которой была усыпана драгоценными камнями, образующие уже надоевший за время путешествия по этим коридорам символ. Скрин осторожно приблизился к подставке и стал разглядывать лежащий на ней шедевр, прежде всего, на предмет возможных ловушек.
       — Красиво, не правда ли? — произнёс кто-то за спиной книголюба приятным мелодичным голосом с нотками нарциссизма.
       — Шедеврально… — ответил эльф и, только секунду спустя, понял, что он уже не один.
      Медленно развернувшись, авантюрист, готовый отпрыгнуть в сторону при малейшей опасности, узрел перед собой натурального призрака. Фантом, как и полагается любому уважающему себя привидению, был полупрозрачный, однако не парил бесформенным облачком в воздухе, а имел вполне человеческие очертания и лица и даже одежды. Судя по кафтану, ставшим когда-то призрачным вместе с его владельцем, представший перед Скринием мужчина был высокого рода, богатый и влиятельный. Исследователь не сомневался, что перед ним явил себя хозяин всего этого лабиринта собственной персоной — Жуаверилий.
       — Не бойся, я не кусаюсь. Пока, — усмехнувшись, проговорил морок. — Расслабься.
       — Эээ… Вот это ваше «пока» несколько настораживает… — осторожно вымолвил эльф, вставая в полный рост и всё равно оказываясь ниже его собеседника.
       — Ну, ты же не собирался ничего отсюда красть, не так ли? — лукаво прищурив призрачный глаз, спросило привидение.
       — Нет-нет… Конечно, нет! Даже не думал! Просто зашёл посмотреть на первую книгу! — быстро протараторил Скрин, усиливая свои слова жестикуляцией. — Я, знаете ли, очень книжки люблю… читать. А тут намедни попалась в руки одна вещица, которая и привела сюда…
       — Читать, говоришь, любишь… — скрестив прозрачные руки на груди, произнёс хозяин лабиринта и исчез. — Ну, читай… — голос раздался из-за спины, проходимец быстро развернулся — морок уже стоял за пьедесталом с книгой и рукой указывал на неё.
       — Э-э-эм-м-м… Позвольте уточнить… Вы же и есть Жуаверилий? — тактичным тоном поинтересовался испуганный гость.
       — Ага… или как меня называл совсем недавно один любопытный эльф, Журавель.
      Скрин напрягся и мысленно приготовился к чему-то нехорошему.
       — Да успокойся! Ишь, какой напряжённый! Понравился ты мне! Не буду тебя убивать… наверно… сейчас… — призрак явно наслаждался процессом и меняющимися выражениями лица первой живой души за многие сотни лет.
       — Благодарствую. Вы очень щедры!
       — Да, что-то на меня сегодня нашло. Хотя-я-я… Ладно-ладно, больше не буду! — засмеялся морок, когда эльф сделал шажок назад. — У меня не было посетителей уже лет пятьсот по вашему времени… Последний вон сидит, но он чего-то какой-то скучный стал и неразговорчивый.
      Фантом указал куда-то за шкафы с книгами, присмотревшись, Скриний увидел сидящий за столом скелет, со сложенными как у ученика первого класса руками. Одежда грудой истлевшего тряпья валялась рядом со стулом. Эльф сглотнул.
       — Действительно, за все это время он и рта не раскрыл, — попытался пошутить испуганный гость.
      Но тут, как назло, у скелета отвалилась челюсть и упала на стол рядом с руками, Скрин вздрогнул. А Жуаверилий захохотал, довольный произведённым эффектом.
       — Он был плохим гостем. Не переживай. Ты гораздо интересней и пока не наделал в штаны. К тому же первый, кому удалось самостоятельно миновать все преграды и войти в скрипторий. Браво! — призрак беззвучно захлопал в ладоши.
       — А этот, тогда как сюда попал? — кивком головы указав на скелет, спросил эльф, немного расслабившись от похвалы.
       — А я открыл ему все двери сам и мертвякам своим приказал спрятаться и не трогать его.
       — Почему? — удивился авантюрист.
       — Тупой он был. В комнате с плитками на полу провёл чуть ли не полдня, пока нашёл решение. И сутки блуждал по коридорам лабиринта, доколе я сам его не вывел к двери, — рассказал морок. — Ты же другое дело. Чувствуется опыт. И ум. И находчивость. Но больше всего мне понравилась твоя целеустремлённость и любопытство, — Журавель снова внезапно исчез с того места, где стоял, и появился уже сидящий на одном из шкафов.
       — Вы, уж, простите, но загадка была так себе… Честно признаться, я рассчитывал на большее, — осмелев, ляпнул любитель древних загадок.
       — Так, я и говорю: тупой он был! С простецкой задачкой не мог толком справиться, — улыбаясь, сказал фантом. — А как ты Стража моего ловко уделал! Я с открытым ртом смотрел, хотя, признаюсь, болел не за тебя. Пару раз, правда, ты чуть было не отбросил тапочки.
       — Да-а-а… — протянул Скриний, — Тот ещё душный дядечка был, с этим дурацким мечом своим… — почесав затылок, пробурчал эльф, но собравшись с силами, задал главный вопрос, мучивший его с первой минуты знакомства, — А почему вы, вообще, со мной разговариваете-то? Убили б, и дело с концом…
       — Уже объяснял же! Понравился ты мне. А если честно, решил не только не убивать тебя, но и отпустить на все четыре стороны после того, как ты начал поднимать с пола мои книги и аккуратно укладывать их. Меня это тронуло, — призрак картинно смахнул воображаемую слезу. — Даже в мою бытность живым и здоровым таких людей днём с огнём не сыщешь. Я да один мой знакомый — вот и всё, — хохотнул он. — Не могу позволить себе лишить мир такого эльфа.
       — То есть вы меня отпускаете? Вот так вот просто? — с подозрением спросил Скрин.
       — Ага! Более того, позволю тебе взять любую находящуюся в этом скриптории книгу.
       — Прям любую?
       — Да. Абсолютно, — фантом снова исчез и тут же возник нос к носу с эльфом. — Но, как я вижу, ты уже нашел одну.
      Клапан поясной сумки открылся, и из сумочки вылетел томик, который так привлёк внимание Скриния, он не мог не забрать его.
       — Эээ простите… я не хотел, она как-то сама в руки прыгнула, — попытался оправдаться мелкий воришка.
       — Да я верю. Верю! — излишне выразительно произнёс морок. — А если б тебе не попалась эта замечательная книга, мог бы забрать ту, за которой сюда пришёл… — покачивая головой с явным сожалением, сказал хозяин книг. — Но! Могу гарантировать: этот экземпляр поглотит тебя не хуже, чем вот это моё творение, написанное под влиянием убывающей луны и писк комаров, чарующих мой тончайший слух своим пением.
      Книга также плавно опустилась в поясную сумку, как и появилась из неё. Морок, на этот раз пешком без излишней показухи, подошёл к пьедесталу и положил прозрачную руку на обложку книги.
       — Хочешь почитать?
       — Пожалуй, воздержусь от искушения, — после довольно продолжительного молчания и сомнений ответил эльф, спрятав руки за спиной.
       — Ну, как хочешь! — усмехнулся Журавель. — А теперь пойдём, а провожу тебя к выходу…
      Древний писатель развернулся и прогулочным шагом направился на другой конец зала, к которому от постамента с фолиантом вёл коридор из книжных шкафов. Скриния раздирало от любопытства и азарта, смешанного с невообразимым страхом. Пока он тянул время с ответом на последний вопрос, пытаясь сыграть смятение, жажду знания и сдержанность, несколько раз повернул на большом пальце широкое кольцо. С его помощью создавались устойчивые иллюзии, достаточно было прикоснуться к нужному предмету, и на его месте возникала точная материальная копия, которая, правда, постепенно рассеивалась через некоторое время. Проходимец подошёл к книге, снял её с пьедестала, быстро коснулся кольцом, и в правой руке появился такой же том, который он пристроил на место оригинала, одновременно с этим заталкивая подлинник в поясную сумку.
       — Что всё-таки хочешь остаться и прочесть? — загадочно ухмыляясь и поворачиваясь в сторону эльфа, спросил Жуаверилий.
      Фантом успел отойти шагов на десять вперёд.
       — Н-нет… всё-таки нет. Хотя, не спорю, соблазн очень велик, но нужно брать то, что дают и не наглеть, — не моргнув глазом, ответил Скриний.
      Отходя от фальшивки, он вновь обернулся через плечо, пытаясь изобразить на лице сожаление и грусть. Поравнявшись с призраком, эльф развёл руками, пожал плечами и тяжело вздохнул.
       — Покажите уже ваш выход, а то, и правда, не уйду! — взмолился Скрин.
       — Так, двигайся быстрее! — улыбаясь, проговорил морок. — Кстати, чуть не забыл сказать: ты в курсе, что здесь время течёт совсем иначе, чем у вас там? Конечно, не в курсе… Откуда бы! — спросил и сам же ответил фантом. — Но ты должен был заметить, когда входил в дверь, что пересёк барьер.
       — Вы имеете в виду ту дымку за каменными вратами, которую охранял голем? Потому что ничего другого я припомнить не могу…
       — Именно её! Здорово я придумал, да?
       — А что конкретно вы придумали? — призрак и эльф уже прошли вся книжные шкафчики и стеллажи и теперь стояли у совершенно гладкой стены.
       — Я изобрёл, как сохранить всё это! — древний писатель обвёл руками комнату.
       — И что же меня ждёт снаружи?
       — Выйдешь и узнаешь, я не проверял. Я, видишь ли, заперт здесь и не могу выйти… Сам себя заточил, но даже не жалею.
       — Ух ты! Сурово! — присвистнул Скрин. — Надеюсь, я не выйду через сотню лет… Это ж сто пропущенных дней рождения!
       — Ну, на это не надейся! Кто ж тебе целый век-то даст прохлаждаться?
      Жуаверилий совершил несколько плавных пассов руками, и часть стены исчезла, открывая узкий проход в неосвещенный тоннель. Здесь висела та же пелена, что и в комнате с големом, через которую нужно было пройти, чтобы выбраться, наконец, из этого места.
       — Коридор прямой как стрела, выберешься на поверхность неподалёку от моей статуи, через которую сюда попал. Я буду счастлив, если ты вернёшься, теперь короткий путь тебе доступен, пароль тоже известен, — хитро улыбаясь, проговорил Журавель.
      — Я постараюсь выкроить время, но слишком долго добираться до вас… — попытался извернуться Скриний. — Ну, я пошёл?
       — Иди-иди, уж… — Жуаверилий несколько раз небрежно махнул руками, как будто выпроваживал надоевшего и засидевшегося гостя.
      Плут сделал шаг и оказался по ту сторону пелены, повернулся к призраку и, торжествующе улыбаясь, помахал ему на прощание рукой.
       — Кстати, хорошее колечко! Не теряй его, береги! — с озорной ухмылочкой проговорил Жуаверилий напоследок.
      Скриний непонимающе посмотрел на правую руку, которой махал фантому, с надетым широким кольцом, перевёл взгляд на гостеприимного хозяина, а тот погрозил пальцем и начал хохотать так, что, казалось, затряслись стены коридора. Проход в скрипторий закрылся, оставив воришку в полной темноте.
      Шумно выдохнув, эльф нащупал кристалл освещения, активировал и его почти бегом направился вверх по тоннелю. Примерно через полчаса он наткнулся на конец коридора, никакого выхода не было — только голый камень. Почесав затылок, удачливый авантюрист решил попробовать пароль от всех дверей в этом подземелье.
       — Жуаверилий!
      Помогло. Часть стены исчезла, образовав узкий круглый ход, через который ударил яркий солнечный свет, и пахнуло свежим прохладным горным воздухом. Зажмурившись, эльф аккуратно протиснулся через отверстие ногами вперёд, ход оказался на уровне земли, поэтому выбраться не составило труда. Медленно, чтобы привыкнуть к дневному свету, Скрин открыл глаза, поморгал и остолбенел, увидев перед собой пейзаж. На улице было лето!
       — Ох, ма-а-а-ать! — сокрушенно выдохнул он. — Надеюсь, испарилось из моей жизни всё-таки не сто лет!
      Придя в себя через несколько минут, странник осмотрелся вокруг и приметил слева ту самую часовню, где оставил свои пожитки и верного коня. По его расчётам к вечеру дойти до строения удастся. Не теряя больше времени зря, Скриний побрёл с тревожными мыслями к месту своего лагеря.
      
       ***
      К вечеру дойти так и не удалось, порог святилища Скрин переступил через два часа после захода светила. По дороге попалось небольшое озерцо, и упустить шанс смыть с себя всю пыль, грязь да паутину было бы преступлением против гигиены. Искупавшись, воришка сменил своё одеяние на дорожную одежду, в которой прибыл сюда, поясная сумка вновь стала рюкзаком. Оружие он решил пока оставить на своём месте.
      Путешественника всё не покидали мысли о том, сколько же прошло времени с момента спуска в подземелья, он надеялся, что не более шести месяцев, хотя по внутренним ощущениям около суток. Судя по цветущим растениям, лето было в самом разгаре, однако близость к горам и довольно суровые холода, которые приходили в эту местность гораздо раньше, могли сдвинуть время цветения.
      В часовне было пусто, статуя стояла на своём пьедестале, свежих следов посещения этого места паломниками Скриний не увидел. Кострище в центре было заполнено дровами, которые то ли не успели поджечь, то ли приготовили для кого-то. Разведя костёр и, достав из рюкзака еду, эльф заметил в свете огня разбросанные тут и там вещи, покрытые слоем пыли — другое свидетельство того, что место посещали.
       — Хм… Странно, похоже, кто-то тут был, но либо собирался в спешке, либо, что более вероятно по оставленным вещам, их кто-то прогнал… — пробормотал уставший воришка древних книг, откусывая от ломтя вяленого мяса. — Даже знать не хочу… спать, спать, спать…
      Покончив с быстрой трапезой, он положил под голову рюкзак и практически сразу провалился в сон. В сновидении он бежал, бежал за призрачной тёмной фигурой, не понимая, кто этот человек.Что заставляет его бежать? Что ему надо от неё? Чем этот мираж так важен? Но твёрдо был уверен: догнав её, сможет узнать нечто важное, нечто ценное. Закончился сон так же внезапно, как и начался. Проснулся эльф от ощущения, что на него кто-то смотрит, насторожившийся путник приоткрыл один глаз, стараясь не двигаться, но не увидел перед собой ни души. Ощущение тяжёлого взгляда не исчезло, напротив, усилилось, затылок мерзко ныл в одной точке — пришелец сверлил его взглядом, стоя в дверях.
      Продолжать изображать спящего можно было сколько угодно, но рано или поздно наблюдателю надоест просто смотреть. Скрин чувствовал, что незнакомца так легко не одурачить и решил ускорить встречу лицом к лицу. Он резко подскочил, выхватил меч и встал в защитную стойку, глядя вверх на нарушителя его спокойствия. Солнечный свет бил в глаза, эльф видел только силуэт, и это был не человек. В проёме стояло нечто большого роста, с длинными волосами, торчащими в разные стороны, слипшимися патлами.Тут чудовище дёрнуло головой и, издав хриплый вскрик, двинулось на эльфа. Путник пристально всмотрелся в двинувшуюся на него тень, радостно заулыбался и опустил меч.
       — Коржик! — крикнул Скриний.
      Чудище остановилась, вновь дёрнуло головой, ударило ногой о пол и заржало. Это действительно был конь, и он узнал своего хозяина, когда тот выкрикнул его имя. Жеребец резво подбежал к эльфу, который убрал меч и стоял с раскрытыми объятиями, и, не давая обнять себя за шею, толкнул лбом хозяина в грудь. Не ожидавший такого подвоха путник от толчка неуклюже попятился назад и упал на самое мягкое в своём организме место, а конь всхрапнул, заржал и снова ударил копытом в пол, после чего повернулся к ошарашенному Скрину крупом. В действиях лошади явно читался укор, обида и возмущение одновременно, эльф поднялся, потирая ушибленное место, и, подойдя спереди, произнёс:
       — Корж, ты чего обиделся, что ли? — он попытался прикоснуться к морде, чтобы погладить верного друга, но конь, как обиженный ребёнок, отдёрнул голову. — Ну, хватит, перестань! Я же не мог знать, что пропаду надолго, для меня, вообще, прошло всего двадцать четыре часа! Между прочим, ты должен был вернуться к Квину! Сам виноват! Посмотри на себя! На кого стал похож?!
      Жеребец лишь возмущённо фыркнул, но всё-таки повернулся ко вновь обретенному благодетелю. Долго смотрел, как тот пытается извиниться, оправдаться и попутно сделать его крайним в том, что остался ждать.Но вечно это продолжаться не могло, ведь верный спутник очень соскучился по хозяину и, вновь укоризненно фыркнув, просто положил голову ему на плечо.
       — Во-о-от! Другое дело! — произнёс Скриний, обнимая коня за шею. — Надо тебя привести в порядок, а то похож на демона! Только народ пугать!
      Коржик действительно выглядел устрашающе при ближайшем рассмотрении: грива спуталась, в ней висели застрявшие репьи, с хвостом та же беда, только там волосы торчали в разные стороны; на теле отросла шерсть больше, чем обычно, местами вылезала клочками. На груди висели остатки ремешков, в которых были кристаллы с овсом и водой, подков на копытах не осталось, да и не нужны они ему были в принципе.
       — Я так полагаю, ни седла, ни других наших вещей не сохранилось… — произнёс авантюрист, обращаясь к лошади, которая в ответ мотнула головой, как бы подтверждая сказанное. — Что ж… нам не привыкать ездить без седла и подков. Ну что? Тряхнём стариной? Нужно быстро добраться до дома! Но сначала позаботимся о тебе! Надеюсь, тот городок не исчез…
      Эльф вместе с Коржиком вышел на улицу, убрав в рюкзак все оружие и неиспользованные кристаллы, вдохнул полной грудью свежий горный воздух с примесью пыльцы полевых цветов и запрыгнул на спину жеребца.
       — Пока, Журавель! — сидя верхом, крикнул в сторону статуи Скриний и помахал рукой. — Погнали, дорогой!
      Конь сорвался с места и задорно протяжно заржал. Он не останавливался и практически не снижал скорости за всё время пути до города, казалось, он даже не устал. Только когда на горизонте появились крыши домов, Коржик замедлил бег и перешёл на размеренную рысь. Эльф похлопал по влажной шее жеребца и только сейчас смог выпрямить спину после дикой скачки.
      Проезжая мимо таблички с названием поселения, авантюрист заулыбался. На вывеске красовалась надпись: «Город Ото-Драло. Живут 348 человек». Въехав на центральную улицу, он стал осматриваться, но ничего, существенно поменявшегося, не нашёл, кроме, разумеется, названий местных лавочек. Зато встречающиеся люди почему-то шарахались от них в сторону, пытаясь как можно быстрее свернуть на соседнюю улицу, или вовсе забегали в дома и захлопывали двери.
       — Что это с ними такое? В прошлый раз местные как-то спокойнее были, — тихо проговорил всадник, конь повернул голову и, посмотрев одним глазом на седока, фыркнул, мол, не обращай внимания.
      Подъехав к таверне, он с интересом посмотрел на вывеску: «Записка Скрина», — начертано на ней.
       — Ого… С чего это вдруг? — удивлённо вымолвил путник и зашёл внутрь.
      В зале никого не оказалось, ни посетителей, ни Регара, только с кухни доносились какие-то звуки разговора на повышенных тонах.О чём спорили, разобрать не удалось.
       — Эй! Хозяева! Есть кто-нибудь? — крикнул эльф.
      Шум за дверью стих, и через несколько секунд из кухни вышел корчмарь. Увидев, кто стоит по ту сторону стойки, он застыл в дверях и не мог произнести ни слова.
       — Приветствую, Регар! — решил нарушить неловкое молчание Скриний. — Я не призрак, если ты сейчас об этом думаешь. Я очень уставший и голодный путник.
       — Эээ… как… что? Подожди, но ты же погиб! Два с половиной года назад! — ошарашенно произнёс, наконец, хозяин таверны. — Как такое может быть?
       — Долгая история… — махнул рукой Скрин. — Главное, что теперь я здесь. И, как и обещал, заглянул к тебе на обратном пути. Хоть и через, как ты сказал, два с половиной года?
      С улицы раздался визг, ржание лошади и звук глухого удара. Эльф и Регар выбежали на улицу. У коновязи лежало тело, а рядом стоял Коржик и невозмутимо жевал сено, оставленное в кормушке. Жеребец повернул голову в сторону выбежавших мужчин и, дружелюбно фыркнув, отошёл на пару шажков от тела, как бы намекая на то, что он тут ни при чём, и конюх сам упал.
       — ЧТО ЭТО?! — округлив от страха глаза и показывая пальцем на грязную, заросшую лошадь, спросил корчмарь.
       — Это Коржик. Мой конь, — невозмутимо ответил Скрин. — А что ты хотел, он все эти годы был сам по себе. Вот и зарос немного… испачкался… исхудал…
       — Да это же то самое чудовище, что терроризировало пилигримов и временами наш город, на протяжении двух лет!
       — Да? То-то я смотрю от нас люди как-то странно убегали и прятались… Но тем не менее это всего лишь мой конь.
      Тут упавший без сознания конюх начал подавать признаки жизни и, оклемавшись, испуганно отполз в сторону, тыча в Коржика грязным пальцем.
       — Жутоконь! Жутоконь!
       — Успокойся, болван! Это обычный конь! — сурово сказал Регар, подошёл к истеричному пареньку и, одним рывком поставив его на ноги, подвёл к жеребцу. — Видишь? Обычная лошадь! Грязная только как чушка, — Корж презрительно фыркнул, продолжая жевать сено, посмотрел на конюха. — Отведи его внутрь, почисть, расчеши гриву и хвост, отмой хорошенько, если нужно с мылом и отведи к кузнецу, пусть подкуёт. Понял?! — гаркнул на ухо конюху хозяин таверны.
       — Д-да… — промямлил парень, боязливо одним пальцем прикасаясь к шее коня, который в ответ повернул к нему голову и вопросительно всхрапнул. Конюх вздрогнул, но остался в сознании, даже сумел произнести, — П-пойдём со мной…
      Скрин с Регаром вернулись в таверну, а паренёк с Коржиком вошли в конюшню.
       — Слушай, а с чего вдруг ты поменял название своего заведения? — спросил эльф, устраиваясь за барной стойкой, на которую сноровистый корчмарь уже выставлял большие кружки с пивом.
       — Угощайся! — предложил Регар и подвинул наполненный бокал гостю. — А все из-за тебя и твоей записки, как ни странно это звучит. Ты же помнишь, как под кошелём с деньгами оставил маленькую бумажку? Кстати, той суммы, хватило бы, чтобы жить в здесь месяц и ни в чём себе не отказывать.
       — Хах! Конечно, я помню, более того, видел на въезде табличку, видимо, моё предложение понравилось всем, раз решили на пять лет город так назвать! — улыбаясь, проговорил Скриний, его кружка уже на треть опустела. — Только не понимаю, зачем нужно было таверну-то переименовывать? Не такое это большое дело, на мой взгл…
       — А вот и нет! — перебил его владелец постоялого двора. — В смысле да, но нет, не только в этом дело, короче говоря. Сейчас расскажу, подожди!
      Он вышел на кухню, что-то крикнул кому-то и вернулся, довольно улыбаясь. В руках держа блюдо с разносолами и домашней колбасой, порезанной толстыми шматками, эльф, увидев нормальную еду, чуть не поперхнулся слюной.
       — В общем, дело было так: на конкурсе все выставили свои названия, и я в их числе, только перед этим две ночи не спал и думал, стоит ли использовать такой вариант. У нас тут люди хоть и обожающие перемены, но правила составления и моду в наречениях они любят больше. А твоё предложение радикально выбивалось из всего того, что могло бы быть. Особенно эта чёрточка в середине слова, — эльф метал в рот то соления, то колбасу, запивая это всё пивом, и одновременно успевал посмеиваться над тем, что рассказывал корчмарь. — Но я всё-таки решился и вынес на суд коллегии твой вариант, ничего в нём не меняя. Это был фурор, я тебе доложу! Такого не было ни разу на моей памяти! — с восторгом продолжал повествовать Регар. — Но то, что случилось потом, совершенно сразило меня наповал и сейчас ты поймёшь, почему переименовал таверну и буду в твоих вечных должниках! — совершенно серьёзно проговорил мужчина, а путник лишь махнул рукой с набитым ртом, мол, да не стоит. — После продолжительного совещания коллегия судей выбрала мой, то есть твой, вариант. А потом они заявили, что это именование города становится вечным! Понимаешь? Навсегда! — эльф всё-таки поперхнулся пивом, хорошо, что он ничего не жевал при этом.
       — Ты серьёзно? — откашлявшись, сдавленно спросил Скрин.
       — Абсолютно! А мне и всем моим потомкам или наследникам досталось бессрочное освобождение от налогов! И звание почётного жителя города, но это уже семечки. Вот поэтому я не мог не переименовать таверну, хоть таким вот способом отблагодарив тебя за такой щедрый дар… посмертно… как мы думали… Не смотри так! На тот момент прошло уже три с половиной месяца, а вестей никаких.
       — Мда… загулялся я… не по своей вине… Даже думать об этом не хочется… — соврал эльф, соорудив на лице отвращение, будто вновь погрузился в воспоминания о проведённых годах.
      Из кухни появилась жена владельца с подносом горячих блюд, широко улыбнулась гостю, поставила еду на стол и удалилась. Скрин сразу же набросился на кусок горячего стейка, зажаренного в ароматных травах, он был настолько мягким и нежным, что просто растворялся во рту.
       — Не хочется, и не вспоминай! Но, надеюсь, я услышу эту историю, когда ты вновь к нам приедешь погостить! — откликнулся Регар и долил пива в кружку гостя. — Ты ешь, а я пока приготовлю твою комнату. Приятного едания.
      Он тихо удалился вверх по лестнице, а голодный путник, ополовинив каждое блюдо, устало откинулся на спинке высокого стула и звучно рыгнул, запив всё это остатками пива. К этому времени корчмарь как раз закончил все приготовления и вернулся за стойку, окинув взглядом остатки блюд, одобрительно кивнул и произнёс:
       — Всё готово. Желаю спокойной ночи! Только прошу, не уезжай так тихо, как ты это сделал в прошлый раз!
       — Не беспокойся. Я хоть и тороплюсь домой, но с вами попрощаюсь, как это подобает благодарному гостю, — тяжело вздохнув от переедания, сказал эльф, вставая со стула и направляясь в номер.
      Комната ничуть не изменилась, только стала выглядеть как-то чище, да кровать стояла новая с прекрасным мягким матрацем. Быстро покончив со всеми необходимыми гигиеническими процедурами, он рухнул на кровать. Рука как-то сама потянулась к рюкзаку и выудила оттуда загадочную книгу, найденную в груде упавших фолиантов.Книголюб открыл её на первой странице. «Эта книга (не) для тебя!» — значилось на листке древней, но хорошо сохранившейся и прочной, бумаги. Он осторожно провёл пальцами по названию, зачем это сделал и сам не мог объяснить себе. Чернила не стёрлись, на подушечках пальцев следов не осталось, единственное, что смог почувствовать или, скорее, догадаться — надпись была вручную выведена на листе, а не с помощью инструментов печати, копирования или магии.
      Сама книга, была написана теми же чернилами и той же рукой — это такая же догадка, как и в случае с названием, но эльф находился в уверенности, что не ошибается. Он даже мог поручиться за то, что этот фолиант написан в единственном экземпляре. Откуда взялась такая убеждённость — понять невозможно, просто чувствовал, что не ошибается. Объяснить тот факт, почему текст в этой книге свободно читается, ведь по всему выходило, что она написана очень и очень давно, когда письменный и устный язык кардинально отличался от современного — тоже не получилось. Скрин даже хотел сначала проверить свою догадку, достав фолиант, который подменил, и попробовать прочитать в нём пару строк.Но почему-то эта мысль быстро исчезла из головы, а он только крепче вцепился свою добычу.
      Автор писал от первого лица, казалось бы, упоминал какие-то разрозненные факты, рассказывал о неких событиях, вроде бы происходящих с ним, потом вдруг переключался на свои пристрастия, желания и прочие бытовые радости, и все эти повествования прыгали во времени то вперёд, то назад. Кому-то такая книга показалась бы полным бредом, но Скриния она почему-то захватила, хотя он терпеть не мог подобные скачки в тексте романов.
      Он всего за пару часов прочёл всё, что можно было прочитать на данный момент, клапан-закладка как ни старался Скрин, так и не сдвинулась с места. Не удалось увидеть и небольшого кусочка текста, даже буковки! Эльф крутил книгу и так, и эдак, но все впустую. Рукопись буквально обрывалась на полуслове! Закладка будто намертво прикипела к остальным листам. У книголюба возникла мысль, что на закрытых страницах ничего нет, но и она улетучилась с той же скоростью, как и мысль об эксперименте со сравнением читаемости.
      Почти всю ночь фанатичный любитель литературы пытался вскрыть оставшуюся часть, попробовал и магию, и секретные слова, которые знал, и подносил к лунному свету — бесполезно. В последней попытке чуть было не совершил кощунственную вещь: поддеть ножом край закладки и разрезать неподдающуюся преграду. В последний момент, Скриний, взмокший и более уставший, остановился и с огромным разочарованием, злостью и обидой то ли на себя, то ли на книгу убрал её обратно в рюкзак.
      Рухнув на кровать, как был в штанах и сапогах, но без рубашки, он мгновенно уснул и проспал практически до полудня. Его разбудил яркий солнечный свет, ворвавшийся в комнату через неплотно закрытые ставни. Зажмурив один глаз, в который и попал противный луч, он отвернулся от света, с наслаждением потянулся и вскочил с кровати, поняв, что безнадёжно проспал. Наскоро умывшись и одевшись, он как мог руками разгладил изрядно помятую одежду и спустился со своим скарбом.
      В зале было полно народу, все усердно делали вид, что не обращают на него внимания, но гул шепотков моментально полнил комнату, как только Скрин подошёл к стойке, где, скрестив руки на груди и нахмурившись, стоял Регар.
       — Зачем ты их всех позвал, дружище? — тихо осведомился эльф.
       — Я не звал… Но обязательно спрошу об этом у одной особы, которой сейчас нет… — не предвещающим ничего хорошего для той самой особы тоном произнёс корчмарь.
       — О-о-ох… Да ладно! Расслабься, тебе же прибыль будет сегодня и как минимум в последующие несколько месяцев, — дружелюбно отозвался гость, хозяин таверну только хмыкнул в свои пышные усы. — Могу даже рассказать как привлечь их к тебе на гораздо больший срок… — произнёс авантюрист и заговорщицки подмигнул, Регар несколько оживился.
      Лжеученый поманил его пальцем, чтобы хозяин заведения наклонил голову, и что-то долго нашёптывал на ухо, когда тот нагнулся. Глаза владельца заблестели, усы приподнялись, на щеках выступил румянец.
       — Это будет твоей им местью… — закончил свой монолог гость.
       — Здорово придумано! А ты точно учёный? А то вон какую схему закрутил!
       — Ага, потому и закрутил…
       — Чему вас только не учат там! Я сейчас принесу тебе завтрак.
      Корчмарь скрылся в кухне и, мгновение спустя, притащил горячую сковородку с аппетитным омлетом, мясом и горкой овощей.
       — Давай налетай! — скомандовал он, ставя яства перед гостем. — Ты, кстати, когда уезжаешь?
       — Сегодня… — пробурчал с набитым ртом эльф. — Только сначала седло новое надо купить…
       — Об этом не беспокойся, я, как знал, и уже все подготовил. Жалко, конечно, что не погостишь подольше. Слишком быстро я к тебе привязался, прям, как к брату родному, — вздохнул Регар. — Твой конь полностью готов, почищен, накормлен, подкован, теперь снова сталь на лошадь похож, а не на чудище горное и злобное.
       — Не стоило, право слово… — гостеприимный хозяин остановил его взмахом руки, как бы говоря, что этот вопрос не обсуждается. — Ну, хорошо-хорошо, — улыбнулся гость. — Значит, отправлюсь немедленно, только доем всё до последней крошки…
      Провожать его вышел Регар со своей женой, а остальные посетители таверны прилипли к окнам и наблюдали, как Скриния заключили в объятия сначала Далия, а потом и полнотелый хозяин. Перекинувшись какими-то прощальными словами с семейной парой, эльф вскочил на коня, который уже нетерпеливо бил копытом, и, махнув последний раз на прощание новым друзьям и зевакам в окнах, с места сорвался в галоп и полетел прочь из города.
      Путь предстоял нелёгкий, он хотел как можно быстрее добраться до книжной лавки, повидать Квина, сказать, что жив-здоров, отдать украшенную самоцветами добычу и вплотную, наконец, заняться разгадкой таинственной книги. Остановки в пути только наиболее необходимые, чтобы отдохнул Коржик и он, без потери времени.Авантюрист рассчитывал сократить длительность пути как минимум в полтора раза.
      
      ***
      Непредвиденная остановка в одном из городков из-за порвавшейся подпруги не позволила Скринию достичь той цели, которую он ставил себе, и в родной город скиталец прибыл, спустя три недели после того, как покинул доброго и немного наивного Регара. Не медля ни минуты, авантюрист сразу же направился к лавке. Остановив измотанного долгой скачкой коня у коновязи, спешился, потрепал по холке своего верного друга и обнадеживающе произнёс:
       — Ну, всё, Коржик — мы дома! Теперь только отдых и обильная еда. Переводи дух и поешь, ты это заслужил, — конь, тяжело дыша, в ответ легонько пихнул своего хозяина в плечо. — Да-да, иду…
      Эльф толкнул тяжёлую деревянную дверь, которая легко открылась на смазанных петлях, звякнул колокольчик. Квин был на своём рабочем месте, снова что-то писал, сидя за стойкой, при звуке дверного колокольца он поднял голову, чтобы встретить посетителя, и застыл в немом удивлении. Скрин, улыбаясь и снимая с плеч рюкзак, подошёл к столу.
       — Это я. Правда, я! Здравствуй, старый друг! — поприветствовал искатель книг своего партнёра и наставника.
       — Я уже и не надеялся… — сглотнув, произнёс книговладелец. — Все думали — ты погиб.
       — Не поверишь, даже царапинки не получил, что удивительно само по себе! — продолжая улыбаться, проговорил эльф.
       — Но где же ты пропадал всё это время? Даже в той же одежде, и она выглядит совершенно невредимой, будто не ношенной, только пыльная… — старый эльф выбрался из-за стола и обнял своего молодого друга. — Что же мы стоим? Пойдём, пойдём, ты должен мне всё рассказать!
      Они разместились в той же комнате, где и началось приключение Скриния. Эльф хранил молчание, пока на стол не поставили кувшин с кофе, а Квинадиш не торопил. Когда девушка ушла с пустым подносом, любитель книг, наконец, заговорил. Он рассказал Квину о своём путешествии всё: и о городе со странным названием, и о его жителях, и о часовне, описав её в мельчайших подробностях, и о том, как искал вход, и о големе, и о ловушках. Закончил своё повествование встречей с призраком Жуаверилия и возвращением домой. Не сказал только о простенькой книге, которая не давала ему покоя во время поездки, и снившаяся каждую ночь.
      История вышла долгой, кувшин с кофе сменил свежеприготовленный морс, а его чай и снова кофе. Квин ни разу за время монолога не перебил рассказчика, он внимательно слушал, в каких-то моментах одобрительно кивал, где-то качал головой, а иногда и посмеивался вместе с любителем острых ощущений. На улице уже было предрассветное время, а Скриний только сейчас открыл рюкзак и достал богато украшенный фолиант, который протянул Квину. Старый книголюб с величайшим трепетом и почтением принял большой и тяжёлый том из рук своего протеже и ласково погладил книгу, мечтательно улыбаясь.
       — Думаю, она должна быть у тебя, мне хватит и того, что побывал в самом увлекательном и опасном путешествии в своей жизни, — полушёпотом сказал Скрин, без всякого интереса смотревший на переданный фолиант, сейчас его больше занимал другой том. — Я всё равно ни слова не понял из написанного, — слукавил эльф, ведь он так и не открыл эту книгу и не знал, о чём там идет речь.
       — Я безмерно благодарен тебе… — вымолвил Квин, не отрывая взгляда от переливающихся самоцветов. — Если хочешь — я переведу её для тебя, насколько позволят мои скромные познания и силы. Она идеальна… Первая книга… Первая вымышленная история в мире, а возможно, даже не одна, записанная и заключённая в бумаге… До сих пор не могу поверить, что держу такое сокровище в руках… — заворожённо говорил владелец книжной лавки шёпотом.
       — Пожалуй, вас следует оставить наедине друг с другом. А я пойду к себе… — проговорил молодой человек и поднялся, Квинадиш как будто и не заметил этого, только рассеянно кивнул, не отводя глаз от обложки. — Приятного изучения, старый друг. Увидимся!
      Скриний вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь, и отправился в пригород. Коржик, чувствуя короткий последний рывок и долгожданный отдых, повеселел и расслабился, плавной укачивающей рысью везя своего хозяина домой.
      Сил у усталого путника хватило только на то, чтобы принять горячий душ и рухнуть в кровать и мгновенно заснуть.
       
      ***
      Снова снился тот странный сон. Теперь он находился в каком-то доме или очень большой комнате и искал тёмную фигуру, которая, словно дразня его, то появлялась, то исчезала. Стоило ему приблизиться к месту, где прятался чёрный человек, как тот тут же исчезал и появлялся в новом месте, и всё нужно было начинать сначала. Комната в этом нелепом сне представляла собой нагромождение каких-то коробок, ящиков, сваленной в кучу мебели, казалось, у неё нет границ, сновидец ни разу не смог дойти до стены. Мистическая тень будто насмехалась над ним, постоянно ускользая, как только эльф пытался схватить её.
      Скрин проснулся в холодном поту и тяжело дышал, как будто все это происходило в реальности, окинув взглядом свою спальню, он увидел, что на краю постели лежит та самая книга. Эльф точно помнил, что не доставал её из рюкзака перед сном — на это не было сил. А больше в доме никто не жил. Он осторожно взял томик и пролистал его, но ничего не обнаружил, закладка по-прежнему была на своём месте. Вздохнув, поднялся с кровати и открыл ставни — на улице был день пасмурный и сумрачный, в воздухе пахло дождём.
       — Что же ты такое? — задумчиво проговорил книголюб, глядя на лежащий фолиант.
      Он с головой погрузился в изучение своей находки, перечитывал доступные страницы раз за разом, силясь найти в них какие-то подсказки, знаки или скрытый смысл. Из дома Скриний практически не выходил, изредка, по ночам, куда-то отлучаясь, но к рассвету возвращался, позволял себе короткий сон и снова погружался в таинственную книгу. Так прошёл не один месяц, он забыл про сон, про еду, про друзей — этот древний фолиант захватил его разум. Пленник книги оборудовал себе место в подвальном помещении дома, иногда сутками не покидая его.
      Покончив с изучением творения Жуаверилия, Квинадиш хотел при первой же встрече поделиться восторгом со своим другом, но он всё не приходил. Решив, что Скрин подался в очередную экспедицию, хозяин книжной лавки не стал заострять на этом внимание. Он знал, что его друг никогда не уезжал в долговременные путешествия, не обсудив детали с ним.
      Однако, Скрин слишком долго не заходил в лавку, и это всё больше настораживало старого коллекционера. А потом до него дошли слухи, что молодой человек никуда не уехал, а заперся в доме.Несколько раз посылал к нему слуг, чтобы проверить эти сведения, но им никто не открыл, хотя они все как один утверждали, что слышали в доме какие-то звуки. Ему, впрочем, тоже не открыли. Квин почти полчаса пробарабанил в дверь, но хозяин особнячка оставался глух к просьбе впустить его.
      Однажды сидя за столом в своей лавке, Квинадиш задумчиво вертел в руках перо и бормотал под нос:
       — Что с тобой происходит, Скриний? Не пора ли мне вмешаться…
      Эти слова услышал пришедший ночной администратор лавки, вернувшийся из путешествия на юг страны, который не был в курсе последних происходящих событий.
       — Простите, сэр? Что-то случилось с мастером Скрином? Опять уехал и пропал? Я как знал, что он готовится к очередной охоте…
       — Что ты сказал? — произнёс Квин, переводя взгляд на администратора. — Какой ещё охоте?
       — Эээ… Ну… Это я так называю его путешествия за очередными редкими книгами… — потупившись, произнёс работник.
       — Да их все так называют! — несколько раздражённо бросил коллекционер. — Ты сказал, что он готовился к чему-то. Ты что его видел?!
       — Эээ… Да, сэр. Как не видеть? Он частенько заглядывал сюда ночью незадолго до моего отпуска…
       — И ты молчал?!
       — Сэр, вы велели не отвлекать от работы, а мастер Скриний приходил всегда тихо, а когда покидал лавку я не знаю, возможно, во время моих обходов, — промямлил растерявшийся человек.
       — Где он был? Какие книги брал? Сколько раз наведывался сюда? Как долго сидел? Говорил ли с тобой? — отрывисто и резко выплюнул вопросы хозяин лавки.
       — Со мной заговорил только однажды, спросив, где находятся полки по «истории книгологии», как он сказал. Я объяснил, где найти нужный раздел, и все. Больше ни разу не говорил, — сбивчиво докладывал ночной дежурный. — Мастер приходил через час, иногда через два, после полуночи, а исчезал… к рассвету… наверное… не знаю… Иной раз бывал здесь несколько дней подряд, а иногда несколько суток не появлялся.
       — «Книгология» значит… Что кроме этого?
       — Не знаю, какие документы и литературу он изучал, но могу составить список отделов, которые посещал. Их не так много.
       — Говори…
       — Кроме того, что я уже назвал, господин Скриний был в секции магических защитных практик, у стеллажей с книгами о вскрытии замков, дверей и других запертых предметов. А также изучал что-то в разделе химии и техники. Потом обосновался в закрытой части, куда простым посетителям вход запрещён, но вы сами сказали, что ему можно туда беспрепятственно, поэтому… — ночной дежурный беспомощно развёл руками и продолжил, — Но какие документы он там изучал, я не знаю. Однако находился там долго и не один день, — отчитался администратор, вытянувшись перед хозяином лавки по струнке.
       — Хорошо. Дальше я сам. Можешь заступать. И если вдруг Скрин тут снова появится — сразу же доложить, даже будь я на толчке! Только так, чтобы он не ушёл. Понятно?
       — Да, сэр!
       — Хорошо. Работай, — Квин передал рабочее место служащему и спустился в свой кабинет.
      Рывшись в столе и что-то бормоча себе под нос, он, наконец, выудил из захламлённого ящика пару истрёпанных перчаток и, похлопывая ими по ладони, направился в указанные сотрудником секции с книгами.
      Начал свой обход Квинадиш с «Книгологии», на самом деле стеллажи с изданиями на эту тему назывались совсем не так. Наименование секции было длинным и путанным, поскольку в этой части библиотеки размещены тома, в которых была и история создания книг, и технологии изготовления и сшивания рукописей, и тома со списками произведений, считавшимися национальным достоянием. Здесь же были научные труды о том, какие стили применялись, применяются и даже будут применяться для написания различных по жанрам печатных изданий. И все эти сведения могли содержаться в одной книге, так как авторы редко разбивали свои труды на отдельные тома, считая их, тесно связанными между собой. Старый эльф надел истрёпанные перчатки и что-то зашептал в сложенные лодочкой ладоши, когда он закончил, старые рукавички засияли мягким белым светом.
       — Покажи мне, друг, какие книги ты брал… — пробормотал Квин.
      Руки сами потянулись сначала к одной полке, потом к другой, будто не знали, что выбрать. Но вскоре начали вытаскивать с полок одну книгу за другой, на стоящем рядом столе образовалась стопка из пяти фолиантов разного размера и содержания, но все они были связаны с древними способами писания и изготовления. Изучив названия вытащенных трудов, хозяин лавки-библиотеки недоуменно почесал затылок: что тут мог искать Скрин, — не понятно, поэтому коллекционер двинулся дальше.
      В секции с магическими практиками защиты он проделал те же манипуляции. На стол легли три тома — все о способах защиты рукописей от различных факторов. Тут можно было найти заклинания про оберегание книг от старения, механического или магического повреждения, а также о защите фолиантов от нежелательного чтения. Над работой именитого автора, занимающегося охранными чарами, противодействующими чужому вторжению, руки Квина застыли на довольно долгое время, они даже делали пассы похожие на перелистывание страниц.
       — Хм… Пытаешься защитить что-то от кого-то? — задумчиво произнёс коллекционер. — Посмотрим, что ты искал других местах…
      В отделе с литературой, описывающей различные способы вскрытия и отпирания с помощью магии, Квинадиш достал всего две книги, а одну он вытащил наполовину и поставил обратно. Как следовало из названия раздела, лежащие на столе книги содержали в себе наиболее древние заклинания с историческими справками их создания и применения. Замки, скрытые двери и тайные проходы, иллюзии, скрывающие за собой что-то другое, многослойные магические преграды — всё это хранилось здесь. И все как один относились к древним временам. У многих чар были только описаны их действия, потому что их формулы либо утеряны, либо дошли до настоящего времени не полностью.
       — Кажется, я начинаю понимать, что он искал. Если следующие книги будут про способы разделения, растворения и инструменты, необходимые для этого, то моя догадка верна, — пробормотал старый эльф, убирая книги на свои места.
      Действительно, последняя секция и то, что нашёл в ней Квин, подтвердила его предположения. Но оставалась закрытая часть лавки, в которой хранились раритетные, старинные и уникальные издания. Кроме того, там же имелся скрытый уголок, в который был доступ лишь у двоих: у самого владельца и у Скриния. Это особое место, в котором находились не просто древнейшие фолианты, а содержащие в себе опасные знания тома. Эльф решил начать именно с этого запертого зала — его одолевало нехорошее предчувствие.
      Тихо подойдя к двери, ведущей в закрытую комнату, старый коллекционер провёл какие-то манипуляции и тяжело выдохнул, разочарованно покачав головой — он определил, что последним посетителем, прошедшим через эту дверь, был Скрин. Магические печати были на своих местах, значит, о безопасности юный искатель древностей не забыл и закрыл вход как полагается.
      Перчатки вновь засветились, и хозяин книг медленно пошёл вдоль витрин, полок и шкафчиков, у некоторых ему приходилось останавливаться, потому что до этого так делал Скриний. Четыре раза Квинадиш доставал рукописи из защитных витрин, которым насчитывалось не меньше пары тысячелетий, а может, и больше. Положив их на стоящий тут же стол, он снял перчатки и принялся изучать привлёкшие внимание молодого приятеля книги.
      Переводя взгляд с одного тома на другой, старый эльф всё больше мрачнел — он узнал эти фолианты. Они содержали отрывочные сведения о так называемых книгах-персоналиях. Это особый вид печатных, чаще рукописных, однотомников, созданных с помощью специальных переплетающихся между собой заклятий. Такие книги были чрезвычайно опасны, потому что сводили людей, завладевших ими, с ума. За всю известную историю нахождения таких рукописей, лишь пару раз незаконному владельцу удавалось полностью прочесть то, что скрывалось под обложкой. Все дело в том, что эти магические письмена обычно предназначались для конкретного человека, как правило, в них содержалась информация в разрозненном виде о другом живом существе, причём совсем необязательно о человекоподобном. Иными словами, книга описывала такое создание, которое могло бы сделать жизнь чтеца если не идеальной, то гораздо интересней, насыщенней и счастливей. Такие рукописи мгновенно захватывали разум человека с той лишь разницей, что для того, кому она предназначалась, книга показывала всю историю целиком, но не сразу, а укравшего однотомник медленно убивала. Неважно сколько лет или веков пролежит такой фолиант, описываемое существо всегда существует для истинного владельца.
      Квинадиш, поняв, наконец, с чем столкнулся его друг, быстро убрал книги и поспешил к выходу. Внизу ночной администратор подскочил со стула, увидев приближающегося начальника, и отрапортовал:
       — Мастер Скриний не появлялся, сейчас здесь ник…
       — Я знаю. Закрой лавку и отправляйся домой, — бросил через плечо старый эльф, пробегая мимо работника.
       — Д-да, сэр…
      Владелец лавки скрылся за дверью под изумлённый взор ночного дежурного, который, ничего не понимая, почти минуту стоял столбом, глядя на закрывшуюся дверь. Квин в домашней одежде бежал по городским улицам в сторону жилья молодого эльфа причитая:
       — Не натвори глупостей… Не всё потеряно, можно попробовать образумить его… Только бы не крайняя степень…
      В глубине души специалист по книгам и сам не верил пустым надеждам, зная, как действуют такие рукописи, но попробовать всё исправить считал своей обязанностью.Лишь однажды Квинадиш видел результат воздействия подобного фолианта, и это было печальное зрелище.
      Добравшись, наконец, до жилища Скриния, ради приличия всё-таки постучался, но, конечно, никто ему не открыл, тогда мощным потоком воздуха снёс дверь с петель и вбежал внутрь. Пометавшись по комнатам первого этажа, Квин краем уха услышал какой-то шум снизу и бросился к входу в подвал.
      То, что он увидел, спустившись, заставило его остановиться и пораженно осмотреться. По всему помещению валялись какие-то листы с записями, зачастую исчёрканными в порыве злости, вдоль стен стояли столы, верстаки с установленными на них колбами, ретортами, перегонными кубами, магические кристаллы вперемешку со слесарным инструментом. Воняло там так, что слезились глаза, а в горле сразу пересохло. Скрина он обнаружил в дальнем углу, склонившимся над чем-то, что лежало на столе. Квинадиш сделал какой-то пасс рукой и в комнате поднялся лёгкий ветерок, уносивший с собой весь запах и пары химических реагентов. Он немного приблизился к молодому эльфу, а тот, казалось, даже не обратил внимания, что в подвале появился посторонний.
       — Скрин… — вполголоса позвал склонившегося над рабочим столом друга Квин. — Скриний! — чуть громче произнёс владелец книг, но никакого отклика не получил.
      Он вплотную подошёл заворожённому юноше и положил руку на плечо с заготовленным заклинанием должное вернуть молодого эльфа в реальность. Скрин дёрнулся, выронил из рук какой-то нож, смазанный чем-то красным и поблескивающий в свете огня лампы, и медленно повернул голову, невидящим взором уставившись на пришельца.
       — О боги… — прошептал старый коллекционер, увидев затуманенные глаза своего друга.
      Лицо Скриния было серое, щёки ввалились, губы потрескались, тёмные круги под красными глазами с лопнувшими сосудами. Явные признаки обезвоживания и истощения, Квинадиш не понимал, как в таком состоянии можно что-то делать и двигаться.Положив вторую руку на другое плечо, усилил воздействие заклинания, добавив больше целительной энергии. Взгляд попавшего в ловушку друга стал проясняться, а через несколько минут даже появилась улыбка, узнав стоящего перед ним человека.
       — Квин… Как ты… Что ты здесь делаешь? — произнёс эльф. — Нельзя отвлекаться! Я почти смог!
       — Скрин! Послушай, старый друг, я должен с тобой поговорить! Твоя работа никуда не убежит, — медленно, размеренным и успокаивающим тоном промолвил Квинадиш, будто разговаривал с малолетним ребёнком. — Пойдём наверх, тебе надо перекусить и попить. Когда ты последний раз ел?
       — Я… Я не помню. Я должен…
       — Должен поесть, — строгим голосом закончил фразу спаситель и помог встать другу. — Пойдём, а потом вернёшься к своей работе с новыми силами. Ну, давай же… идём… — поддерживая ослабшего одержимого книгой за талию, говорил коллекционер, направляясь с ним к выходу из подвала.
      Он сумел довести измождённого Скриния до кухни и усадить его за стол. Убедившись, что он не собирается улизнуть в подвал к своей книге, Квин начал открывать шкафы, но вся еда, находящаяся здесь, давным-давно испортилась; остался только зачерствевший хлеб, кусок тёмного шоколада, покрытого белым налётом, да зёрна кофе, которые ему отсыпал сам книговладелец. Найденных припасов должно было хватить, чтобы придать сил и немного восстановить способность воспринимать информацию. Первым делом, опытный в таких ситуациях старший товарищ покрошил ножом шоколад на мелкие кусочки и в тарелке поставил перед узником рукописи. Видимо, воздействие заклинания продолжало работать, потому что Скрин без каких-либо указаний принялся живо закидывать в рот еду.
      Тем временем Квинадиш измельчил кофейные зёрна и сварил напиток, который сразу же налил в большую чашку и поставил рядом с почти опустевшей тарелкой с шоколадом. Чёрствый хлеб он тоже раскрошил на небольшие куски и поставил рядом, добавив шоколада в пустую миску. Молодой человек входил во вкус и ел все быстрее, не оставляя ни крошки, и запивал эту нехитрую снедь наскоро сваренным кофе. Старый эльф, нахмурившись и поглаживая подбородок указательным и большим пальцем, наблюдал за своим другом, а по его лицу всё больше можно было прочитать, что Квин пытается принять какое-то решение, которое давалось с большим трудом. Так и не придя пока к согласию с самим собой, решил заговорить:
       — Скрин… Ты понимаешь, где находишься?
      Молодой человек непонимающе огляделся вокруг и произнёс:
       — Кажется, в своём доме… Зачем ты спрашиваешь? Спасибо, конечно, что позаботился обо мне, я слишком… — он запнулся на мгновение, подбирая слово, — Заработался… Но пора возвращаться назад…
      Молодой человек уже начал было подниматься из-за стола, но Квинадиш одним только взглядом пригвоздил его к стулу.
       — Сядь! — строго сказал он. — Ты знаешь, что делаешь? Что за бомбу нашёл? Чем опасна она и ей подобные?
       — Знаю. Но эта книга моя. Она предназначена мне! Он так сказал! — повысив голос, проговорил эльф.
       — Кто? — насторожился Квин.
       — Журавель…
       — Что?! Когда? ТЫ УКРАЛ ЭТУ КНИГУ У НЕГО?
       — Он сам её отдал… — раздражённо ответил Скриний. — Можно теперь закончу работу?
       — Ты никуда не пойдёшь, пока я не узнаю всё, — сурово проговорил его собеседник, но сразу же смягчил тон, — Я хочу помочь. Ты не понимаешь, насколько опасна эта вещь. Посмотри на себя, ты же весь высох за пару месяцев. Это всё она.
       — Да я почти сумел открыть её! А ты помешал!
       — Нет… Увы! Такими способами её не прочесть. Поверь…
       — Всё! Хватит! — перебил друга молодой человек, — Я должен идти. Спасибо за заботу, но дальше справлюсь сам. Уходи. Сам к тебе приду…
       — Прости… Ты не оставил мне выбора… — тихо произнёс Квинадиш и резко выбросил руку в сторону сидящего эльфа, который тут же обмяк и начал заваливаться на стол лицом.
      Владелец книжной лавки быстро подхватил расслабленное тело Скрина, усадил его ровно и, встав за спиной, взял его голову руками, прошептав: «Покажи мне всё…». Закрыв глаза, он проник в память друга и увидел недостающие детали, которые тот скрыл от него, когда рассказывал о своём приключении. Выйдя из транса, Квин горестно вздохнул, на глазах наворачивались слезы.
       — Не могу оставить тебя в таком состоянии… обязан попробовать… Я подарю тебе светлый рассудок и прежнюю трезвость ума. Пусть это будет всего десять лет, но, возможно, после и не вспомнишь о том, что читал книгу… Как жаль, что не могу полностью убрать воспоминания об этой гадости. Но постараюсь сделать так, чтобы ты избавился от неё сам. Ты мне как сын… которого у меня никогда не было… — говорил сквозь подступающие слезы Квинадиш.
      Взяв себя в руки, он сосредоточился, положил левую ладонь на лоб, а правую на грудь Скриния и закрыл глаза. Он зашептал какое-то заклинание, его руки начали светиться, а молодой эльф резко вдохнул и замер. Его лицо приобретало естественный цвет, щёки порозовели, круги под глазами исчезли, да и в целом он как будто прибавил в весе, вернувшись к прежнему состоянию.
      Свечение исчезло, Квин с облегчением выдохнул и отошел на два шага, он будто бы постарел на несколько десятков лет: в уголках глаз появились морщинки, в волосах седые пряди, и это у эльфа-то! Чары, которые применил книговладелец, были очень серьёзными, он использовал их сегодня впервые и точно пока не знал, удалось ли то, что задумано. Но прежде чем проверять их действие, нужно было воспользоваться случаем и восстановить порядок в доме Скрина, да и его самого привести в должный вид. Молодой эльф сейчас находился в контролируемом бессознательном состоянии, очнуться он бы не смог.
      Друг перенёс тело Скриния в спальню и уложил на кровать, и поспешил в город. Он вызвал бригаду, которая всегда быстро и качественно выполняла деликатные поручения и сохраняла тайны. Наёмники получили задание вернуть входную дверь на своё место, убрать весь дом так, чтобы казалось, что в нём живёт одинокий человек не любящий уборки, наполнить продуктами шкафы и холодильник. Как раз к завершению этих работ старый эльф вернулся в дом друга и вместе они приступили к самой важной части инсценировки нормальной жизни. Подвал вычистили, оставив в нём только то, что всегда использовал в своих опытах и экспериментах хозяин владения. Злосчастную книгу Квин предельно аккуратно перенёс на кухню и положил на стол. Бесчувственное тело вымыли, переодели, навели художественный беспорядок в спальне, и вновь усадили эльфа за стол на кухне. Попрощавшись с помощниками, Квинадиш вернулся к сидящему Скрину и, склонившись над ним, вывел его из анабиоза, начав свой спасательный спектакль.
       — Очнись, болезный! — бодро проговорил махинатор, похлопывая по щекам оживающее тело. — Ты что мне тут вздумал отключаться ни с того ни с сего? Давно это у тебя?
       — Спокойно! Простоя не спал несколько дней… — тут же включился эльф, как будто ничего не было. — Сижу на кофе, но он уже почти не помогает. Это все из-за того, что я понятия не имел, как признаться тебе, о сокрытии вот этой книги. До сих пор задаюсь вопросом: «Почему я решил умолчать о ней?»
       — Но всё-таки смог сказать же! Так что всё в порядке, не переживай! — махнув рукой, произнёс Квин. — Итак, на чём мы остановились? Ты отрубился на моменте, когда я спросил, читал ли это…
       — Да… точно. Хотел её прочесть, но что-то меня останавливало. Однажды открыл только первую страницу с названием…
       — Твой внутренний защитник удерживал тебя и правильно делал, скажу тебе! Эта вещица опасна, — подняв указательный палец, проговорил знаток книг.
       — Да я и сам это понял…
       — Да? Как же? — по-настоящему удивился Квинадиш, не ожидавший подобного ответа.
       — Немного почитал о таких рукописях в закрытой секции. Правда, информации удалось найти всего ничего… или не совсем правильно понял или не там искал, — пожав плечами, ответил парень.
       — Вот как? А я и не знал, что ты туда заходил, — притворился старый эльф, но немного насторожился — по его задумке, Скрин не должен помнить о посещении этого отдела лавки.
       — Да я был там пару раз, сумел найти один фолиант, в котором упоминаются похожие штуки, немного испугался и потом решил всё рассказать.
       — Что ж… Если это действительно одна из этих жутких книг, то ты сумел в очередной раз избежать смертельной опасности. Я не хочу открывать её и даже притрагиваться к ней, но ты сказал, что видел название. Оно не показалось тебе странным или необычным? — Квин пытался узнать, многое ли помнить его друг.
       — В высшей степени странным… Я такого никогда не видел. Во-первых, оно с восклицательным знаком, а во-вторых, там почему-то слово «не» взято в скобки, — растерянно пожав плечами, сказал эльф.
       — Да-а-а… Ну ты, парень, и попал… точнее, чудом не угодил в ловушку. Тебе ОЧЕНЬ повезло, что с одного только названия не затянуло туда. Я теперь не сомневаюсь, что это именно персоналия, — серьёзным тоном произнёс манипулятор и изучающе вгляделся в лицо друга. — Такое название неслучайно, как и все подобные книги, она буквально пропитана тончайшей магией. И если её открывает тот, кому она предназначена, то слово «не» должно исчезнуть. Или, наоборот: пропадут скобки, — и вот тогда прощай прекрасная жизнь! Причём эта сволочь может долгие годы сохранять промежуточное название со знаками. А читатель, будь то истинный владелец или ложный, попавший в её силки, сойдёт с ума к тому времени, когда книжка изменит название. Поэтому за всю историю нахождения таких фолиантов, оставшихся в своём уме людей можно по пальцам пересчитать.
      Потом старый собиратель книг долго и подробно рассказывал о таких рукописях, пытаясь как можно сильнее напугать слушателя и вселить в него чувство страха перед этим томом.
       — Жуаверилий, конечно, оказался тем ещё козлом… Я уверен, что он намеренно подстроил так, чтобы ты эту пакость «случайно» нашёл! — закончил свою лекцию Квин.
       — И что же мне теперь с ней делать? Может, сжечь? Или утопить? — озабоченным тоном спросил Скрин, глядя на более опытного друга.
       — К сожалению, это не поможет. Она, как говорится, и в огне не горит, и в воде не тонет… Наиболее подходящий вариант, который мне видится: положить её в ящик, запечатать его самыми мощными заклинаниями и спрятать где-нибудь, чтобы никто не нашёл. Или другой более жестокий вариант: подари или подкинь её своему злейшему врагу, от которого хочешь избавиться… Хотя, на мой взгляд, это слишком жестоко, — предложил пути решения проблемы старый эльф.
       — И на мой… Нет у меня таких врагов, которым бы желал сумасшествия. Пожалуй, оптимальный вариант спрятать её, ты прав… — неуверенно согласился Скрин. — Только с магией я не мастак… Я же предметами в основном могу пользоваться…
       — Это как раз не проблема. Я подсоблю с этим. У меня есть небольшой ящик, подходящий для неё, зачарую его красиво и всё. И на всякий случай создам несколько предметов с волшебством, которые ты активируешь сам, вложив в готовые заклинания что-то своё, чтобы открыть ящик мог только ты, например, или с помощью какого-то специального предмета. Для надёжности ключи можно и нужно уничтожить.
       — О-о-ох! Спасибо, дружище! Ты, как всегда, незаменим! Конечно, я не откажусь от твоей помощи! — с облегчением и радостью проговорил Скриний.
       — Прекрасно, на том и порешим. На всю подготовку у меня уйдёт порядка недели, твоя главная задача: продержаться эти дни и не подходить к книге. Я приду сюда сам и принесу все необходимое. Договорились?
       — Конечно! Я теперь на неё даже смотреть не могу! — с отвращением произнёс эльф.
       — Тогда я пошёл. Не буду терять время! А ты иди и поспи, наконец, а то вырубишься где-нибудь на лестнице, сращивай потом ноги тебе…
      Квинадиш поднялся, пожал руку Скрину и полностью удовлетворённый результатом разговора вышел из дома. Он был рад, что не зря потратил несколько десятков лет своей жизни на то, чтобы спасти единственного человека, которого сильно любил. Дело оставалось за малым — создать нужные предметы и зачаровать шкатулку для книги.
      Скриний после беседы с другом-наставником не стал задерживаться на кухне, впечатлённый рассказами о книгах подобных той, что лежала на столе, он запер дверь и закрыл ставни на окнах. Вняв совету более опытного сородича, эльф отправился спать.Он на самом деле не спал несколько дней, просидев в своём подвале в попытках оторвать закладку на томике. Заклинание сработало практически идеально, подменив настоящие воспоминания ложными, детали которых дорисовывал разум Скрина.
      Незадачливый воришка древних рукописей проспал более суток, когда он проснулся на улице светило солнце, отражаясь в лужах. В окна залетал запах мокрой травы и озона, видимо, недавно прошла гроза. Сон был настолько крепкий, что спящий даже не слышал оглушающих раскатов грома и звука льющейся с неба воды, будто бьющей по крыше тысячами маленьких камешков. Высунувшись в окно по пояс, он полной грудью вдохнул густой, тянущийся после грозовой воздух, окрашенный едва уловимым запахом хвои, закрыл глаза и подставил лицо всё ещё греющим лучам. Осень была не за горами. Некоторые деревья уже начинали вплетать в свои наряды жёлтые, оранжевые и красные ленты, готовясь встречать осенние балы, на которых непременным распорядителем был ветер. А мелкие моросящие дожди и туманы служили вуалью, скрывая застенчивых лиственных модниц, пока они меняли свои туалеты. Молодой человек не мог не отправиться на улицу, его опьянял запах и солнце.
      Он бродил по окрестностям, полностью растворившись в природе, как в былые дни ребячества, когда убегал к реке или забирался на сук высокого дерева. Детские ощущения вернулись, словно вновь стал ребёнком и опять сбежал из-под присмотра строгих учителей и воспитателей. Он сидел, прислонившись к дереву, с закрытыми глазами и улыбался чему-то своему, детскому, идеальному, и в этот момент не существовало ни старого лавочника, ни книги-убийцы, ни города, ни даже собственного дома. Только он, природа и мечты…
      Так прошла почти неделя, но всё хорошее имеет свойство однажды заканчиваться. Не стало исключением и это время. На исходе шестого дня пришёл Квинадиш, который держал под мышкой небольшой свёрток, а на поясе у него висел кожаный кошель. Увидев румяного, загорелого за эти дни Скриния, улыбнулся, обрадовавшись тому, что его друг наслаждался фактически вновь обретённой жизнью.
       — Привет! Вижу, ты с пользой для душевного состояния проводил время! А кто работал все эти дни не покладая рук? Ага, я! Да ладно, ладно, рад, что с тобой всё хорошо! А с этим, — он кивнул на свёрток, — Будет гораздо лучше, по крайней мере, я на это рассчитываю.
       — Давай разберёмся с этим раз и навсегда! — решительно произнёс эльф и пригласил старого друга на кухню, книга лежала на том же месте, где её и оставили. — Я не прикасался к ней! — сразу отозвался вернувшийся к жизни парень, увидев как подозрительно то на томик, то на него, смотрит Квин.
       — Верю, — усмехнулся книговладелец. — Даже пыль не смахнул… Да шучу я, шучу! — успокаивающе воскликнул гость в ответ на убийственный взгляд Скрина. — Приступим…
      Поставил свёрток на стол и развернул тряпицу, под ней оказалась шкатулка, сделанная из чистого серебра и украшенная филигранной резьбой древних мастеров. Скриний охнул от удивления, уставившись на сияющее в свете огня свечей произведение искусства, которое должно было хранить в себе другой шедевр древних, но невероятно опасный.
       — Я берег эту шкатулку для особенной книги… — нежно поглаживая крышку, произнёс владелец лавки. — Но не думал, что ей окажется персоналия. Однако они подходят друг другу, будто бы одна сделана для другой.
      Он открыл ящичек, внутри шкатулка была отделана чёрным блестящим шёлком. Осторожно, не дыша, двумя пальцами Квин положил смертоносный фолиант внутрь, прикасаясь к нему через тряпицу, в которой принёс ларец.
       — Фух… Самое сложное позади! — выдохнул старый эльф, закрывая крышку. — Осталось дело за малым. Я должен запечатать ларь своим заклинанием. Мне понадобится твой подвал. Ты жди здесь, пока не выйду. И ни в коем случае не подходи к двери в подвал.
       — Хорошо… Надеюсь, я не найду после твоих манипуляций там мёртвых младенцев или демонов?
       — Нет, не найдёшь, если только они сами туда не явятся, — подыграл Квин.
      Скриний вопросительно поднял бровь, в немом удивлении.
       — Расслабься! — знаток древностей подхватил шкатулку и вышел из кухни.
      Время шло, но друг всё не выходил, Скрин успел уже дважды сварить кофе и выпить его и теперь беспокойно вышагивал вокруг стола то и дело, бросая озабоченные взгляды в сторону коридора. Наконец, хлопнула подвальная дверь, а через пару секунд на кухню зашёл Квин, обматывая левую ладонь белым платком.
       — Что случилось? — кинулся к нему молодой эльф.
       — Не обращай внимания, так надо, — отмахнулся Квинадиш. — Налей-ка мне лучше кофе, пока буду объяснять, что приготовил для тебя, — усаживаясь за стол, сказал учёный.
      Новая порция крепкого напитка была разлита по чашкам, а друг против друга сидели два эльфа, один из которых внимательно слушал другого, выложившего перед собой из кожаного мешочка три кристалла, мерцающих изнутри. Он по очереди указывал на цветные камни и рассказывал, что нужно будет делать Скрину, когда он начнёт запечатывать ларец. Наставления были довольно долгими и подробными, закончив, Квин допил кофе и, прощаясь, спросил, что дальше будет делать Скриний.
       — Для начала, спрячу её в каком-нибудь укромном месте, — ответил молодой любитель книг. — А потом поеду путешествовать. Последняя неделя, что-то всколыхнула во мне желание праздного наслаждения природой и блаженного безделья. Надоело куда-то скакать, что-то упорно разыскивать, лазить по пыльным катакомбам в поисках древних писаний… Хочу пить, курить и ругаться неприличными словами, ну и, может, ещё кого-нибудь возжелаю… — мечтательно проговорил будущий бездельник.
       — Хорошо! Это же прекрасно! Я как раз думал посоветовать тебе отправиться в путешествие и позабыть хотя бы на время о работе. Она никуда не убежит, уж, поверь мне! Главное, не забывай весточки присылать, чтобы знать, что ты жив и здоров.
       — Всенепременно, папочка! — усмехнулся эльф.
       — Всё! Заканчивай мне тут вот это вот! Иди, работай! Пока, сынок, — в тон ему ответил Квинадиш и скрылся за дверью, насвистывая что-то весёлое.
      Вернувшись на кухню, Скриний взял кристаллы и спустился. Шкатулка стояла на столе, который был выставлен на середину комнаты, внешне она никак не изменилась. Эльф принялся за работу. Первый кристалл он положил на крышку, произнёс формулу в точности как учил его Квин. Камень засветился ярче и начал растворяться в воздухе. Нужно было успеть проговорить слово или фразу, без которого эту защиту не снять, пока самоцвет не исчез полностью. Наклонившись как можно ближе к вискеру, он шёпотом сказал: «Журавель, мать твою, ну и козел же ты!»
      Со следующим кристаллом нужно было применять любой желаемый предмет, который должен служить ключом для обезвреживания второго слоя охранных чар. Эльф осмотрелся и выбрал самый нелепый предмет, который смог найти в прямой видимости. Им оказалась курительная трубка. Она осталась здесь от старого хозяина, сам Скриний не пользовался ей никогда. Он перевернул шкатулку кверху дном и положил на рельефный металл курительное приспособление. После чего зажал в кулаке другой камешек, произнёс нужные слова и, как только свечение стало максимально ярким, сжал кулак. Кристаллик сломался, превратившись в пыль, этим порошком парень посыпал на трубку. Она на короткое время стала ярко-оранжевой, будто раскалённой, и почти наполовину вошла в металл. Свечение исчезло, эльф, не боясь обжечься, вынул трубку, а на дне остался точный отпечаток предмета. Курительное приспособление незамедлительно было брошено в стоявшую неподалёку печь, где и сгорело дотла.
      Ларец снова перевернули, теперь замочной скважиной вверх. Последний самоцвет он положил точно на отверстие, уколол себе палец остриём кинжала и молча выдавил на кристалл несколько капель крови. Камешек ярко вспыхнул и, превратившись в полупрозрачную жидкость, стек в отверстие. Некоторое время из замочной скважины лучился тусклый свет, а потом он плавно потух, как гаснет последний уголёк в костре, и оттуда заструилась тонкая ниточка дымка, которая сразу же растворилась в воздухе.
       — Всё… Хвала небесам! Это было несколько утомительно… — пробормотал Скрин, ставя шкатулку в исходное положение.
      Он вышел из подвала и сразу же поднялся в спальню. У окна стоял столик, на котором его ждала бутылка вина и бокал. Он открыл створки, впустив в комнату свежий ночной воздух, сел в кресло и, откупорив бутылку, прямо из горла сделал большой глоток выдержанного красного вина.
      А в это время в кабинете Квинадиша, старый эльф достал из кармашка маленький серебряный ключик. Повертев его в руках, он положил его в пустую жаровню и произнёс какую-то абракадабру, держа раскрытую ладонь над ключом. Металлический предмет медленно начал превращаться в лужицу. А потом серебристая жидкость закипела и стала стремительно улетучиваться, становясь белым паром, пока полностью не исчезла.
       — Теперь эту шкатулку точно никто не откроет… — удовлетворенно произнёс Квин, погасил свет и вышел из комнаты.
      Скриний, допив бутылку вина, тоже отправился спать.
      Утром, как и обещал, он быстро собрался в дорогу, уложив необходимые вещи в свой бездонный рюкзак, не забыв о шкатулке. Оседлал Коржика и отправился на север. Никуда не торопясь, к холодам он добрался до славного городка Ото-Драло и остался на зимовку у Регара и его супруги в таверне имени себя. Как только в предгорьях весной сошёл снег, путешественник отправился к уже знакомой часовне, но около входа свернул в сторону к тому месту, где он вышел из подземелий древнего писаки. Оставив коня пастись, эльф вытащил шкатулку, открыл именем Жуаверилия проход и вышел в тёмный тоннель. В коридоре ничего не изменилось с того времени, что он отсутствовал, стена, отделяющая проход от зала скриптория, была на месте. Скрин осторожно поставил ларец в двух метрах от фальшивой стены и молча удалился.
      Вернувшись в городок, он напоследок погостил у друзей, развлекая их рассказами и байками из своих и не только путешествий. А потом отправился в длительное странствие по всему континенту, вновь пообещав навестить их.
       
      ***
      В странствованиях он провёл около восьми лет, исколесив всю страну вдоль и поперёк. Объездил соседние государства и даже несколько зим провёл на другом континенте. Выучил новые языки, насобирал всяческих редкостей, в том числе и книг по древним иноземным катакомбам. Хоть и обещал он не соваться во всяческие подземелья, но не смог выдержать больше трёх с половиной лет. Регара он тоже навещал, хоть и не так часто как говорил.Бизнес корчмаря пошёл в гору, он даже открыл несколько филиалов своей таверны в соседних городках, которые приносили дополнительный доход.
      Устав от путешествий и постоянных разъездов, Скрин всё-таки вернулся в родной город. Квин всё также занимался своей лавкой, изучал книги, даже начал читать лекции в ближайшем университете. Они провели много тёплых вечеров за беседами о заморской жизни, обсуждая за чашечкой кофе добытые книги иных культур, которые привёз с собой путешественник.
      За размеренной жизнью и интересными встречами прошло несколько безмятежных лет. За все время странствий он ни разу не вспоминал о злосчастной книге, хотя о своём приключении в катакомбах Жуаверилия любил рассказывать, называя его самой захватывающей и интересной авантюрой в его жизни.
      Ночью, в десятую годовщину, когда Квинадиш применил заклинание, Скринию приснился сон. Он бродил по какому-то лесу, сквозь листву не проникал ни один луч света, все деревья были огромными, с вывернутыми наружу корнями, переплетёнными между собой. Земля под ногами пружинила из-за скопившейся за много веков опавшей листвы, полностью скрывая звук шагов. То тут, то там раздавались какие-то жуткие скрипы, вздохи, крики, вой, скрежет когтей о кору деревьев. Эльф постоянно ощущал на себе чей-то изучающий голодный взгляд, он то и дело пытался вытащить то кинжал, то меч, но их не было.
      Продираясь сквозь чащобу практически на ощупь, он чувствовал, что его преследует что-то большое когтистое и, скорее всего, голодное. Потом это чувство сменилось уверенностью, что его не преследуют, а бог весть куда ведут, будто под конвоем. Ничего хорошего это не предвещало, но деваться было некуда — проснуться он не мог, а сон ощущался как самая настоящая реальность.
      Спустя несколько часов блужданий, если чувства заложника дрёмы не обманывали, он, наконец, увидел вдалеке какое-то слабое мерцание. Звуки, издаваемые его погонщиком, начали постепенно отдаляться, Скриний понял, что именно к этому отсвету его и вели. Выбора особого не было: либо броситься в пасть неведомой зверушке размером с дом, либо идти в сторону проблеска в неизвестность. Быть съеденным в тёмном лесу не хотелось, поэтому он выбрал меньшее из двух зол.
      Сиянием оказался выход на небольшую полянку, которую заливал серебристый лунный свет. За спиной в чаще раздался свирепый рык, но довольно далеко, видимо, животинка осталась разочарованной, что ей не удалось перекусить. Елань была со всех сторон окружена деревьями, их корни, переплетаясь, образовали естественную глухую изгородь, получалось, что выход с этой арены только один — тот, через который эльф пришёл сюда. В центре было какое-то чёрное пятно, похожее на выжженное костром место.
      Стоять с краю не имело смысла, поэтому узник сна медленно пошёл к центру поляны. Пятно оказалось идеально ровным кругом чёрной травы, листы которой тянулись к ногам Скрина. Он несколько раз обошёл его в одну и в другую сторону, трава тут же меняла своё направление, повторяя движения эльфа. Осмотревшись вокруг, не увидел никого и ничего, исчезли и звуки, стояла гробовая тишина. От него явно требовалось войти в эту траву, чтобы что-то случилось.Сновидец шагнул в центр круга.
      Растения сразу оплели щиколотки, но позволяли беспрепятственно двигаться. Скриний спокойно мог поднять ногу или выйти из круга, но решил остаться и ждать дальнейшего развития событий. Он простоял так довольно долго, когда его терпение подходило к концу, за его спиной раздался голос:
       — Вот же, как бывает: ловил меня ты, а поймал тебя я, — голос был бесплотный, ни мужской, ни женский.
      Скрин резко обернулся: перед ним стояла тёмная тень. Он её сразу узнал, вспомнив, что этот чёрный человек снился несколько раз. Эльф во сне пытался поймать его, то гонясь за ним, то играя в прятки в безразмерной комнате.
       — Бу! — выкрикнула тень, наклоняясь вперёд, когда Скриний повернулся.
      Эльф рефлекторно дёрнулся назад, а чёрный человек высоким звонким голосом засмеялся. Смех его становился все выше, пока уши пленника не начали болеть от слишком высокой частоты. Потом раздался резкий хлопок, звон разбитого стекла, всё вокруг стремительно потемнело, и Скриний проснулся…
      Рывком сев на кровати, он держался за уши и тряс головой. В комнату ворвался холодный ветер, снова что-то стукнуло, и звук разбитого стекла повторился. Эльф глянул в сторону окна — одна оконная рама была вырвана, другая висела на единственной целой петле и периодически билась о стену от бушующего в комнате ветра, стекло было разбито. Скриний закрыл глаза, вновь потряс головой и, распахнув их, только сейчас заметил, что у кровати лежит книга. Она была в тёмно-коричневом перелёте из гладкой кожи, на обложке не было ни рисунков, ни надписей.
      Он недоумевающе потянулся к фолианту. Но как только эльф взял томик в руки, его словно прошибло током, по телу прошла дрожь, голова отозвалась короткой резкой болью, и он всё вспомнил.
      Дрожащими руками Скриний открыл первую страницу книги — название выглядело совсем по-другому…