Фауна. Деволюция

Глава 1

- Вот черт!

Темноволосая девушка с досадой захлопнула дверь старенького «Форда». Тщательные сборы, долгая дорога, квест по получению пропуска в заповедник, еще несколько часов за рулем – и все зря!  Зверь, ради изучения которого она так сюда спешила, сбежал. А значит и ей здесь делать нечего. Девушка тоскливо вздохнула и откинулась на потертую кожу сиденья.

Два дня назад ей позвонил Пит Мориссон. Друг, с которым они учились в Пенсильванском университете на кафедре зоологии. Парень рассказал, что неподалеку от базы рейнджеров, на которой он работает, из капкана вытащили какого-то странного поросёнка. Сотрудники решили, что это детёныш одичавшего кабана, коих в тех местах было полным полно, но Пит заинтересовался необычным строением черепа и пропорциями животного. "Знаешь, Мари, - говорил он, - пары я частенько прогуливал, но голова длинной с половину тела даже меня насторожила. Да и ноги слишком длинные для такого малыша. В общем приезжай, посмотри, пока он у нас лечится после капкана". Парень явно что-то не договаривал. На что им Мари, если в заповеднике был штатный зоолог  и, по совместительству, главный рейнджер заповедника – профессор Морис Гарднер? Но ученую заинтересовал рассказ Пита, да и заняться в отпуск было особо нечем, потому, на следующий же день она выехала в заповедник.

И вот, девушка торчит среди лесов Монтаны, со снаряжением для полноценного зоологического исследования и без поросёнка. "Ехать обратно? - Мари снова вздохнула, - Ну уж нет! Если поросенок не идет ко мне, тогда я иду к поросенку!" Пропуск в заповедник у нее есть, а экипировку для полевых работ можно позаимствовать у рейнджеров. Девушка решительно вылезла из авто и отправилась договариваться с сотрудниками базы. "Раз я здесь - чертова свинья будет исследована и описана, как положено!"

***

Мари махнула на прощанье рейнджеру, подвёзшему ее на квадроцикле до закрытой части заповедника и с удовольствием вдохнула пряный лесной воздух. Кемпингов поблизости не было, палатку можно было поставить на первом же приглянувшемся месте.

Она аккуратно положила на мягкий лиственный ковер ружье, заряженное транквилизаторами, которое ей одолжили рейнджеры. Туда же отправила потрепанный рюкзак, доверху набитый снаряжением. И, поведя уставшими плечами, уселась рядом, улыбаясь красоте дикой природы вокруг.

День, несмотря на совсем еще раннюю осень, был прохладным: свежий ветер щекотал открытую кожу, заставляя ее покрываться мурашками. Небо, ясное поутру, теперь затягивалось низкими облаками. Хоть заповедник и был наполнен обычными для этого места звуками: шелестом опадающих листьев, щебетом птиц, цокотом белки в высокой кроне; городской девушке казалось, что вокруг - абсолютная тишина. Воздухом, наполненным запахом смолы и хвои, было невозможно надышаться.

Путница достала из переднего кармашка рюкзака схему заповедника и разложила ее перед собой. Пит отметил на карте место, где был найден браконьерский капкан с поросёнком. "Совсем недалеко. Там и разобью лагерь". Мари решила выдвигаться сразу после того, как немного освежится. Много миль за рулём и поездка на квадроцикле по лесу порядком ее утомили. Ближайший ручей нашелся у подножия холма, на котором стояла зоолог.

Спустившись к ручью, девушка закатала рукава легкой куртки и опустила ладонь в искрящийся на перекатах водный поток. Ледяная вода бодрила и заставляла пальцы коченеть. Ополоснув лицо, Мари фыркнула и зарылась в полотенце, захваченное из оставшегося на холме рюкзака.

‌- Привет, привет!- протянул мужской голос, - Как водичка?

‌Девушка вздрогнула.

- Л-ледяная,- пробормотала она и, опустив полотенце, посмотрела на нарушителей ее спокойствия.

Двое мужчин стояли чуть выше по склону. Один – высокий, чернобородый с хитрым прищуром карих глаз, изучающе смотрел на Мари. Второй - щуплый блондин с охотничьим карабином,  неуверенно топтался за бородачом, кидая на того вопросительные взгляды. У обоих в ножнах  висели широкие охотничьи ножи.

«Двое вооруженных мужчин в заповедном лесу, куда кого попало не пускают. Да, Мари, что тут опасного? Всего лишь браконьеры». Девушка попыталась унять сердцебиение. «Покажу, что поняла кто они - мне крышка». Кареглазый тем временем, явно решал, что с ней делать.

- Вы из лагеря орнитологов?- старательно изображая дружелюбие, спросила девушка, - Слышала, вы бескрылого удода недавно обнаружили?

-Верно! Да, забавная живность попалась, - обрадовался подсказке бородач, - как раз идем искать его… ээ… логово. Кстати, я - Эд, это – Терри, - он указал на тревожно оглядывающегося блондина.

-Кэтрин, - хладнокровно соврала девушка, - Я из экологов, замеряем уровень загрязнения воздуха в лесу. «Боже, бескрылый удод! Как они на это повелись?... Если они – орнитологи, то я – чупокабра».

-Рад знакомству, Кэтрин, – белозубо улыбнулся Эд, - А где ваш лагерь? Мы бы могли зайти в гости.

- Ниже по течению, - махнула рукой девушка, - пойдете вдоль ручья – обязательно найдете. «Найдете...  Все, что угодно, кроме лагеря».

Кареглазый, кажется,  успокоился, сочтя ее неопасной. «Отлично, Мари, продолжаем играть дурочку».

-Понятно, - кивнул мужчина, - рады были поболтать, Кэтрин, но нам надо бежать. Дела не ждут.