Мы встретились на полпути. Лиона радостно сжала мою руку, продолжая улыбаться.
- Талли, - произнесла она, - ты выглядишь очень красиво и… - девушка сделала паузу, - по-другому, не только внешне.
- Спасибо. – Ответила я. – Ты тоже. А что до этого… кажется, я сняла с себя заклинание семилетней давности.
- Заклинание? – недоуменно переспросила Лиона.
- Да… но это долгая история. Давай, я расскажу её позже?
Подруга согласно кивнула.
- Хорошо. Пока мы можем обсудить бал, прогуляться по залу…
Мы с Лионой неспешно разговаривали, проходясь мимо аристократов. Сейчас, когда я была с подругой, а не с Альвином, их внимательные взгляды сначала потускнели, а потом и вовсе исчезли.
Наш, и не только наш один, разговор прервался, когда над залом разнеся громогласный голос:
- Эльмиан Торос, Император нашей Могучей Империи Свинцовых Туманов.
Его объявили в одиночестве.
Услышав эти слова, я тут же вскинула взгляд, и увидела, как на той самой лестнице, где еще недавно была я с Альвином, стоит Император. Я всматривалась в его лицо, убеждаясь в том, что хорошо его запомнила. Будь я хорошим художником, смогла бы, наверное, даже по памяти нарисовать его портрет.
Все люди, находившиеся в зале, склонились в поклоне. И выпрямились лишь когда Император сделал шаг в сторону ступеней.
Сердце вдруг забилось быстрей. И, не смотря на то, что я и так волновалась, при виде Эльмиана волнение, казалось, увеличилось еще в несколько раз. Щеки покраснели, стало жарко… . Оставалось лишь надеяться, что стоящая рядом Лиона этого не заметила.
Император медленно спускался по лестнице в тишине. А я неожиданно поймала себя на мысли, что любуюсь им. Разворотом плеч, фигурой , тем, как он шел…
И когда он окончательно спустился, оказываясь в зале, я уловила рядом с собой еле слышные шаги. Повернув голову, поняла, что это Альвин.
- Скоро объявят первый танец. – Шепнул он мне.
Интересно, с кем же будет танцевать Император?
Пройдя в центр зала, Эльмиан сказал короткую приветственную речь и поздравил всех присутствующих с сегодняшним праздником, первым днем зимы, а после по залу разнесся уже привычный голос, объявляя первый танец.
Заиграли музыканты, долгий проигрыш давал возможность всем парам встать в центр зала. И первым, конечно, оказался император. Остальные медлили, позволяя ему с легкой улыбкой, которая не касалась глаз, осмотреть зал и приблизиться к молодой девушке в золотом, обтягивающим её идеальное тело, платье. Черные кудрявые волосы незнакомки были распущены, волнами спускаясь по спине и груди. Я успела уловить блеск её глаз, когда она принимала руку Императора. И когда я смотрела на то, как руки мужчины опустились на тонкую талию девушки, что-то внутри неприятно кольнуло.
Лиона все еще стояла подле меня, и она же шепнула, так же, как и я, внимательно наблюдая за происходящим.
- Это Шейна Браничи, - проговорила подруга, добавляя, - фаворитка Императора.
Фаворитка?
Совсем другим взглядом я осмотрела стоящую в центре зала пару. То, как она улыбалась ему, блеск глаз, как уверенно держали её мужские руки… теперь мне уже во всем виделись признаки их близости друг с другом, и я не понимала, как не заметила этого сама раньше. И правда… девушка была очень красива. Слишком, чтобы оказаться случайной компанией Императора на первый танец.
Другие люди двинулись со своих мест, проходя вперед и вставая в первую позицию танца.
Альвин предложил мне свою руку, и я приняла её, после чего мужчина увлек меня к другим танцующим. Мне было страшно. Я очень боялась напутать движения, или, чего хуже, наступить Альвину на ногу, но все прошло достаточно спокойно. Танцевать с мужчиной оказалось намного легче, чем с Мориаль, та сама иногда путалась, потому как не привыкла танцевать ведущую партию, но сейчас, танцуя, я чувствовала себя совсем по-другому, все движения уже не казались мне вымученными и сложными, я даже подумала о том, что, возможно, если бы имела чуть больше практики, то могла бы даже насладиться происходящим.
Но все равно, когда музыканты отыграли последние аккорды и мы с Альвином замерли, ставя точку в нашем танце, я испытала облегчение. У меня даже мысли не было о том, чтобы станцевать что-то еще. Поэтому я вежливо улыбнулась и чуть отступила, давая понять, что хотела бы покинуть круг танцующих и немного перевести дух.
Так проиграл еще один танец. Я стояла у столика, держа в руке бокал воды. Альвин вдруг пленил мою свободную руку, собираясь что-то сказать, как вдруг его рука, держащая меня, напряглась. Я подняла взгляд на лицо мужчины и заметила его внимательный взор куда-то мне за спину.
- Не позволишь украсть твою даму? – раздался уже знакомый мне голос, и я обернулась, отставляя в сторону бокал.
Шагов мужчины совсем не было слышно, поэтому, я сильно удивилась, когда голос раздался за моей спиной. И еще больше удивилась, когда увидела этого человека.
К нам приблизился император. Он улыбался, смотря в глаза Альвину, ожидая его следующего шага.