Жизнь капитана Стартона была посвящена поиску братьев по разуму. Подходящую
планету он нашел всего в двухстах парсеках от Земли. Состав воздуха, климат,
растительность -- курорт, а не планета. Стартон поспешил объявить ее свободной
колонией Земли и разбил лагерь для астронавтов. На орбите остался болтаться корабль с
вахтенными да еще челнок-лаборатория профессора Делора.
Делор тоже искал разумную жизнь, но не в просторах космоса, а в пробирках. Правда,
пробирки эти он любил помещать в самые различные космические состояния. Профессора
астронавты видели редко; еще реже слышали его тихий говорок. Время он проводил на
орбите, у себя в челноке, выписывающем замысловатые фигуры -- для особой чистоты
эксперимента.
Как-то утром Делор спустился с орбиты к Стартону в лагерь и устроил переполох.
-- Я нашел их! -- кричал он неожиданно прорезавшимся петушиным голосом. -- Нашел! Я
обнаружил разум!
-- Что? Где? -- Стартон налил воды в стакан и чуть не силой заставил профессора
отхлебнуть.
-- В антимире!
-- Разумные существа в антимире?
-- Да!
-- И что, их можно увидеть?
-- У меня в лаборатории! С помощью хроноспектробинокуляра!
Через полчаса Стартон уже был в профессорском "доме". С капитаном увязалась младший
пилот Лола, более любопытная, чем любознательная, но в любом случае -- очаровательная.
Делор трясущимися руками настроил окуляр, и астронавты приникли к нему.
Вначале мелькали какие-то призраки, но вдруг изображение прояснилось. О, господи!
Шевелящийся клубок червей, черная слизь, пульсирующая жижа... Лола ойкнула и по
стенке сползла на пол. Делор поспешил выключить аппарат.
-- Коллеги, что тут такого? -- говорил он, помогая Лоле и Стартону прийти в себя. -- Раз
они живут в антимире, значит, это наши антиподы и, естественно, они вызывают
антипатию.
-- Я всю жизнь мечтал встретить разумных существ, -- бормотал Стартон. -- Но эти... 26
Прошло земных полгода, и вот однажды мечта Стартона осуществилась. На великолепном
звездолете прилетели гуманоиды -- высокие, светлокудрые, голубоглазые. Улыбки не
сходили с их лиц. Ни тени высокомерия, ни малейшей агрессии...
Стартон встретился с капитаном светлокудрых Берком в непринужденной обстановке, и
тот покорил его своим обаянием. Ночью Стартон не спал и долго размышлял о
перспективах сотрудничества с инопланетянами. Он был счастлив.
И вдруг тишину нарушили взрывы и выстрелы. Стартон бросился к окну: на лагерь
пикировали челноки светлокудрых. Яркая вспышка в небе не оставила сомнений:
орбитальная станция землян -- взорвана. Еще взрыв, совсем рядом, и Стартон потерял
сознание.
Очнулся он среди своих. Здесь были все, кроме Делора, который, по-видимому и не
догадывался о происходящем, сидя в своей лаборатории, а, может, отдыхая в ней же.
К пленникам вошел Берк, лучезарно улыбаясь.
-- Предатель! -- прохрипел Стартон.
-- Приятно слышать такие слова от врага.
-- Врага?!
-- До чего вы наивны, капитан. Наши расы настолько похожи, что конкуренции не
избежать. То, что нужно вам, нужно и нам.
-- Космос большой, -- возразил Стартон. -- Мы могли бы договориться.
-- Договариваются с равными, а мы превосходим вас, -- ответил Берк. -- Вы не нужны нам.
Через час вы умрете.
Вышел.
Пленники молчали. Любой разговор был бы сейчас кощунством. Каждый старался
уединиться со своими мыслями, и Стартон не хотел никаких слов. Но попрощаться хотя
бы с Делором надо, и он включил рацию, встроенную в часы.
-- Прощайте, Делор!
-- Одну минуточку! -- профессор заволновался. -- Я, конечно, не могу освободить вас
силой оружия, но... Коллеги! Я вас отправлю в антимир! Передайте остальным.
-- Делор хочет освободить нас, переместив в антимир.
Стартон не успел договорить, как Лола взвизгнула:
-- Только не это! Там... Гадкие, гадкие антиподы!
-- Лично я уже привык к ним, -- сказал Делор. -- И это шанс, коллеги. Я сделаю "окно" в
антимир и буду держать его десять секунд. Вы должны успеть.
Бибабурдо с наслаждением вывернулся наизнанку и подставил внутренности под мощный
поток позитронов. Пришлось-таки поволноваться из-за этих мерзких пришельцев, невесть
откуда свалившихся к ним. Бр-р... Какие они сухие, волосатые, омерзительно-белые. На
Совете все хотели умертвить гадов. И только он, Бибабурдо, усомнился в
целесообразности такого решения.
-- Отправим-ка их в антимир, -- предложил он Совету. -- Вроде гуманный акт, а с другой
стороны -- что их ждет хорошего в этом антимире...
Первым очнулся Стартон и растормошил остальных. Сознание еще удерживало смутные
образы черных склизких тварей. "Куда же нас теперь занесло?" -- подумал капитан.
Луг, ромашки, вроде, вьюнки... Небо голубое...
-- Да это же Земля! -- заорали земляне. -- Наша Земля!!!
Когда радость поутихла, они подняли головы к небу, словно молясь за профессора Делора.