Фальшивый король

Пролог

Впервые Валентин Вьен встретил Кристиана Бодлера в четырнадцать лет.

Он гулял в Королевском саду, в той его небольшой части, посещать которую имели право только члены королевской семьи и их близкие родственники, когда увидел человека, стоящего в тени огромного клёна с ярко-красными листьями. Это дерево было одним из любимых мест Валентина. Мест, где ему нравилось расслабляться в тишине и спокойствии, отдыхать от пышной жизни при дворе. Так что это вторжение его не обрадовало.

Уже издалека он заметил, что человек – не один из его родственников. Волосы у него были седыми, практически белыми, и очень длинными. Завязанные в неряшливый хвост, они спускались до самых бёдер. Подойдя ближе, Валентин понял, что, несмотря на седину, перед ним молодой человек с очень красивым лицом и светлыми глазами. Невольно он засмотрелся на незнакомца, не сразу вспомнив, что, вообще-то, ему нельзя здесь быть.

Тот первым нарушил молчание.

Валентин был уверен, что мужчине его не видно, поэтому вздрогнул, когда он заговорил.

– Ваше Высочество. Чудесный день, не правда ли? Редкая погода для осени.

– Действительно, чудесный, – осторожно согласился Валентин. – Могу я узнать ваше имя?

Этот человек не был аристократом и при дворе раньше не появлялся, в это он был уверен. Тогда кто он такой и как сюда попал? Казалось, присутствие рядом принца его совсем не волнует, мало кто держался рядом с ним так уверенно.

– Кристиан Бодлер, – представился незнакомец.

Валентин не знал никого с такой фамилией. Кристиан Бодлер пусть и обрёл имя, но всё ещё оставался загадкой. А он любил загадки.

Он должен был велеть ему уйти, пригрозить, что позовёт стражу, но вместо этого подошёл ближе, словно зачарованный.

– Я прихожу сюда время от времени, хотя теперь это запрещено. – Задумчиво сказал Кристиан. – Я помню это место таким, каким оно было раньше. Ты знаешь, что этому клёну почти три тысячи лет?

Валентин даже не обратил внимания на то, что он обратился к нему на ты. Он нахмурился, подозревая, что его держат за неразумного ребёнка.

– Это невозможно. Разве может обычный клён прожить три тысячи лет.

Кристиан усмехнулся.

– И даже больше трёх тысяч лет. Но, конечно, дерево зависит от земли, в которой растёт и от того, что его окружает. Этому клёну повезло.

– Мать говорила, что этот клён хранит королевский род и поэтому волосы у нас такие же, как листья у клёна.

Кристиан громко рассмеялся, и от этого смеха Валентину стало не по себе.

– Люди. Вы всегда во всём видите доказательства своего мнимого величия. Это дерево появилось тут задолго до рода Вьенов, и будет расти после того, как вас не станет. Если, конечно, не падёт ещё одной жертвой вашей жадности.

Он положил руку на шершавую кору и взглянул на замершего Валентина.

– Да и волосы у вас совсем не такого оттенка.

С этими словами, он исчез. Не было никаких спецэффектов, ничего похоже на то, какой тогда представлялась магия Валентину Вьену. Просто только что Кристиан стоял перед ним, а через секунду его там уже не было.

Он никому не сказал об этой встрече, но таинственный незнакомец и его слова запали Валентину в сердце и душу. Он пытался найти Кристиана Бодлера, но потерпел неудачу.

Во второй раз Валентин Вьен встретил Кристиана Бодлера в шестнадцать лет, на своём первом собрании Ордена Охотников.

Отец объяснил ему, что это за Орден, чем он занимается и какими будут его обязанности, и теперь вёл по давно забытому коридору к башне, которую давным-давно не использовали. Там, на самом верху, была маленькая комнатка, продуваемая всеми ветрами.

Внутри его встретили пять человек, четырёх из которых он неплохо знал. По крайней мере, знал их имена, из какой они семьи и чем занимаются. Здоровался с ними в коридорах замка и перебрасывался несколькими словами на балах. Кто бы мог подумать, что всё это время они были охотниками – теми, кто защищал Сосновые Острова от ведьм и прочей нечисти.

Последний, пятый человек, поднял голову и улыбнулся ему, и у Валентина перехватило дыхание. Волосы у него стали короче, но в остальном за прошедшие два года с их первой и единственной встречи, Кристиан Бодлер совсем не изменился.

Король, стоящий за спиной Валентина, издал смешок, отдающий железом.

– Кристиан! Мне кажется, или ты изменился? Решил не шокировать моего парнишку?

Остальные охотники угодливо засмеялись.

– Не переживай. Если его это напугает, значит, он куда бесполезнее, чем я думал. Устроим ему маленький тест. Давай, принимай своё истинное обличье!

Кристиан извиняюще улыбнулся ему. Все остальные смотрели на Валентина во все глаза и даже не скрывали, что предвкушают зрелище. Он собрался и с силами и пообещал себе, что ничем не покажет страха и даже удивления.

Кристиан изменился за секунду, так же быстро, как исчез два года назад. Его лицо всё ещё было красиво, белые волосы заплетены в аккуратную косу. Но светло-серые глаза не просто потемнели, а стали полностью чёрными – не только зрачок, но и радужка, и белки. Ногти на руках удлинились, заострились и тоже почернели.