Герцогиня

Глава первая

Пробуждение было внезапным, словно неведомая сила с ускорением вытолкнула ее из темных пучин забытья наверх, к свету, к жизни. Воздух с силой ворвался в легкие, будто его направляли извне специально, а сердце заполошно забилось в груди. Глаза ее распахнулись широко, неверяще, разглядывая роскошный полог над головой. Слух уловил шелест ткани и пораженный выдох:

- Герцогиня очнулась…

Она медленно перевела взгляд на суетящуюся служанку, которая выбежала из покоев, что-то взволнованно выкрикнула наружу и вернулась, нещадно теребя передник и бросая на нее взволнованные взгляды.

- Вы очнулись миледи. Как вы себя чувствуете? Что я могу сделать для вас?

- Дай воды, - она устало прикрыла глаза и облегченно выдохнула. Миледи… У нее получилось. О, боги, у нее получилось! Она рискнула всем и, кажется, получила все. Получила то, в чем так нуждалась.

Служанка метнулась к столику, на котором стоял серебряный кувшин. Лениво следя за передвижениями прислуги, женщина нахмурилась. Служанка была незнакомой, она в лицо знала всех жильцов Серой Твердыни. Наверное, новенькая, но где же ее верная Агата?

- Миледи, вы так долго были в бессознательном состоянии, что мы даже и не надеялись…

- Сколько времени меня не было? – нетерпеливо перебила герцогиня, начавшийся, поток слов.

- Не было? – растерянно переспросила та, но потом, видимо, поняв, что имела в виду Её светлость, замялась, и опустив глаза тихо произнесла, - с того момента, как вас нашли в северной башне, прошло три года.

- Что? – недоверчиво прошептала женщина, бледнея и с силой сжимая кулаки. Не может быть… Целых три года?! Как она могла так просчитаться… Что-то еще спросить она не успела. Комната стремительно начала заполняться людьми.

Сплошь незнакомая, слишком разодетая для военного гарнизона, галдящая и гомонящая толпа, жадно пожирающая ее любопытными взглядами. С неприятным удивлением она заметила среди прочих и парочку служителей Ордена. Что они здесь делают? В Серой Твердыне никогда не были рады этим религиозным фанатикам. Вперед вышел сухонький старичок в скромном черном камзоле, с умным лицом, козлиной бородкой и поблескивающим пенсне на носу. Поклонившись, он с достоинством произнес:

- Мэтр Эбини, личный лекарь Его Величества. Позвольте мне осмотреть вас.

Его величества? Она решительно перестала понимать происходящее с ней. Голова закружилась, а раздражение, из-за присутствия посторонних в ее покоях, отозвалось болью в висках. Поэтому, когда заметила знакомую высокую фигуру, стремительно разрезающую толпу и решительно пробирающуюся к ней, то вздохнула с облегчением.

- Альвис! – возглас вышел слишком обрадованным и почти умоляющим, герцогиня поморщилась, отругав себя за несдержанность, но главное Альвис понял.

- Герцогиня сейчас слаба и нуждается в покое. Как только она почувствует себя достаточно хорошо, то несомненно примет вас всех, - абсолютно вежливо произнес Черный Барон, но тем самым тоном, от которого по загривку пробегает крупная дрожь и становится резко неуютно.

- Но позвольте… - начал было один из служителей Светлоликого.

- Всё потом! – теряя терпение рыкнул барон, - Её Светлости нужен покой и мэтр Абини подтвердит мои слова.

Старичок, досчитавший пульс, согласно кивнул, вставая и уходя, перед этим распорядившись принести больной травяной отвар.

Комната стремительно опустела, и мужчина, тут же подойдя к ней, схватил за плечи и молча встряхнул, жадно осматривая ее лицо абсолютно больными глазами.

- Что же ты наделала? – тихо спросил её друг кривя губы в горькой усмешке.

- Что я наделала? – растерянно повторила вслед за ним женщина.

- Кое-что очень страшное и непоправимое. Серая Твердыня вскоре перестанет быть ею, - серьезно смотря ей в глаза, произнес барон.

Тэль только сейчас заметила, насколько сильно изменился ее друг и верный вассал. Некогда пышущий силой и энергией мужчина, что своими повадками походил на могучего льва, утратил весь свой лоск. Женщина с болью отметила то, как сильно тот похудел, лицо иссушилось, глаза запали и теперь сверкали нездоровым блеском, а кожа приобрела землистый оттенок. Такое бывает только при сильных магических истощениях. Неужели он все это время… Женщина подобралась, всю апатию, растерянность и слезливость сдуло, как ветром.

- Расскажи мне все что произошло, пока меня не было. Мой… мой сын все это время… он… - она замолчала, боясь продолжить свою мысль.

- Он рос под моим присмотром, - серьезно заверил ее Альвис, - Но хочу тебя предупредить, если бы ты опоздала еще на месяц, то лишилась бы его. Король хотел взять Дэниза под свою опеку, сделав его своим воспитанником. Тогда бы он обрел полноценную власть над Северными Землями. Но и это еще не все. Храмовники тоже не прочь поживиться. Они активировались еще давно, как только услышали про твою болезнь, тут же выслали несколько писем с якобы щедрым предложением взять герцогского наследника в ряды Светлых паладинов. И отираются они тут уже давно.

- Да как они посмели, - гневно сжала кулаки герцогиня, переводя тяжелый взгляд на барона, - Как ты допустил такую ситуацию, Альвис? Почему по замку шныряет толпа придворных бездельников и храмовые крысы?

- Поверь, Тэль, я сделал все что было в моих силах. Но я всего лишь вояка, мое дело крошить тварей, я даже не граф, и у меня есть семья, - с невеселой усмешкой устало произнес мужчина.

- Прости, - склонила голову женщина, испытав острое чувство угрызения совести, - Что с тварями?

- Тот барьер, который мы ставили незадолго до твоего ухода трещит по швам уже давно. Прорывы случаются слишком часто. Я каждый день езжу обновлять его, но мой резерв все время находится в истощенном состоянии, а парочка соглядатаев, присланных храмом, кажется, что-то подозревает. Так и шныряют по всюду, крысы, - с досадой и брезгливостью сообщил барон.