Фокусник. Загадка-любовь

Глава 1.

Снег... Везде снег. Выйдешь из дома и зажмуришься - так режет глаза белый цвет. Возможно, какой-нибудь горец или пустынник замер бы, ослеплённый красотой, простирающейся до самого горизонта Пропасти, но не я и не любой мой земляк. А снег, красиво опадающий на плечи сельчан уже третий день. означает, что дорогу к Пропасти снова замело и мрачный Вавула выставит у своего дома ещё пару-тройку гробов. Моя же цель - не допустить того, чтобы один из них был предназначен Анике.

- Нэль, - Я вздрогнула и отвлеклась от созерцания снежной мглы за окном, - Иди поешь. - Сестрёнка съела всего четверть хлеба, который явно пролежал не один день, прежде чем Пётр отдал его мне. Однако выбирать не приходится.

- Я уже завтракала. Доедай сама. - Пришлось приложить ладони к животу, чтобы не выдать себя голодным урчанием. - Ник вместо со взрослыми ездил к Краю. Снег выше пяти метров. На расчистку уйдёт не меньше недели.

Неделя - это минимум. В прошлом месяце умер Мартин, лучший друг Ника, и его отец. Говорят, подхватили пневмонию, когда ездили разгребать снежные завалы у Края, но тогда врядли бы на этой неделе к нему отправили Ника. Значит, взрослые "работают" совсем не лопатами. Лишь бы снова не вернулись тарасски. Из папиных записей выходит, что эти существа похожи на волков, увеличенных в полтора-два раза и с шестью лапами. От такого не убежишь, и лучше дорого продать свою жизнь, как это сделала мать, спасая нас.

- Почему ты не считаешь Ника взрослым? - Аника снова отвлекла меня от мыслей. Сердце судорожно сжалось при виде того, как она тонкими бледными руками пытается разломать черствый кусок теста, который Пётр назвал "хлебом". - Он же старше тебя на два года и даже сильнее своего отца. А с Тамерланом не каждый из старших справится. Мы с ребятами видели, как он разделывал быка на Неррилику.

- Когда это было? - Я почему-то не могла вспомнить такого момента. Хотя неудивительно. Мне же тогда досталась честь вылизать до блеска дом Петра. Помнится, все три дня до праздника его экономка ястребом следовала за мной по пятам, следя, чтобы я ничего не стыбрила.

- Два года назад. - Охотно ответила сестрёнка. Видно было, как она соскучилась по разговорам, но, увы, зима в Пропасти - не время для дружеских посиделок. - Ты мне тогда на десятилетие подарила это платье и до сих пор не сказала, сколько оно стоит.

Три дня без сна - вот сколько оно стоит. Три кошмарных дня с перерывами на перекус какой-нибудь полусырой лепёшкой. Пусть зимнее платье не для жаркого диля, зато сейчас просто спасение.

Взгляд упал на пустые полки книжного шкафа. Последнюю книгу мы обменяли у Петра на лекарство для отца. Теперь в темноте углов пауки сплели свои паутины. У южных народов эти насекомые предвестники счастья, а у нас - смерти. Смерть окутала нас своим покрывалом. Сначала она забирала старых и больных, после к ней отправлялись неудачливые охотники или охранники Края, а теперь её шлейф начал тянуть за собой всех без разбору. Я сама боролась с ней уже немало лет; если смерти и удалось заполучить наших родителей, меня с сестрой она увидит не скоро.

- Ты не ответила на вопрос. - Да, Аника отличалась отменной наблюдательностью, и это замечательно. В Пропасти без неё не выжить.

- Я не могу воспринимать взрослым человека, который ещё несколько лет назад тренировался на нас в стрельбе из рогатки. - Вспоминать прошлое - гиблое дело. Стремление выжить любой ценой, вот что ведёт нас в завтрашний день.

- Зато теперь он отменный стрелок. - Неужели в голосе сестрёнки прозвучала гордость? Что-то здесь нечисто.

- Я, кстати, не задирала мальчишек, но охочусь не хуже него. - Ветер заревел с новой силой. - И вообще, к чему весь этот разговор? Если бы я плохо тебя знала, то решила б, что ты устроилась сватьей. - Пунцовые щёки Аники выдали её с головой. - Он опять приходил? Когда только успевает... - Я встала, чтобы поправить одеяло, которое вот-вот норовило сползти.

- Ну что ты опять... - пробормотала девочка. - Не надо суетиться вокруг меня. Может, и приходил... Пообещал принести еды. Ты же знаешь, как он к тебе относится. Почему не даёшь ему шанс?

- По-моему, ты слишком мала для таких разговоров. - Не надо быть очень умным, чтобы понять, что за моими словами последовала обида. Аника ткнулась подбородком в коленки и уставилась в угол комнаты. Изредка её глаза поблескивали, отражая свет закоптелой лампадки. - Не дуйся. Печь я затопила. Должно хватить до утра. Ник придёт...

- С чего ты так решила? - Вполне ожидаемо перебила меня сестрёнка. Я ласково улыбнулась и продолжила.

- ...Скажи ему, что я ушла на охоту и вернусь завтра вечером. В крайнем случае, послезавтра... Попроси остаться с собой хотя бы на ночь. И только попробуй отпустить его за мной. - Обернулась и поймала её серьёзный взгляд. - Он - единственный, кто поможет тебе, если я не вернусь.

- Ты всё время так говоришь и возвращаешься. - Тихий голос заставил меня замолчать. - Может, больше не надо? Ник...

- Потому и надо. - Я присела на корточки перед сестрой и взяла её за руки. - У него сейчас полно забот. Ты же всё запомнила? И ещё...

- Ни в коем случае не обращаться за помощью к Петру. Ник знает, где документы.

- Молодец. - Несмотря на жару в комнате, ладони Аники были холодны, как лёд. Я подышала на них, пытаясь согреть, но мы обе знали, что это бесполезно. - Молись, чтобы я вернулась до Его праздника. Тогда у нас будет надежда. - Я встала, пытаясь размять ноющие мышцы. Арбалет, наверное, уже начал ржаветь. Понятия не имею, как, но сырость умудрялась добираться до самых защищённых тайников, и мой, увы, особой прочностью не отличался. Аника взглядом провожала мои действия – процесс переодевания, заточки метательных ножей. Они мало помогут при встрече с тарасском, но смогут пригодиться для других, очень важных мелочей. Сестра понимала, что я владею куда более мощным оружием, но предпочитала хранить догадки при себе. Я надела папину куртку, в которой он сам обычно отправлялся охотиться, и взглянула на сестру в последний раз.